Фортель судьбы(СИ)

ГЛАВА 5            Наконец все, включая вампира, были сыты. Поваров оказалось аж семеро, так что Неоптолем вздохнул с облегчением - можно не бояться ранений. Закатное солнце позолотило часовых, превратив их фигуры в митриловых доспехах в золотые статуи.          Все тихо и спокойно... Пока.      Чувство опасности, уже несколько веков выручавшее вампира, подавало сигнал тревоги - пока еще слабый, но непрерывный.          "Где же вы?"          Неоптолем расслабился, погружаясь в наползающие сумерки, растворяясь в них...          Черные сгустки - словно провалы в Ничто. Двадцать... Пятьдесят... Сто... Двести... Пятьсот...       Дальше вампир считать не стал. Рывком выдернул себя обратно в реальность, скомандовал десятникам: "Тревога! Демоны близко!" и клочком тени метнулся искать Энкалларов - следовало предупредить и их.          - Ты уверен? - недоверчиво воззрился на Неоптолема Элмер. Вампир, только что потративший целую минуту на объяснения с его младшим братцем, не выдержал, и злобно ощерился. Эльф шарахнулся назад, судорожно нащупывая рукоять меча.          - Если говорю - значит уверен! - прошипел сквозь стиснутые зубы Неоптолем и исчез так же быстро, как и появился. Он предупредил! А сейчас ему нужно быть со своими воинами!          То ли Арис с Ирбином дело свое знали, то ли вампир умудрился-таки произвести на них впечатление - в общем, когда Неоптолем вернулся на вверенный ему участок обороны, все эльфы уже стояли по местам, расчехлив луки и приготовив стрелы.          - Стрелять только по моей команде, - предупредил вампир, вглядываясь в полумрак. Эльфы промолчали, но Неоптолему было не до разборок - сейчас. Вот завтра днем... Дожить бы до завтра...          - Первая линия! Товьсь!          Десятники продублировали команду.          - Цельсь!          - Пли!       Два десятка стрел понеслись в совсем уже сгустившийся мрак, взорвавшийся злобным рычанием и визгом демонов, недовольных тем, что их обстреливают, да еще так метко.          Дальше можно было уже не командовать (не зря, ох, не зря измывался вампир над остроухими) - эльфы сами всаживали в тварей преисподней стрелу за стрелой, благо целей было так много, что, пожалуй, и люди бы не промахнулись.          "Эх, слишком много!"          - Вторая линия! Пли!          "Чтоб вы сдохли все разом!!"          К сожалению, вампиры колдовать не умели, а, значит, на исполнение желания, даже столь пламенного, надеяться было нечего.          Вш-ших-х... Вш-ших-х... Вш-ших-х... Вш-ших-х... Вш-ших-х...          - Третья линия! Пли!          На соседних участках тоже завизжали демоны - значит, остальные эльфы только сейчас их разглядели? Плохо, очень плохо!          Чуткое вампирье ухо различило скрежет когтей по камню.          - Мечи!!          На какое-то время Неоптолему показалось, что он вновь в форте "Северный" - визг, хрипы, рычание, уродливые хари, зубастые пасти, когтистые лапы...          ...гнилостная вонь демонской крови вперемешку с еще более отвратной - вспоротых демонских кишок; ладони скользят по рукояти меча, но нет времени, чтобы вытереть ее...          Удар - и отсеченная башка падает к ногам собственного же тела, которое секундой позже тяжело плюхается в вонючую жижу. Неоптолем, правда, этого уже не видит, отбиваясь сразу от трех противников. Наконец одного удается располовинить, а второму - отсечь обе лапы. Пока он с воем крутится на месте, вампир полосует третьего по глотке и, развернувшись, добивает раненого - не из жалости, а потому что иначе эта тварь вцепится в кого-нибудь зубами - демоны живучи и злобны до крайности.          И снова -  как тогда - казалось, что эта ночь никогда не кончится...        Неоптолем не сразу понял, что демоны пятятся, отступают, и лишь упершись в зубец стены, недоуменно сморгнул и поднял глаза на стремительно светлеющее небо.          Никогда еще вампир так не радовался рассвету.          - Мечи убрать! Луки наизготовку! Третья линия! Пли!       Такого демоны не ожидали, привыкнув к беспрепятственным отступлениям - жертвы их нападений к этому времени были уже вымотаны до предела, так что о стрельбе вдогонку и не помышляли. Убрались твари - и хвала Свету с Тьмой!          - Вторая! Пли!          - Первая линия! Пли!          Еще несколько залпов заметно проредили и без того поредевшую ораву демонов. Вампир прикинул, что за эти несколько минут твари преисподней потеряли еще как минимум сотни полторы.         - Отставить! Всем вольно! Десятники! Через пять минут жду доклады об убитых и раненых! - Неоптолем еще раз окинул взглядом залитые мутно-зеленой жижей стены, прерывисто вздохнул и тяжело направился к лестнице. В голове были только две мысли - отмыться и поесть!

