Жемчужина из логова Дракона

- Взгляни еще раз, проверь.

Ну, теперь уж этой образины вовек не позабыть. Как и последних "колокольных" слов Серого, намертво вплавленных где-то глубоко. Стоило припомнить - и они вновь пошли бродить внутри, смущая и без того смятенный разум.

- Ну?

- И в темноте признаю.

Пришлось на какой-то миг уцепиться за Кальтира, потому что мир вдруг крутнулся.

- Это ничего, пройдет, - подбодрил наставник. - Уверен, что укажешь? И в толпе признаешь?

- Уверен.

Они быстро покинули это место. Узника снова запихнули под замок, пообещав ему скорое освобождение. Кальтир что-то спросил у старика мимоходом, но Илче опять невмоготу стало, и он все пропустил. Совсем смутно вспоминалось, как его тащили узенькими улочками, как вместо черной грязи под ногами появился ветхий настил. Темные кварталы остались позади. Сдавалось, полдня прошло, пока под ногами обнаружилась мостовая.

Пришлось сделать над собой усилие, чтобы узнать знакомые места, но спутники тут же потащили его в какую-то подворотню. Илча хотел было оглядеться, но капюшон опять сдвинули на самые глаза. Он покорился, ведомый своими сообщниками. Под ноги попалась лестница, послышался шум голосов, точно за стеной харчевня или вроде того, потом его втолкнули куда-то и захлопнули дверь. Отпустили.

- Так что? Капюшон-то хоть можно скинуть? - проворчал он, не дождавшись позволения.

- Конечно.

Небольшая комнатушка, и только они, втроем.

- А что теперь?

- Узнаешь, в свой черед, - неспешно ответствовал наставник, важности в нем прибывало на глазах. - Не далее как прямо сейчас. Энаал, присматривай.

Либиец тут же пропал, только дверь тихо скрипнула.

- А теперь - главное. Главное, ибо, - он поднял палец, - ты сам слышал: ошибки быть не может. Иначе мы с тобой в беду попадем. А нам такие беды ни к чему, - бормотал он, доставая из мешочка какие-то непонятные предметы и неспешно, даже любовно их раскладывая. - Мы ведь к славе держим путь? Или нет?

Илча с недоумением разглядывал коробочку, укрытую странными знаками, и пожелтевшее костяное ожерелье. Еще какое-то барахло. Только гадалки Иберии тут не хватало. Внезапно он вспомнил и схватился за шнурки кадамча. Тут же опасливо покосился на "наставника" и наткнулся на его насмешливый взгляд.

- Любопытно? А ведь поучали: не твое это дело - любопытничать.

- Это что, великая тайна? - Илча даже не попытался спрятать вызов.

- Это как для кого… Однако нам предстоит большая работа, а времени немного. Ничего не случится, если ты по-скорому ублажишь свое любопытство, - неожиданно покладисто согласился Кальтир. - Но потом уж отдавайся цели без остатка.

Пока он копался, раскладывая свои безделушки, Илча лихорадочно вытянул шнур, поднял рубашку. В середине груди темнело вздутое багровое пятно. Не без труда удалось разобрать в нем грубый рисунок Дракона. Он тронул его пальцами и почувствовал слабую дрожь. Тут же вернулась боль, неострая, но Илча тотчас отдернул руку.

- Не трогай, заживет скорее. Останется следок такой, едва заметный.

- Так это что, вроде клейма получается? В Вальвире так разбойников метят! Что на большой дороге ловятся!

- Опять любопытничаешь? Ладно уж, - здоровяк был на редкость добродушен, - только уж запомни: на сегодня это последнее. И на будущие времена.

- Так что? Клеймо? - настаивал Илча, он почти рычал. - Как разбойников?

Хорошенькая слава! Достойные почести! А он сунулся во все это с головой и теперь не знает, как высунуться.

- Это советники местные завели клеймом лихих людишек метить. А у тебя - другое дело, совсем особый знак. Дракон отмечает своих слуг. У меня тоже такой. И у Энаала. У всех.

- Все равно клеймо! Ведь не смоешь, не ототрешь, или не так?

