Мы - светлые эльфы

— Перст судьбы, — тихо обронил он.

— А что ж тогда ее корежит?

— А вот представь себя на месте некой дамы, воспринимающей жизнь как мучение! — язвительно прошептал эльф. — И наконец она свершила подвиг ценой своей жизни, вот-вот должна отплыть в блаженные кущи Заморья, трепещет в предвкушении исхода — а вместо этого обнаруживает, что жива, и будет жить, и к тому ж беременна тройней! Каково?! Кстати, Тайфун, за тобой дара пророчества ранее не наблюдалось? Так знай — теперь он есть! Именно ты ляпнул про детишек тройнями, то многие помнят!

Гоблин подумал, подумал, несдержанно гоготнул — но страшным усилием воли задавил смех. Несчастную бледную эльфийку было искренне жалко.

— Я слышу шум вечно зовущего моря! — упрямо заявила провидица, высвободила свою руку и медленно пошла к воде.

— И я слышу, — озадаченно признался предводитель троллей, крутя головой.

— Друг мой! — всполошился старшина гоблинов. — А ты жив ли? Осмотри себя немедля! Вдруг подцепил где наконечник копья под лопатку, да не заметил по горячке? Вы, каменношкурые, когда чуткие до обид, а когда бесчувственные до бессовестности…

— Я тоже слышу шум моря! — раздраженно сказал командир. — Кто еще?

Он задумчиво оглядел бледные лица, огромные круглые глаза… махнул рукой и скомандовал походное построение.

— Друг мой Элрахиль! — буркнул он, отвернувшись. — Да объясни ты этим. Что-то у меня со всетерпением проблемы. Как будто иссякает.

— Все слышат шум моря, — раздался за его спиной мелодичный успокаивающий голос юного эльфа. — Потому что оно рядом! Вот за этой каменной грядой волны бьют в берег уж которую тысячу лет! Рыбакам этот шум привычен, ничего мистического они в нем не находят, так, может, и нам не повредит?

Провидица упрямо стояла у кромки воды и смотрела на флагманский «Лебедь». В теории он был способен находить путь к Внешним морям по любой воде — но то теория, а как на практике пробиться, если русло завалено неподъемными каменными блоками, и водоем оказался бессточным? Для погибших эльфийских воителей, понятно, без разницы, веком раньше или позже оказаться в Заморье, и за такой срок «Лебедь» отыскал бы щелку, но провидица на свою беду осталась живой. А живой сто лет на берегу не простоишь, и на «Лебеде» не высидишь. Провидица, видимо, это тоже понимала, но упрямство было гораздо сильнее понимания.

Отряд выстроился походным ордером. Вот уже старшина гоблинов и предводитель троллей, привычно переругиваясь, отправились к доблестному Элендару за справедливым судом по какой-то ерунде. Вот новое старшее по очередности древо получило приказ выдвигаться в дальнее охранение и выразило по этому поводу чувство, противоположное радости… а провидица всё стояла у воды.

— Вьехо! — раздался обеспокоенный голосок Маин. — Вы опять Оксаниэль обидели?

— Ее не мы, ее судьба обидела! — сердито сообщил командир. — Надо же, какая пакость: и далее жить надо! Ну разве не горе?

Девочка озадаченно подумала.

— Оксаниэль не хочет жить? — наконец осторожно уточнила она.

— Она ничего не хочет! — в сердцах высказался командир. — Вот это и есть ее основная трудность! Ни туда — но и не сюда! Маин, деточка, может, ты ее как-то?..

— Нельзя! — решительно заявила Маин.

— А если веточкой?

— Веточкой? Ну, если только большой… Вьехо, так это же больно!

— Да? Жаль. А то как бы поддать для скорости…

Время шло. Отряд стоял.

Наконец командир тяжело вздохнул, взял Маин за руку и отправился мириться с провидицей.

— Высшая, отряд лишь тебя ждет!

Провидица слабо дернула плечом.

— Ты свою женщину держишь за руку, — безучастно обронила она. — Мне рядом места не осталось.

— Маин — маленькая девочка! — недоуменно возразил командир.

— Девочка?! — истерически рассмеялась эльфийка. — Маленькая?! Кто ж тогда я?

Вьехо озадаченно развернулся к малолетней подружке за объяснениями. Маин смотрела на эльфийку и удивленно улыбалась.