***          - Десять раненых, двое убитых, - докладывал сам Неоптолем Элмеру полчаса спустя. Вампир уже успел привести себя в порядок - относительный, потому что его собственную одежду, густо забрызганную кровью демонов, отстирать удалось с трудом, и сейчас она еще сохла, а самому Неоптолему пришлось обойтись штанами и сапогами (рубашка оказалась мала) из гардероба Элвина - Элмер наотрез отказался снабжать союзника одеждой.          Энкаллар-старший вздохнул с тщательно скрываемой досадой - у него самого раненых было одиннадцать, а убитых - пятеро. Для трех десятков многовато. Примерно такие же потери понес и Элвин, так что братья теперь мрачно косились на удачливого вампира, отчетливо при этом осознавая, что если бы не он...          "Если бы не я, в убитых числилась бы половина замкового гарнизона. Вы бы радовались, что хоть на моем участке потери минимальные! - Неоптолем тщательно заправил за ухо выбившуюся прядь волос, еще не просохшую после мытья. - Сами же меня в союзники зазвали - затащили, можно сказать... Или вам не нравится то, что Я жив остался? Ну тут уж, извините, ничем помочь не могу. Мне и на этом свете еще хорошо!"         Как бы то ни было, вампир не стал скрывать причин своей удачи. Эльфы его выслушали с удивлением и пренебрежением вначале, сменившимися задумчивостью в конце.          - Ясно, - Элмер допил вино и со стуком поставил кубок на стол. - Сколько, говоришь, шагов между линиями?          - Моих - около четырехсот.          - Стрелы зря потратим, - с сомнением протянул Элвин.          - Соберете, - хмыкнул Неоптолем. - Я же бегал, собирал...          - Соберем, - с нажимом повторил Элмер, в упор глядя на брата. Тот хмыкнул и дернул плечом - ладно, мол, как скажешь.   ***          Вернувшись с "военного совета", Неоптолем первым делом заглянул в Палаты Целителей, убедился, что все десять раненых жить будут, и поднялся обратно на стену.         Часовые, поколебавшись, все-таки приветствовали его уставным эльфийским жестом - раскрытая ладонь сначала прижимается к сердцу, а затем разворачивается в сторону командира. Неоптолем ответил вампирским - раскрытая же ладонь, но просто чуть выше плеча и короткий наклон головы. Некстати вспомнилось, что собирался устроить очередную тренировку и к чему-нибудь придраться...          "А, Тьма с ними! Успею еще. После такой ночки... Пусть отсыпаются. Я бы и сам с удовольствием подушку придавил... О, кстати!.."          Неоптолем снова спустился вниз, разыскал кастеляна и, после короткого обмена злобными взглядами (со стороны эльфа) и ослепительными улыбками (со стороны вампира), стал счастливым обладателем двух одеял и подушки.          "Ну, осталось только место под крышей отвоевать."          Оное сыскалось в одной из башен. Эльфы с недоумением воззрились на вампира - но молча сдвинули свои лежаки в сторону, освобождая место в дальнем углу.          "Ладно, обойдемся тем, что есть. Пока непринципиально."          Уснул Неоптолем почти мгновенно, без сновидений проспав до самого вечера.   ***          - Потери - восемь раненых, трое убитых...     На вторую ночь демоны, наученные горьким опытом, осторожничали. Но, к сожалению, от попыток поужинать эльфятинкой не отказались. Атаку, разумеется отбили - ценой, в общей сложности, полутора десятков убитых и почти трех десятков раненых. Почти без потерь... Почти...          "Пятеро за два дня! Пятеро!.."          Неоптолем, стиснув зубы, уткнулся лбом в холодные камни башни.         Каждый вампир с самого детства знает: за младшего отвечает старший. Неважно - по возрасту, или по званию. Сейчас старшим был он, ему доверили жизни этих эльфов. И он потерял за два дня пятерых!          Это война, а на войне потери неизбежны.          "Война - не оправдание! Вон, даже у людей-степняков хорошим считается тот командир, у которого потерь не бывает вообще. Скольких увел - стольких вернул. Живыми!"          У тебя потери в любом случае меньше, чем у Энкалларов.          "А их вообще не должно быть!"          Они все тебя ненавидят. И твоей смерти обрадуются едва ли не больше, чем победе над демонами.          "Пусть ненавидят и радуются, сколько их остроухим душам угодно! Но пока я за них отвечаю - я не допущу больше потерь!!" ГЛАВА 6            'Да когда ж вы, твари, уйметесь-то!?'          Третья ночь. Похожая на две предыдущие - и на те несколько суток, что были за сто пятьдесят лет до этого.          Визг, рычание, хрипы, хлюпанье крови, вонь...        