- Ты, верно, глуп от рождения? Или не понимаешь, куда ввязался? - Кальтир нехорошо усмехнулся. - Ты же подрядился служить Драконам? Клялся именем Нимоа? Что тебе какой-то знак рядом с тем, что уже сделано? Запомни на все времена: у тебя не будет желанья стирать его! А если вдруг Линн помутит твой разум, и оно объявится, то не будет такого случая! Ты не можешь сбросить служение с плеч долой. Отказаться, как вздорная девица от нового платья. - Его спокойствие страшило. - Ты завяз обеими лапками, птенчик. - Илча против воли вздрогнул, услыхав ненавистное с детства слово. - Судьбу свою уже выбрал, суетиться поздно. Теперь все от усердия зависит - уж никак не от доброй воли. Исправно все исполняй - выбьешься туда, где большие птицы летают. А в сторону поползешь - как букашку прихлопнут, следа не останется. Вот тебе первое наставление.

Илча потер глаза, будто хотел проснуться. Однако не такой он дурак, чтобы на сон надеяться. Никогда трусом не был. И если уж завяз непонятно с чего - помрачение нашло или что другое, - то тут всего два выхода. Или по правде исполнять, если ничего такого, сильно странного, не потребуют, или ноги уносить, как случай явится. Вряд ли у них руки длиннее, чем дорога до городских ворот.

- Да ты не трусь, - опять подобрел наставник. - Сперва почти все трясутся, а потом привыкают. А чего нам? Что, такое большое счастье - жить своим умом? Вот ты, много нажил? Ага, - удовлетворенно цокнул он языком, - вот и я до того, как сюда прибился, еще хуже тебя прозябал. А сейчас по мне и не скажешь, верно?

Он хлопнул Илчу по плечу, как друг-приятель. Нет, Кальтир не был злыднем, он не страшил, как Серый, поучал полузнакомого парня почти по-дружески, словно уже проникся симпатией. И он совсем не походил на чью-то жертву. И уж тем более не прозябал.

- И давно ты?.. - Илча спохватился, ведь это еще одно любопытство, да к тому же, не его ума дело.

- Да ладно, только не болтай направо и налево, - Кальтир подмигнул. - Тут большой тайны нет: уж срока три, не меньше. Не считал, других дел полно.

- И все, - запнулся Илча, не зная как обозначить Серого, - этому самому господину служишь?

- Драконам, птенчик, Драконам, - наставник снова подмигнул. - Господа, они приходят и уходят, а мы остаемся. И Драконы тоже. Эти вообще вечные.

- И что, правда никогда не хотелось…

- Я ж не дурак. И себе не враг. Слушай, - он подцепил шнур кадамча и притянул Илчу почти под самый нос, - я тебе не советую. Ты парень с головой, сразу видно. Далеко пойдешь, у меня глаз наметанный. Вот покажи себя в лучшем виде раз, другой - и не придется больше перед каждым кланяться. А если особую сметку покажешь, то скоро господа советники, вроде Таира этого надутого, тебя бояться начнут. А в бега ударишься - куда подашься? По этому, - он постучал по груди, - тебя везде найдут. Думаешь, удерешь из Вальвира - и свободен? Это ты маху дал, птенчик.

Илча снова поморщился, проглотив ненавистное слово. Если из него такой же слуга Дракона выйдет, как когда-то "птенец", то в господах ему походить не придется. Однако после слов Кальтира новая участь уже не казалась такой печальной. Даже наоборот, булыжник его судьбы вновь призывно заблестел драгоценными гранями, пока что вдалеке, но разве не его воля приблизиться? Он ведь полжизни молил Нимоа: без золота да родства хорошего в люди выбиться. Чтобы не просить, а самому указывать. И всем вокруг явить, кто на самом деле умник, кто с головой. Вот Нимоа и внял наконец. А таких даров без платы не бывает. Надо отрабатывать. Может, и хорошо, что над ним теперь стоит сам Серый, а то ведь раньше все подряд помыкали. Того же управителя взять, а ведь он вообще никто перед Таиром! А сам старый хрыч? Противно вспомнить, как Илча недавно его робел, глаза поднять боялся. Хотелось на него взглянуть хоть разок свысока… и поскорее!

И если бы не первая воля хозяина…

Наверно, потому он и мнется. Потому и подумывает, не сбежать ли, не позабыть ли все, как сон дурной. Уж больно не хотелось тревожить прошлое, снова связываться со стихотворцем - бешенство охватывало, стоило вспомнить про обман. От дяди можно было ждать подобного, можно было догадаться, и все равно он не ждал. А от Ветра…