— Не обижайся! — наконец сказала девочка. — Вьехо хороший. Смотри, что сейчас будет.

Чуть заметно дрогнул воздух. Рослая крепкая девушка порывисто шагнула к командиру и спрятала лицо у него на груди.

— Вьехо! — пробормотала она. — Ты меня такую хочешь?

Эльф даже не удивился. Что-то такое он и предполагал. Слишком много невозможного числилось за крохотной девчушкой. Он осторожно поднял лицо девушки своими жесткими ладонями мечника и вгляделся в карие с искорками смеха, такие родные, такие милые глаза.

— Нет, — наконец покачал он головой. — Нет, богиня. Что тело? Ты осталась маленькой девочкой, я же вижу!

И через мгновение на руках Вьехо уже устроилась прежняя проказливая и хитренькая девчушка-пейзанка.

— Ты же мой отец? — требовательно спросила она. — Правда, Вьехо?

— Правда, малышка, — вздохнул он.

— Она вырастет и захочет большего, — посулила провидица упрямо.

— Вырасту, конечно! — улыбнулась Маин. — Но вас это не коснется. Эльфы столько не живут.

— Ксениаль! — сердито напомнил командир. — Беловодье ждет! Или мне гоблина на подмогу позвать?

Эльфийка дрогнула, невольно отошла от воды и протянула командиру свою крохотную ладошку.

— Гоблины — верные и надежные друзья, но обхождение у них до сих пор на пещерном уровне! — буркнула она. — Лучше я как-нибудь сама.

Командир с провидицей под руку и Маин на шее прошел в голову отряда.

— Нам путь — в Беловодье! — звучно сказал он. — По тропам и гатям, по мосткам и дамбам — вдумчиво и осторожно! Старшему древу — дальнее охранение держать! Тролличьей неотъемлемой части отряда ближнее охранение составить! Бардам — созерцать путь, чтоб потом в бессмертных легендах воплотить! И — шагом…

Отряд не сдвинулся с места.

— Командир! — недовольно сказал старшина гоблинов. — В Беловодье — это куда? Ты хотя бы рукой махни!

Командир пожал плечами — и махнул рукой. И все пошли в Беловодье.

28

На пути в Беловодье для начала пришлось по завалу перебираться на другой берег Великой реки, прямо к развалинам бастионов Черного Властелина. Доблестный Элрахиль скакал по камням вместе со всеми, но на его прекрасном лице явственно читалось недоумение.

— Командир! — наконец не выдержал он. — И это всё?! Прокрались тайно, на цырлах, силой женской ревности, по сути, выдергали магические скрепы из величайшего сооружения мира, дождались, когда оно рухнет, и… и всё? А где Черный Властелин? Где его неисчислимые армии? Где черное лиходейское могущество Великого Врага, наконец?! Где?

— А нету! — беспечно сказал Вьехо.

Покосился на асимметрично вытянувшееся лицо юного мага, вздохнул и принялся объяснять:

— Мой юный друг! Видишь ли, в чем дело… Черный Властелин — не личность.

Эльфы, находившиеся рядом, тревожно переглянулись. Сказанное командиром было опасно похоже на страшную правду! Ведь твердыня Черного была? Однозначно да, вон обломки валяются! А самого Черного кто видел? Ну и как бороться с тем, кто не личность? Кого уязвлять не знающими промаха белооперенными стрелами?

— Черный Властелин — символ, и не более! — поморщившись, продолжил командир, отметивший смятение в рядах подчиненных. — Знак того, что всё можно, если есть сила! Очень притягательная философия для некоторых! И появляются Черные всадники, черные эльфы и черные слуги. И сила Властелина от этого возрастает. Еще бы: мощь неисчислимых армий огромна!

Вьехо задумался, как будто припомнил что-то личное.

— А потом выясняется, что армии — не тот инструмент, которым можно строить! — печально признался командир. — Армиями можно только разрушать! И система начинает слабеть изнутри… Сладок, но очень недолог век Черного Властелина! И скоро сил хватает лишь на то, чтоб удерживать магическими скрепами сначала столицу… потом твердыню в пределах стен… тайные покои исключительно… самый темный угол в них…

Седой эльф вздохнул и опустил голову. На отряд дохнуло преданиями такой древности, что всем стало жутко. Только старший следопыт, случившийся ненароком поблизости, смотрел на командира сочувственно и строго.