Неоптолем буднично полоснул клинком поперек оскаленной хари, им же ткнул назад, то ли в бок твари, то ли еще куда - неважно, попал - и ладно. Второй рукой располосовал одному демону глотку, а другому - брюхо сверху донизу.          Повернулся...          ...как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из эльфов валится со стены вниз, наружу.          Одним отчаянным прыжком вампир преодолел два десятка метров и, перемахнув через зубцы, требушетным снарядом врезался в верещащий клубок. Чьи-то зубы немедленно впились в левый локоть - 'Чтоб ты сдох!' - тычок клинком - 'Таки уже!' Еще двое лишились голов, даже не осознав этого. Зато со спины напрыгнули сразу пятеро, пришлось покрутиться, отбиваясь сначала от них, а потом и от еще нескольких, присоединившихся к ним.          Воспользовавшись мгновением передышки, вампир нагнулся и закинул на плечо бессознательного, но живого, хвала Тьме... тьфу ты  - Свету! - эльфа. Демоны навалились снова, как будто чувствуя ограниченность Неоптолема. Пришлось потрудиться, отбиваясь, но еще несколько укусов и царапин он все же получил.          С силой долбанув рукоятью меча по ближайшей оскаленной морде - оная превратилась в кашу вместе со своей головой - вампир сумел вскарабкаться обратно на стену. Оттащил спасенного подальше и снова окунулся в бой.   ***          Наутро выяснилось, что спас он того самого неуемного Вальдара. Впрочем, никаких чувств - ни торжества, ни злорадства - вампир не испытывал. Просто уточнил у целителя, будет ли жить, услышал в ответ, что будет - и отправился в главную башню.          - Раненых - пятнадцать. Убитых нет.          Энкаллары с недовольством и подозрением воззрились на него.          - Совсем? - недоверчиво уточнил Элвин.        - Если я говорю, что нет, значит СОВСЕМ нет! - отозвался Неоптолем с крохотной долей той гордости, которую он испытывал: нет потерь! Раненые - ерунда, они снова встанут в строй!! Главное - нет убитых!!!          - Похоже, не зря я тебя в союзники записал, - задумчиво проговорил Элмер, разглядывая вампира так, словно впервые его увидел.          Неоптолем только пожал плечами, не зная, что сказать. Не мямлить же высокопарное: 'Мой долг - свято выполнять обязанности союзника...' и прочую ерунду.           А наступившая ночь превратилась в сущий ад - демоны прорвались во внутренний двор!         К счастью, их вовремя заметили, но все равно пришлось дробить силы, и без того невеликие, чтобы не пропустить тварей дальше.          - Там у вас какой-то ход потайной. Через него они и пролезли, - докладывал наутро лордам Неоптолем, лично участвовавший в ликвидации прорыва.          - Как они о нем узнали!? - Элмер был взбешен и напуган.          - Понятия не имею, - развел руками вампир. - Унюхали?          - Как!!??          Как выяснилось - носами.          Все тот же Вальдар - ну кто бы сомневался!? - подбил четверых своих друзей навести демонам шороху. Прекрасно осознавая, что на сие Светоугодное деяние их не благословят, эти... очень неумные... эльфы по-тихому выбрались из Телль-Амарна через условно тайный ход ('условно' - потому что все обитатели замка о нем знали), добрались до разломов... И были обнаружены раньше, чем успели хоть немного нашуметь.          Сообразив, что пятерым от нескольких сотен не отбиться, эльфы 'произвели тактическое отступление', проще говоря - драпанули обратно. От демонов-то оторвались, но следы оставили. А нюх у шакх-ури хороший...          Элмер был в таком бешенстве, что даже Элвин отступил от него на пару шагов.          - Каждому. По десять. Плетей. - выдавил Энкаллар-старший через стиснутые зубы.          - И благодарите Свет, что Телль-Амарну сейчас нужен каждый воин, - холодно добавил младший.      Неоптолем сделал глубокий вдох. Ну вот он, момент истины. Вот она, - ответственность.          - Элмер, подожди.          Эльф возмущенно воззрился на вампира.          - Вина моя. Я за ними недоглядел. Значит, и наказывай меня.         Краем уха он расслышал изумленные перешептывания.          'Ах, да, у эльфов же отвечает тот, кто совершил проступок... Впрочем, теперь уже неважно.'          Миндалевидные глаза Элмера изумленно расширились.          - Ты готов принять наказание вместо них? - недоверчиво уточнил он, кивая на застывшую у позорного столба пятерку.          - Да.     - В таком случае, я думаю, будет справедливо, если ты получишь то, что предназначено всем пятерым, - голос эльфа, сначала мягкий и вкрадчивый, вновь заледенел.          - Справедливо, - подтвердил Неоптолем, не отводя взгляда.          С минуту они пытались переглядеть один другого. Эльф первым опустил глаза.          - Да будет так! - провозгласил он, одновременно указывая вампиру на столб за его спиной.          Неоптолем молча снял камзол и рубашку, не глядя сунул их кому-то, кто ближе стоял - кажется, Вальдару. И, подойдя к столбу, твердо взялся за перекладину, так ощерившись на эльфа, собиравшегося его запястья к этой перекладине привязать, что тот отскочил на пару шагов, а потом обошел по широкой дуге.          - Начинайте!          Свист. Удар.          - Раз.          Свист. Удар.          - Два...          Любой эльф на десятом ударе потерял бы сознание, а на тридцатом-сороковом - попросту умер бы. Вампир выдержал все, не издав ни звука, глядя в никуда пустыми глазами.          - Пятьдесят.          Неоптолем с усилием разжал сведенные судорогой пальцы, даже не обратив внимания на глубокие вдавленные отметины - еще немного, и деревяшка перекладины рассыпалась бы трухой. И двинулся прочь от места экзекуции, мимоходом выхватив свою одежду у растерянного Вальдара. По спине медленно ползли вязкие струйки темно-красной, почти черной, крови.          'Дойти бы, и не свалиться по дороге. Набью морды. Смешнее всего будет, если я с верха стены брякнусь. Всем пятерым набью. Интересно, из чего у них плети, что до сих пор болит и заживать, похоже, не собирается?'          Сумбурные мысли прыгали, как лягушки весной по болоту.          'Так, дошел. Хвала Тьме! Еще пара шагов...'          Вампир сполз по стенке, держась за нее, и с наслаждением вытянулся на одеяле, постеленном прямо на каменном полу. ***          - Командир...          Голос тихий и виноватый донельзя.          'Не один. Все пятеро. Значит, сейчас буду морды бить. Вот только с силами соберусь...'          Вальдар сделал еще шаг, приблизившись почти вплотную, и Неоптолем наконец сообразил, что это за знакомый запах, вот уже почти целую минуту будоражащий ноздри.          Стиснув зубы, вампир заставил себя приподняться и сесть, хотя малейшее движение отзывалось болью в спине. Врожденное чувство времени подсказывало, что с момента окончания порки прошло не более десяти минут.          'Что ж до сих пор так хреново-то!?'      Вальдар, опустившись на одно колено и низко склонив голову, обеими руками протянул ему чашу, полную крови.          - Командир, чем мы еще можем искупить?..          'Еще!? Искупить!?'          Присмотревшись, вампир обнаружил, что у всех пятерых забинтованы левые запястья.          - Вот придурки! - не сдержался он. - А стрелять теперь как будете?          - Как и раньше, - тихо, но твердо проговорил Вальдар, не меняя позы.          Отказываться от совсем не лишней крови, корча из себя разобиженного на всех и вся гордого героя, Неоптолем не стал. Зачем демонстративно выливать то, что принесет облегчение? Он взял чашу и сделал большой глоток.          'Ох-х, как хорошо-то стало!'          Эльфы, не шевелясь, ждали, пока он допьет, причем ни один не отвернулся, не скорчил презрительную физиономию.          'Интересно, их демоны по головам не били?' - вампир облизнулся и вернул пустую чашу эльфу.          - Еще?        - Нет, хватит. Я почти в порядке. Воды кто-нибудь принесите, - решил принаглеть Неоптолем.          Стоявшую поодаль четверку как дракон хвостом смахнул. Вальдар остался.          - Простите, командир...        - За каким демоном ты вообще все это затеял? - устало, но мирно поинтересовался вампир, усаживаясь поудобнее. Желание бить морды как-то незаметно прошло само собой. Да и рука бы уже не поднялась на них - тихих и готовых на что угодно.          - Хотел доказать... - эльф не договорил.          - Что доказать?          - Сам не знаю. Что я... лучше...          Неоптолем только рукой махнул.          - Еще и парней с собой потащил!          - Впятером мы бы нанесли демонам больший урон.          - Нанесли? - хмыкнул вампир.          Вальдар промолчал.          - Остолопы! -со вздохом припечатал Неоптолем. Подумал пару мгновений. - Дай-ка руку. Левую.          Рана под бинтом была небольшая, но еще кровоточащая. В битве она бы вовсе раскрылась, мешая эльфу, и приманивая к нему всех демонов, оказавшихся поблизости.          'Да, давненько уже не приходилось вот так...'          Вампир послюнил два пальца, указательный и средний, и мазнул ими по ране.          - Так-то лучше.          Вальдар с изумлением уставился на розоватую полоску. Потом потер ее пальцем.          - Слюна вампира заживляет любые раны. Не знал?          - Слышал, но, честно говоря, не верил, - эльф посмотрел на Неоптолема. - Спасибо.          - Не за что, - кривовато усмехнулся тот.          