Стальной ворон. Книга 1

Он запнулся и покраснел.

— Насколько я в курсе, — преодолев смущение, продолжил Джулиус, — всякие сложные вопросы у этого народца решают старейшины. Собираются и обсуждают, можно жениться двоим или нет.

— Сурово, — протянула девочка.

— Еще как, — подтвердил тот. — В общем, про Дивных не думай даже. Двух Танцоров вполне достаточно, чтобы сделать свадьбу безопасной. А раз там будешь ты, значит и Мария тоже. И если мы с ней не поругаемся, все пройдет гладко.

Глупая гордость не позволила дослушать до конца. Шутка ли, сам Мастер Тени причислил не к потенциальным угрозам, а к защитникам! Естественно, это скорее авансом, чем как-то еще, но смысл все равно ласкал самолюбие.

— Когда сегодня напали Дивные, я тоже попробовала поучаствовать в схватке, — чтобы оправдать доверие, похвасталась Эмьюз. — Несмотря на то, что ударилась о забор, поднялась и попробовала помешать одному из них улизнуть, превратившись в птицу.

— И как же? — Вместо ожидаемой радости дядюшка насторожился, если не испугался.

— Применила Малый Аркан Пут, но промахнулась, — уже с опаской призналась она.

— Начинаю предполагать, что Сэр Тангл не подходит для роли преподавателя, — нахмурился Коллоу. — Этот Аркан применяется только к неживым предметам. Ты имела все шансы нарезать Дивного ломтями.

— И что? Разве они не враги? — пискнула девочка.

— Ты меня расстраиваешь, — предупредил Сэр Джулиус. — Вражда еще не повод убивать тех, кто уже не нападает. Мы не они.

— Но ведь мадам Тэсори связала последнего Дивного тем же Малым Арканом Пут, и ничего с парнем страшного не случилось, — слабое оправдание.

Дядюшка протянул руку и осторожно потрепал Эмьюз по макушке.

— Наблюдательность хорошая черта, — мягко ободрил он. — Опыт Марии позволяет ей делать многое, что для других опасно. Если ты заметила, то мальчишка оказался связан только по одежде, не по открытому телу. И ровно настолько, чтобы не сбежал.

— Сэр Тангл хороший учитель, он говорил нам, что нельзя, и почему. — Запал сошел на нет. — Другого способа удержать я не знаю.

— Это пока, — пообещал Коллоу. — В принципе, многие Малые Арканы доступны всем, не только защитные, но и атакующие, правда, с ограничениями. Для старших версий нужно быть Танцором, способным воспринять особенные знания. Например, использовать обычный Аркан Земли «Путы» Леди Корникс может, а я нет. А отличается он только толщиной нитей.

— Как те деревья? — Сонные мысли постепенно начинали заплетаться.

— Какие «деревья»? — Джулиус вздрогнул.

— Большие такие. — Эмьюз уже не сдерживала зевоту. — Прозрачные. С золотыми листочками.

— Ты переутомилась, — оборвал он.

— Неправда, — возразила девочка, но свинцовые веки опустились сами собой.

— Эй, — Сэр Коллоу легонько толкнул ее в бок. — Давай разлетаться. Я бы отнес тебя в постель, только если Мария меня учует, обоих переведет на тряпки. В гневе она безжалостна.

Воображение очнулось, и Эмьюз тихонько хрюкнула в кулак.

— Звучит, конечно, смешно, — шутливо пожурил Танцор. — На деле же редкое безобразие.

— Спасибо, Сэр. — Выбравшись из-под успевшей нагреться формы, девочка протянула мантию владельцу.

— Тебе спасибо. — Джулиус изо всех сил боролся с желанием крепко обнять маленькую Тень, но это было бы уже слишком.

Эмьюз махнула на прощание рукой и скрылась за дверью.

От теплой ткани по коже пробежала дрожь. Но приятные ощущения вытесняла липкая досада. Несчастная девочка неосознанно выдала то, чего среди Теней принято стыдиться. «Два Аркана из пяти — это еще куда ни шло, тем более для Вестника, но три! К тому же частично исключающие друг друга», — Коллоу чувствовал, как в груди поднимается самая настоящая паника.

Добраться до Блуждающей Башни с кристаллом поиска не составило труда. Завидев Джулиуса, привратник отчего-то обрадовался, но приветливая улыбка мгновенно слиняла с бледного лица, когда Сэр Коллоу поднял на Ариэля полный отчаянья взгляд.

