Стальной ворон. Книга 2

— Фокус с симуляцией сумасшествия мы уже проходили. — Джулс крепко тряхнул мальчишку за ворот. — Я слушал. И понял достаточно. Ответь в последний раз: Магистр знает… о нас?

— И да и нет. — Сириус закашлялся. — «Знать, что такое неизбежно», и «знать наверняка» — есть разница? Не нравится роль пешки? Меньше задавай вопросов, больше думай сам.

Коллоу отпустил упрямца и растянулся рядом. Тихие ласковые волны дотягивались и лизали пятки. Впервые Джулиус остался доволен, не выяснив толком ничего.

— Вот хоть режь меня, а кажется, зря ты торчишь дома у своей сообщницы перед операцией, — зевнул мальчишка.

— Разве меня ждут где-то еще?

— Тебя всегда ждут.

Джулс вздрогнул и очнулся. «Эх, лучше бы не выпендривался, а сказал, что хочешь „побыть с семьей“ таким странным способом», — ворчал он про себя.

Никс без лишней болтовни сверила часы и попрощалась. Ей блестяще удалось взять себя в руки. Тень производила впечатление человека расслабленного и спокойного.

Машинально раскрошив кристалл поиска в пальцах, Коллоу прокручивал в памяти слова Сириуса. Джулс страстно желал попасть туда, где его действительно ждут. Безобидная слабость.

Мельтешение пятен замерло. Перед глазами высился знакомый дом: куст жасмина, лужайка, фонарь. Крошечные окошки кухни светились. Мария внутри. Читает или дремлет, не выключая ламп. Он сделал шаг к двери и остановился.

— Она точно не ждет тебя. — Шепот слетел с губ белым паром. — Новая порция загадок и вопросов без ответов не прибавит радости.

Встреча, результатом которой непременно станет скандал, не самый удачный вариант провести свободные часы перед трудным испытанием. Нет, старушку в принципе может посетить жалость. Она снова расскажет, каким чудесным ребенком был ее «Жи-Жу» и какое гадкое существо из него выросло. Это при условии, что Мария не спустит с лестницы сразу.

— …не пойдет, — вздохнул Коллоу и достал второй кристалл.

Пансион — последний рубеж. За ним стремительно настигающая ночь и пустота, где он всем нужен, но мало кому небезразличен. Стараясь не попадаться на глаза работникам, Джулс изловил первого подвернувшегося воспитанника.

— Я ищу мисс Флетчер. Не подскажешь, где она?

Простой вопрос отчего-то показался шмыгающей носом крохе чрезвычайно смешным.

— Вы ее жених? — мелочь прыснула и зажала рот ладошками.

— Нет, кукла. Я Рыцарь Призмы.

— И что? — искренне изумилась она.

«А действительно… и что?», — съехидничал внутренний голос.

— Так ты покажешь, где мисс Флетчер? — повторил Джулс.

— Она болеет, — нарочито деловым тоном сообщила кроха.

— Тогда ее палату я найду сам. Спасибо.

Девчушка вцепилась в его штанину и захлестала косичками себя по щекам.

— Мисс Флетчер в своей комнате болеет, — объявила она. — Я провожу. Но разве жених не должен приносить девушке цветы?

— Давай на берегу договоримся? — Коллоу присел на корточки. — До комнаты мисс Флетчер ты поедешь у меня на плечах, если я ни словечка про «женихов и невест» не услышу.

Ушлая мелочь окинула Танцора оценивающим взглядом, поцокала языком, почесала в затылке, потом вытерла ладошку о фартук и протянула вперед:

— Сделка? — пискнула девочка.

— Сделка, — кивнул тот.

Он ловко усадил кроху себе на шею.

— Да, я Дилайла, — представилась смелая малышка.

— А я Джулиус.

— Ой! Джулия и Джулиус!

— О чем мы только что договорились? — как можно строже поинтересовался Коллоу.

— Ну, это вы сами себе выдумали, дяденька Рыцарь. Я сделки не нарушала, — возразила та. — Поехали?

— Полетели. — Он оторвался от пола. — Куда?

— Налево! — воодушевленно скомандовала наездница, но тут же принялась барабанить Танцора по затылку. — Не туда.

— Но это «лево».

— Тогда на другое «лево», — не капли не стесняясь, парировала Дилайла.

— Так мы за год не доберемся. — Он коротко взглянул на часы. — Возьми меня за уши и осторожно рули. Но учти: сколько раз ты меня сильно дернешь, столько же раз я дерну тебя.

— А «сильно» — это вот так?

— Не нарывайся. Укушу.