'Это моя обязанность -  как вашего командира.'          Наконец вернулись те четверо - с миской воды, чистыми тряпицами и баночкой какой-то мази, после обнюхивания опознанной как 'Звездная роса'.         Вальдар сам промывал и обрабатывал спину командира (он и четверо его товарищей безоговорочно признали главенство Неоптолема), заметно поджившую после 'извинений'. Велик был соблазн попросить еще - нацедили бы без возражений! - но Неоптолем решил перетерпеть. Потом, перед боем, заглянет к 'всеобщим кормильцам', как он в шутку называл поваров, в чьи обязанности входило еще и кормление вампира их собственной кровью. А пока...          - Руки давайте.          Восемь движений. Четыре изумленных взгляда.          - А-а... это как?          - Как видите, - буркнул вампир. - Но это было в первый и последний раз. Ясно?          Эльфы согласно закивали - ясно, мол, а Неоптолем вдруг увидел в них самого себя.          ' - Я надеюсь, это больше не повторится?             - Конечно, отец. Не повторится, я обещаю!          И правда, одну и ту же проделку Носфератэ-младший не повторял никогда...'     'Звездная роса' окончательно успокоила боль. Вампир пошевелил плечами, окончательно удостоверяясь в этом, и потянулся за рубашкой, так и валяющейся неряшливым комком там, где бросил.          - Командир! - на пороге появился еще один эльф, кажется, из 'Чаек'. - Лорд Энкаллар вызывает вас к себе.          - Да, сейчас иду, - Неоптолем встал и направился к двери, на ходу натягивая и застегивая рубашку.          За дверью его ожидал сюрприз: оба десятка, выстроившиеся в две шеренги, опустились на одно колено и склонили головы в знак почтения. Вампир даже растерялся на мгновение.          - Смирно! Часовые - на башни! Остальным - вольно! Разойдись!        'Кажется, они приказы самого лорда с меньшей скоростью и четкостью исполняют, - мысленно усмехнулся про себя Неоптолем, невольно любуясь синхронными движениями эльфов. - Вот уж не думал, что заслужу их уважение ТАКИМ образом, - перескочили мысли на другую тему. - Впрочем, не зря же говорят: что ни делается -  все к лучшему.' ГЛАВА 7            Элмер пододвинул к нему кубок с кровью.          - Прости. Я должен был это сделать. Понимаешь...          - Понимаю, - вампир в который уже раз привычно скрыл удивление и с видимым удовольствием сделал большой глоток. - Положение, статус, престиж...          - Вот именно. Ты бы сам их наказал как-нибудь...          - Они уже извинились. Вот так же, - Неоптолем чуть качнул кубком. - Честно говоря, сам хотел сначала ввалить им по полной... Рука не поднялась.          - Не в нашем положении проявлять жалость.          - Ну... да. Только в данном случае наказание будет уже излишней жестокостью. Эти пятеро все поняли и осознали. Остальные тоже прониклись... Хватит с них. Пока.       - Что ж, ты командир - тебе решать, - кивнул эльф. - Знаешь, даже я впечатлился, - неожиданно признался он, глядя (без отвращения!!!) на то, как вампир допивает кровь и довольно облизывается.          Неоптолем поставил кубок на стол и неожиданно зацепился взглядом за край бинта, выглядывающий из-под левого рукава лорда Энкаллара.          Эльф недовольно прикусил губу и попытался спрятать улику,          - Дай сюда! - потребовал вампир.         Так же, как давеча Вальдар и четверка его товарищей, Элмер уставился на розовый шрам, как орк на новые ворота в человеческий город.          - Целителем к тебе наниматься не буду, не надейся, - поспешил вампир обратить во прах явно грандиозные мечты Энкаллара-старшего.          Тот вздохнул с явным огорчением.          - Но могу принести пользу другим способом, - торопливо, пока не ускользнула мысль, добавил Неоптолем.          - Каким? - мгновенно насторожился Элмер.         Вампир немного сумбурно изложил эльфу свои мысли насчет повторной вылазки, на каковую идею его натолкнула выходка Вальдара.          - Хм-м... - лорд Энкаллар легонько прикусил нижнюю губу. - Ты уверен, что эти... дхассы... будут нам помогать?          - Нет, - честно помотал головой Неоптолем. - Но попытаться стоит. И желательно - прямо сейчас.          - Хорошо, - согласился эльф после короткого размышления. - Тебя проводят.          - Да, еще, Элмер, - вампир поднял руку, останавливая эльфа, уже взявшегося за серебряный колокольчик. - Если мне удастся договориться с дхассами... Я хотел бы взять в эту вылазку Вальдара и тех четверых.         - Бери, - недоуменно пожал плечами лорд Энкаллар. - Они же ТВОИ воины.          - А ты - НАШ лорд. И я ставлю тебя в известность.          