— Я могу чем-нибудь помочь? — Привратник поднялся с земли и отряхнул полы плаща.

— Не думаю, — рассеянно отозвался Джулиус. — Разве только у тебя есть ответы на некоторые вопросы.

— Зависит от вопросов. — Ариэль склонил голову набок. — Обычно я не даю советов, но для вас сделаю исключение, Сэр.

Внимательные ярко-голубые глаза слегка светились в темноте, отчего становилось немного не по себе. Про существо вроде этого трудно сказать с уверенностью, доброе оно или злое. Сейчас Ариэль всем своим видом старался показать готовность оказаться полезным, но Коллоу внезапно осознал невозможность верно расставить приоритеты. Что важнее: Эмьюз или прошлое, связанное с Сириусом и Альбериком? Вход в Блуждающую Башню не место для откровенных бесед. В любую секунду уединение может быть нарушено.

Странная улыбка скользнула по тонким бесцветным губам привратника. Казалось, тот знает о происходящем в голове Джулиуса больше, чем он сам.

— Скольких Теней ты помнишь? — наконец, решился Коллоу.

— Я помню вас всех, Сэр. — Голубые глаза подернула легкая мечтательная дымка.

— А насколько хорошо? — Он подошел ближе.

— Говорите прямо, — попросил Ариэль. — Я пойму, обещаю.

— Для Танцоров идеально обладание одним Арканом, реже двумя, большее количество считается непоправимым дефектом. — Джулиус поймал себя на том, что опасливо озирается по сторонам и усердно мнет в кармане какую-то бумажку.

— Все так, Сэр, — подтвердил привратник.

— Были ли случаи, чтобы Тени с этим дефектом достойно служили Ордену? — Он взглянул собеседнику в лицо. — Хотя откуда ты можешь знать такие тонкости? Зря трачу твое время.

— Такого добра у меня в достатке, — Ариэль изящно поклонился. — Ответ на ваш вопрос: «нет».

От ужасной новости кровь похолодела в венах.

— Но я согласился дать совет, а не отвечать на вопросы. — Привратник поправил свой шикарный шарф. — Выслушаете?

Уничтоженный Джулиус слабо кивнул.

— Меня впереди ждет свобода. Что ждет Теней, не могу знать, — отрешенно произнес тот. — Некоторые вещи не так страшны, как кажутся. Позвольте событиям течь. Отпустите тревоги по ветру. Пусть летят. Не пытайтесь унести все в одиночку. Возможно, настал момент разделить бремя с другом. Или с друзьями.

Ариэль умолк.

— И только? — Отступившая было досада впилась в душу с новой силой.

— Разве этого мало? — Он плавно протянул к Джулиусу руку.

Невесомое прикосновение, и Коллоу очутился посреди главного холла.

«Либо Ариэль счастливый обладатель мудрости, неподвластной моему разуму, либо так ошалел от возможности пообщаться, что начал сыпать бессвязной умиротворяющей чушью», — отметил он про себя.

С последней встречи с Сириусом прошло несколько дней. Сидя за столом, Джулс надеялся, что усталость возьмет свое, но взбудораженное сознание не желало успокаиваться. Коллоу уже собрался было спуститься в архив и закопаться в пыльные бумажки в поисках ответа, как в кабинет робко постучали.

Подавив раздражение, Джулиус распахнул дверь.

— Звал? — Корникс развеяла маску.

— Нет, но собирался, — машинально соврал он.

— Забавно, — пожала плечами та. — Тогда кто прислал это?

Тень помахала перед носом Джулиуса клочком бумаги.

— «Я в отчаянии, нужно посоветоваться», — прочла она. — Не твои слова? Почерк твой.

— Ариэль, — простонал Джулиус.

— У кого-то на лбу отпечаталось «катастрофа» большими красными буквами, — ехидно отметила Никс. — Мне войти?

— Да, — согласился он и поплелся обратно к столу.

Корникс заперла кабинет.

— Все еще дуешься на меня? — на всякий случай уточнил Коллоу.

— Не понимаю, о чем ты, — фыркнула Тень, пододвигая себе стул. — Не собираюсь вникать, с каких пор чудик в шарфе рассылает корреспонденцию от твоего имени. С ним разбирайся сам. Просто расскажи, что стряслось?

Стило крепко рассердиться на Ариэля за его глупую выходку. Но так ли глупа она? По собственной воле Джулс едва ли написал бы такое. А ведь если по-правде, то его состояние иначе как отчаянием и не назовешь.