Души потемки

— Улла! — взвыл призрак.

— Мы не одни, Велес.

— Догадываюсь.

Зрение Змиулана позволяло мне видеть в темноте, но, кроме призрака, я никого не обнаружил.

— Я проверю.

Перстень оставался темным и холодным. Монстр, упрятанный во мне, предавался любимому занятию — дремал. Все говорило о том, что опасности нет. Однако дед Серега любил повторять — на бога надейся, а сам не плошай. В светлой рубахе я представлял собой прекрасную мишень. И это не улучшало мне настроения. Шаг за шагом я приближался к призраку.

— Велес! За духом кто-то прячется.

— Не может быть.

— Еще как может.

Я обратил внимание, что голос Джошуа доносился справа от меня. Он плавно огибал призрака, тактически оправданный ход.

— Неплохо, господа. Успокойтесь. Я один и без оружия.

Голос показался знакомым.

— Улла! — облегченно заорал дух и вмиг преодолел разделяющее нас расстояние.

На пригорке стоял некто в балахоне, скрывающем его с ног до головы. Низко опущенный капюшон заглушал голос.

— Кто ты?

— Друг.

Краем глаза я следил за передвижениями Джошуа.

— Друзья не подкрадываются.

— Хотел проверить, можно ли тебя застать врасплох.

И в этот момент меня озарило.

— Однажды ты уже пробовал.

— Ты прав. Впрочем, даже не единожды.

— Арбалетный болт, гонцы…

— Добавь еще видения.

— Дикси! — прошептал я ошарашенно.

Джошуа завершил обход. Тщательно, словно на тренировке принял стойку. Не успел я и глазом моргнуть, как он рубанул непрошенного гостя. Как Дикси удалось уклониться от удара — для меня загадка.

— Улла!

— Ты прав, дружище, пора вмешаться.

Взмах руки и две светящиеся ленты опоясали Дикси и Джошуа. Со стороны это выглядело так, будто они впали в детство и увлеченно вращают обручи. На самом деле ни тот ни другой и пальцем не могли пошевелить без моего позволения. Я всегда был склонен к эффектным трюкам. Что поделаешь — надо же как-то восполнять недостаток внешней привлекательности. По поводу умственных способностей здесь вопрос спорный. Хотя если припомнить цветастые многоэтажные выражения деда Сереги, то туп, как пробка — можно воспринимать, как комплемент. Видимо, когда господь раздавал мозги, я стоял в другой очереди. Перстень позволил мне ощутить пьянящее чувство могущества и вседозволенности. Существует выражение — как наркотик. Не знаю. Не пробовал. Но думаю (в меру своих скудных мозгов), что ни один наркотик не сравнится, по силе привыкания, с Перстнем Мрака.

— Улла!

Призрак стремительно возник из темноты, и мне не понравилась его интонация. Беглый осмотр магической сети подтвердил худшие опасения — нас окружали. И нужно признать — в глубине души я был этому рад. Кончилось томительное ожидание, неопределенность. Вряд ли вокруг собрались мои почитатели, не настолько я популярная личность.

— Твоя работа?

Удивленный взгляд Дикси поколебал мою уверенность в собственной проницательности.

— Так-так. Значит, пригрел змею на груди.

Презрительная усмешка Джошуа отбила охоту разговаривать. Злости не было. Просто захотелось удавиться.

— Послушай меня, Велес.

— Заткнись!

— Я хотел тебя предупредить.

Призрак метнулся к Дикси.

— Улла!

Симпатии духа были на стороне седовласого юноши. К моему спутнику он старался не приближаться.

— Времени у нас не много, но поболтать, думаю, успеем. Говори!

— Ты уже и сам догадался, что Джошуа — Лучезарный. Я уточню — бывший Лучезарный. Его с позором изгнали. С ним связано немало грязных историй.

— Ясно! Осталось выяснить, кто ты.

— Я ученик.

— После того, что они сделали с твоей…

— Это всего лишь морок — наваждение.

— Превосходно! Вам, думаю, есть о чем поговорить, а я прогуляюсь. Меня тошнит от одного вашего вида.

С вершины холма открылся прекрасный обзор. Огненное кольцо неумолимо сжималось. Мои преследователи не сочли нужным скрываться. Я попытался сосчитать крапинки факелов, но сбился. Если по количеству судить о серьезности намерений, то Лучезарные решили взять меня в оборот. Это льстило моему самолюбию.