Элмер чуть склонил голову - 'рад, что ты это понимаешь' - и вызвал одного из слуг.   ***          Дорогу в подземелье Неоптолем, в принципе, помнил и, пожалуй, мог бы обойтись без провожатого. Ну подумаешь - поплутал бы час-другой... Но вот как раз часа - а, тем более, другого - у вампира не было. Он дорожил каждым мгновением и, шагая за высокомерным эльфом, безуспешно пытающимся спрятать свой страх, продумывал предстоящий разговор с ядовитыми трехметровыми тварюками, неизвестно почему обозвавшими его... как там... а - повелителем!          'С чего бы это? И к чему?'          - Все. Стой здесь и жди меня, - вампир тронул эльфа за локоть. Остроухий вздрогнул и шарахнулся в сторону, едва не выронив факел. - Здесь, говорю, меня жди! - с ноткой раздражения повторил Неоптолем. И, убедившись, что слуга его понял, шагнул в вязкую, почти осязаемую, черноту коридора.          Впрочем, для вампиров не бывает АБСОЛЮТНОЙ тьмы. Неоптолем прекрасно различал и стены, и провалы в них, бывшие когда-то темницами... В глубине одного из них что-то шевельнулось...          - Тьфу на тебя!! - в сердцах сплюнул вампир, столкнувшись с призраком. - Арондел? Я думал, ты развеялся давно...          - Меня не так-то легко развеять, - самодовольно усмехнулся бывший лорд Телль-Амарна.          - А жаль, - с досадой бросил Неоптолем. - Ты тут дхасс не видел?          - Кого? А, таких милых ядовитых зверюшек?          - Да, очень милых и очень ядовитых. Где они?          - А зачем они тебе?          - Затем, что твой замок осаждают демоны! - зло ощерился вампир, доведенный этой задержкой до белого каления. А ему еще дхасс уговаривать! А время уходит!! - Которые сожрут твоих воинов, а твоими сыновьями закусят, пока я тут с тобой болтаю!!!          'Ну, если и преувеличил, то немного.'          - Иди за мной, - призрак выплыл из камеры и целеустремленно заскользил в самый конец коридора.         - Здесь, - полупрозрачный палец ткнулся в остатки проржавевшей насквозь решетки, бывшей когда-то дверью очередной камеры.          - Спасибо.          Неоптолем уже и сам понял, что здесь. Биение почти двух десятков сердец он услышал еще за полсотни шагов.          Призрак молча растворился в темноте.          'Обиделся, что ли? Да и демоны бы с ним!' - вампир открыл рот.          'Да, зря я с теми ящерками поближе не познакомился. Как же к ним обращаться-то?'          В голову пришло только банальное: 'Э-эй!'          'Кто здесь!? Еда!?'          'Еда!' 'Еда!!' 'Еда!!!'          - А ну-ка успокоились! - рыкнул вампир на взбудораженных монстров. - Я вам не еда, а повелитель!          'Повелитель...' 'Повелитель!' 'Повелитель!!!'          Возбуждение, поутихшее было, усилилось снова. Затем из черной дыры выхода вылезли трое.          'Те же самые? Или другие?'          'Повелитель! Ты пришел! Дхассы рады служить тебе!'          'Кажется, все будет проще, чем я боялся...'         - Как насчет поохотиться на демонов? - брякнул Неоптолем, наплевав на все дипломатические тонкости-премудрости.          'Демоны! Еда!', - донеслись отголоски возбужденных мыслей вперемешку с притопыванием лап и щелканьем хвостов.          'О, повелитель! - языки монстров замелькали часто-часто, словно дхассы облизывались. - Ты хочешь накормить нас!!'          - Да. Демонами. Но на них придется поохотиться.          'С радостью! Мы уже столько времени не гонялись за едой! Наконец-то мы расправим крылья!!'          'Ё-моё!! У них еще и крылья есть!?'          - Отлично! - Неоптолем задвинул свое изумление куда подальше - не до него сейчас. - Но договоримся сразу: нападать только на демонов! Эльфов не трогать!! А они не тронут вас, я обещаю.          'Как прикажет повелитель!..'        - И еще. В охоте, кроме вас и меня, будут участвовать пятеро эльфов. Их - особо беречь. Не позволять демонам даже приблизиться к ним!! Ясно!?          'Как прикажет повелитель!'          - Ну... Тогда пошли!          Неоптолем развернулся и направился обратно к выходу, слыша за спиной раздающееся со всех сторон - даже с потолка - шуршание чешуи и скрежет когтей по камню.        Слуга, дисциплинированно дожидавшийся вампира, где велено, рассмотрел подземельных монстров, побледнел и затрясся. Даже оплеухи помогли не сразу.          - Иди к лорду Элмеру! - рычать и скалиться было бесполезно, а терпение у Неоптолема было отнюдь не безграничным. - Иди и скажи, что я договорился с дхассами. Понял?          - П-по-пон-нял... - проблеял остроухий, сравнявшись оттенком лица с цветами священного эльфийского дерева.          - Тогда бегом! Я уже не заблужусь.          'В крайнем случае - дхассы подскажут.'          