Когда Джулиусу начало казаться, что плутовке просто понравилось кататься, путешествие закончилось. Отпустив хихикающую провожатую восвояси, Коллоу негромко постучал.

— Войдите, — слабым голосом отозвалась Джулия.

— Здравствуй, инфекция, — улыбнулся Танцор, протискиваясь внутрь.

За считанные секунды изможденное лицо девушки сменило несколько выражений от радостного удивления до крайней степени смущения.

— Не смотрите на меня! Я выгляжу ужасно! — Джулия натянула одеяло на макушку и поджала босые ноги.

— А так ты похожа на пирожок в цветочек.

Он критически изучил захламлявшие прикроватную тумбочку пузырьки и флаконы. Судя по их содержимому, Джулия всего-навсего простудилась. Ничего серьезного или опасного. Отчего-то эта новость успокаивала.

— Шутите? — Девушка оглушительно чихнула.

— Нет, — ответил Коллоу. — Как тебя угораздило?

— Были с малышами на экскурсии, попали под дождь, — чуть гнусаво пояснила та, покидая укрытие. — Отдала куртку и зонтик им, сама промокла до нитки. Чуть не умерла. От простуды! Смешно? Сейчас уже поправляюсь.

— Заботиться о детях, бесспорно, замечательно, но кто позаботится о тебе? — Джулс пододвинул себе стул.

— Вы.

В мутных глазах Джулии проснулся живой блеск. Девушка отчаянно прижимала одеяло к груди. Кружевная сорочка, как и все прочее, оказалась ей невообразимо велика. Одному богу известно, что мешало узким острым плечам выскользнуть из горловины. Красный влажный нос потешно выделялся на фоне общей бледности.

— Я бы сильно на меня не рассчитывал, — покачал головой Коллоу. — Ненадежный я товарищ, когда дело касается не сотен человек, а кого-то конкретного. Пусть и… такого очаровательного.

— Но ведь вы пришли, значит, я не зря ждала каждый день.

Этот взгляд не перепутать ни с чем. Откуда взялось столько любви в одном крошечном существе? Любви, на которую Коллоу не мог и не хотел отвечать взаимностью, но что-то мешало ему рассуждать здраво. Он стыдился признаться даже себе, что как мальчишка жаждет близости. Только не все, к чему тянутся руки, стоит трогать. Суровый урок откладывается в мозгу после многочисленных мелких ошибок или одной фатальной.

— Теперь ты заставляешь меня почувствовать себя старым козлом, — доверительным тоном сообщил Джулиус.

— Будь, кем угодно. Мне не важно. — Она соскользнула на пол и котенком прильнула к груди Танцора. — Если потребуется, я завоюю тебя.

— Ох уж мне эти современные девушки, — хмыкнул Коллоу. — Живо в постель. У тебя жар.

Джулия цеплялась за него тонкими слабыми ручками, как за спасительную соломинку.

— Я не шучу, — гордо заявила мисс Флетчер.

— Разумеется. — Джулс подоткнул чудачке одеяло. — Поправишься и непременно попробуешь.

— Хорошо, когда тебя не воспринимают всерьез, — улыбнулась она. — Можно нести, что в голову взбредет. Неуютно?

— Почти. Скорее странно. — Коллоу шумно выдохнул. — Чумной день. Посуди сама. Сегодня мужчина обнял меня, а девушка пригрозила штурмом. Наверное, я чего-то не понимаю.

— Но ты же зачем-то пришел. Мы так часто встречаемся, что почти «никогда». И каждый раз кажется, что пройден рубеж, за которым чужие становятся своими. А на самом деле нет. Знаешь, почему я говорю все это?

— На горячечный бред не похоже. — Джулиус взглянул на часы.

— Чутье подсказывает, что ты больше не вернешься. — Девушка вытряхнула из ближайшей склянки пилюлю и проглотила.

— Не верь чутью. — Он сдвинул простыню и сел на кровать. — Я вернусь. Пусть не скоро, но обязательно.

И хоть каждый имел в виду что-то свое, оба остались довольны. Вопроса «как там наш монстр» с лихвой хватило, чтобы перевести диалог в приятное русло окончательно. Веселые истории о Пансионе и его обитателях сыпались точно из рога изобилия, заполняя ледяную пустоту.

Время пролетело незаметно. Холодная прозрачная ночь распростерла над городом свою расшитую звездами шаль. Сэр Коллоу остановился у подножия парадной лестницы и с наслаждением вдохнул полной грудью, до головокружения. Там, где ему скоро придется оказаться, горячий и липкий даже воздух.