— Как думаешь, дружище, а не устроить ли нам показательное побоище?

— Улла!

— Думаешь, не стоит?

— Улла!

— Знаешь, в детстве меня частенько по ночам мучил один и тот же кошмар…

Призрак исчез. Я стою один на холме. Посреди ночи.

Эскорт из полутора сотен всадников сопроводил меня и Дикси до стен Хрустального Дворца. Джошуа в суматохе скрылся, едва я освободил их от магических оков. И, признаться, бегство моего спутника принесло мне облегчение. Останься он, и пришлось бы решать, как с ним поступить. Заманив меня в западню, он надеялся получить назад свой титул и положение. Появление духа и Дикси смешало его карты.

Узкая мощеная дорога, местами вырубленная в толще скал, обрывалась на краю пропасти. По ту сторону, на непреступной скале возвышался Хрустальный Дворец. На первый взгляд мрачное сооружение, построенное из огромных каменных плит, в духе раннего средневековья, кто-то в шутку назвал дворцом. И я бы не преминул съязвить, если бы не благоговение на лицах окружавших меня воинов. Памятуя, что в чужой монастырь со своим уставом… я промолчал. Бесшумно, словно невесомый, опустился подвесной мост. Без ограждения. На середине я сдуру посмотрел в зияющую пропасть и чуть не лишился чувств. Со слабонервными девицами у меня мало общего, но в данную секунду я ощутил себя щепкой, которую малейший ветерок способен скинуть в бездну. Сказать, что я испугался — практически назвать меня героем. Парализованный ужасом, я вцепился в холку коня. Ему такое обращение пришлось не по вкусу, и он не замедлил возмутиться. Благо к этому времени мы миновали мост. Я не свалился. Скажу больше — Дикси и еще одному воину пришлось изрядно попотеть, снимая меня с лошади.

Со стороны, без тени насмешки, за мной наблюдали несколько человек. Разнообразие покроев одежды, от монашеской сутаны до рыцарского облачения, померкло, едва я взглянул на лица собравшихся. Холодные. Мертвенно бледные. Горящие глаза, казалось, прожгут мою рубаху и испепелят плоть. Они меня ненавидели. Как они меня ненавидели! Причину я не знал, но, кажется, догадывался. Шаркающие шаги дали возможность оторвать взгляд от враждебно настроенной компании. Из-за поворота показался старец, поддерживаемый двумя послушниками. Длинный белый балахон скрывал щуплое иссохшее тело. Спутанные пегие волосы в беспорядке падали на лицо. Слепой. Я был уверен, что не ошибаюсь.

— Вот ты и пришел.

Тихий, как шорох листвы, голос. Его нельзя было не слушать. Голос притягивал и завораживал. Мне показалось, что даже Лучезарные на миг забыли о своей ненависти.

— Сбываются предсказания. Мало кто их помнит. Еще меньше кто в них верит.

Стоящие передо мной Лучезарные явно не хотели верить. А я сам? Во что я верю? Перстень Мрака я заполучил, до Хрустального Дворца добрался. Хотя бы ради любопытства, пусть мне кто-нибудь покажет, в каком месте это «гранитное чудовище» соответствует своему имени. Если верить Топ-Топу, осталось найти Зеркальную вершину и пройти Огненный барьер. И дело в шляпе. Я вернусь домой. Странно, но в двух шагах от цели я не чувствовал радости, Что меня ждет в том мире? Не знаю. На вопрос кто меня ждет, ответ однозначный — НИКТО. И так ли уж я хочу возвращаться?

Старец вытянул руки.

— Подойди!

Прикосновение его рук отчего-то напомнило мне лапки обезьянки. Однажды, спьяну, я чуть не купил у фотографа на ВДНХ, мартышку. Злобный зверек тогда здорово укусил меня за щеку.

— Странный выбор.

— Что — ожидал встретить рыцаря в сверкающих доспехах? Ну, извини!

— Очередная шутка богов. Куда более достойные мужи, с благородными помыслами, пытались добыть Перстень. И вот на тебе — он достался отъявленному прохвосту.

Я и не думал спорить. До меня вдруг дошло, что часть Лучезарных в свое время тоже предпринимали попытки завладеть Перстнем. Тогда становится понятным их враждебное отношение. Зависть. Обычная человеческая зависть к более удачливому претенденту.