Эльфа как ураганом снесло. Вампир усмехнулся - вот что страх животворящий делает! - и машинально погладил оказавшуюся рядом монстрюшку. Под вторую руку немедленно подсунулась другая, а третья ревниво ткнулась мордой в бедро.        - Эй, стоп! Хорошенького понемножку! Вас много, а я один! - Неоптолем решительно отодвинул ласкающихся дхасс и заторопился наверх. Сначала разберемся с демонами, а там уж... А там видно будет! ***          Элмер и Элвин, стоявшие наверху лестницы, ведущей в жилую часть замка, невольно попятились при виде такого количества нежданных союзников. По прикидкам самого вампира, за ним следовало больше трех десятков взрослых дхасс - лежка, показанная призраком Арондела Энкаллара, была основной, но не единственной.          - Вот такие звери обитают в ваших подземельях, - Неоптолем, полуобернувшись назад, повел рукой на моргающих после темноты 'зверей'.          - Да-а-а, - выдавили из себя эльфы, с опаской взирая на грязно-серых драконов-недоростков. - Хорошо, что они за нас...          - Это точно, - усмехнулся вампир и тут же снова посерьезнел. - Который час?          - Солнце вот-вот сядет.          - Угу. Ну, тогда мы пошли, - Неоптолем махнул рукой, и дхассы, повинуясь жесту своего повелителя, двинулись за ним, изгибаясь всем телом и так плавно огибая препятствия, словно в родне у них были бескостные морские черви.         На 'вампирском' участке стены дхассы произвели такой же фурор, как и во всех остальных местах, где им пришлось пройти. Но то ли 'Чайки' и 'Звезды' были более хладнокровными, то ли настолько безоговорочно доверились своему командиру... Как бы то ни было, находившиеся на стене эльфы сначала предсказуемо шарахнулись в разные стороны, но в следующее же мгновение вернулись на свои места, напустив на себя невозмутимый вид - как будто дхассы по пять раз в день мимо них туда-сюда шастают.          Неоптолем улыбнулся.          - Парни, Вальдара кто-нибудь видел?          - В первой башне, командир, - немедленно откликнулся светло-русый воин, явно из ветеранов. - По крайней мере был там несколько минут назад, - уточнил эльф. - Найти его?          - Да. И тех четверых. И пусть каждый по веревке возьмет.          Вальдар примчался бегом, на ходу застегивая рубашку.          - Спал? - догадался вампир. - Ну, извини. Но ты мне нужен. Я хочу сделать то, что вчера не удалось вам.         - Вылазку!? - эльф едва не подскочил на месте. Четверо его друзей, подбежавших мгновением позже, напряженно уставились на командира.          - Да. С ними, - кивок на дхасс, нетерпеливо поводящих хвостами в паре метров, - и с вами, - пристальный взгляд в миндалевидные серо-зеленые глаза. - Элмер знает, он и разрешил.          Вальдар, только сейчас заметивший 'союзников' вздрогнул и округлил глаза.          - Командир, а мы!?          - А почему именно их!?          - Только пятерых!?         - Тихо!!! - повысил голос Неоптолем, обрывая возмущенные возгласы. - Вы все, - он обвел взглядом эльфов, возмущенных тем, что их командир идет на задание - да еще такое опасное - НЕ С НИМИ!!! - Вы мне нужны здесь. Будете нас прикрывать. В дхасс не стреляйте, они свои, - предупредил он на всякий случай.          - Есть!         - Тогда - по местам! - вампир постарался произнести эту фразу как можно мягче, чтобы прозвучало не приказом, а...          - Демоны!!          - Пошли!          Неоптолем спрыгнул вниз. Следом соскользнули по веревкам эльфы и тут же выстроились за спиной командира.          - Ох ты ж... - выдохнул Вальдар, задирая голову к небу.          - ...!! - не сдержался вампир, глядя на дхасс, взлетевших со стены и теперь пикирующих на демонов.          Монстрины явно наслаждались жизнью: уцепив лапами очередную тварь, дхасса поднималась с ней повыше, выгрызала вкусный кусок - и роняла 'объедок' на землю, тут же теряя к нему интерес и принимаясь выцеливать охотиться на следующего демона.          - Это кто такие!? - эльфы завороженно следили за крылатыми союзниками.          - Дхассы. Обитатели ваших же подземелий, - Неоптолем для убедительности потыкал пальцем себе под ноги. - Эй! Берегись!          'Объедки' подобрались уже совсем близко, пришлось браться за мечи. К счастью, их было совсем немного, да и лучники на стене не дремали. ГЛАВА 8             - Без потерь! - торжествующе подытожил Элмер.      - Ну, можно и так сказать, - дернул плечом вампир, вспомнив о шестерых погибших дхассах. В их числе был и один из трех вожаков.          - Ты бы еще демонов пожалел, - насмешки в голосе Элвина, впрочем, не было, только снисходительность - и немного сочувствия.          - Если бы они были под моей ответственностью - пожалел бы, - ровно подтвердил Неоптолем.          Эльфы переглянулись и вздохнули.          - Вы, вампиры, все такие странные? - поинтересовался Элмер. - Или ты - единственный и неповторимый? - в последних словах явственно звучала ирония.          Неоптолем пожал плечами.          - У нас за младших отвечает старший. Неважно - по возрасту или по положению. Родители - за детей. Господин - за своих слуг. Полководец - за солдат...          - Ясно... Знаешь, Неоптолем, из тебя выйдет хороший полководец, - неожиданно серьезно проговорил Элмер, глядя вампиру в глаза и салютуя кубком.          - Вряд ли, - Неоптолем грустно усмехнулся, вспомнив свои прежние проделки. - Видишь ли... я изгнан, - неожиданно даже для себя самого признался он.          - В смысле? - поднял бровь Элвин.          - В самом обычном. Я в свое время натворил... много всего. Из-за чего клану Носфератэ объявили войну гномы, оборотни, дроу... Про эльфов я вообще молчу, - Неоптолем со вздохом махнул рукой. - В общем, чтобы ее избежать - меня изгнали из клана. Принцип меньшего зла.          - Странные какие-то у вас принципы, - нахмурился Элмер. - То -    старший за все отвечает, то - сам со всеми разбирайся...          - Нормальные, - на вампира ни с того, ни с сего накатила меланхолия. - Не убили же.          - Да уж лучше бы убили! - искренне воскликнул Элвин. - Вышвырнули, как слепого щенка в омут!..          - Ну, не слепого, - запротестовал Неоптолем. - Как минимум - подростка. У которого, в самом деле, не такие уж и маленькие шансы выжить. Я же, вроде, живой... - он ухмыльнулся. - А убить - это совсем лишить всех шансов.          Эльфы помолчали, признавая логику вампира.          - То есть, ты сейчас - один против всех? - уточнил Элвин.          - Да, - кивнул Неоптолем. - Кстати, пользуясь случаем... Вам меня продали? Или вы меня специально заказали?          Оба Энкаллара опустили головы  и виновато переглянулись.          - Да ладно вам! Элмер! Элвин! Я же никого не обвиняю. Просто любопытно. Честное слово!          - Заказали, - решился наконец Энкаллар-старший. - Отец... чувствовал, что ему недолго осталось... Это было его последней волей.          - Да мы и сами, без него бы... - поспешил уточнить Элвин, чтобы не валить на покойника совсем уж все.          - Парни, я не в претензии, - поднял обе руки Неоптолем. - Обычай, понимаю. А, кстати, вам усопший не является ночами? Почему, мол, такие-сякие, мою волю не выполнили!?          Энкаллары растерянно переглянулись.          - Н-нет...          - Странно. Я его уже два раза видел.          Вампир в подробностях пересказал обе встречи с Аронделом.          - Может, он правда недоволен, что мы не исполнили его желание? - неуверенно проговорил Элвин.          - А это уже его проблемы! - неожиданно резко отозвался Элмер. - Я обещал Неоптолему безопасность - и я свое слово не нарушу!!          Энкаллар-младший с явным облегчением вздохнул и просветлел лицом.          - Мне кажется - или вы тоже не совсем типичные эльфы? - иронически поднял бровь вампир.        - Думай, как хочешь, - разрешил Элмер, вставая. - Все, хорош философствовать! Нас там демоны ждут.          - Ох, дождутся они у нас, - шутливо пригрозил вампир, за что получил одобрительную улыбку от Элвина.   ***          - Командир, разрешите доложить! За время моего дежурства происшествий не было!..          - Да откуда бы им днем взяться, Реаль? - хмыкнул вампир. - Происшествия через пару часов повыползают...          Стоявшие рядом эльфы засмеялись. Реаль улыбнулся.          - А вы заметили, командир, - обратился к Неоптолему русоволосый Димар, - что 'происшествия' уже не так яростно на стены лезут?          - Опасаются, твари! - припечатал Илес, черноволосый, почти как сам вампир.       - Это хорошо, что опасаются, - Неоптолем облокотился о выемку локтем, пальцами другой руки задумчиво постукивая по каменному зубцу. Что-то мелькало в мыслях, как цветная ленточка, которой с таким восторгом размахивают дети, хоть человеческие, хоть эльфийские, хоть вампирские, иногда кружась так, что она образует вокруг них кольцо... Лента... Кольцо...          Эльфы с недоумением воззрились на то место, где только что стоял их командир.          - Что это было? - растерянно протянул Илес.          - Понятия не имею, - в тон ему отозвался Димар, разводя руками.   ***          - Элмер! Нужно выкопать ров! Проточный!         - М-м-м... Это как? - осторожно отозвался Энкаллар-старший, сообразив наконец, что это за говорящий вихрь к нему залетел.