Дорога Смерти (СИ)

Когда все было кончено, высокая фигура вышла из-за большого склепа и коротко свистнула. С рыком явилось что-то лохматое, черное, потерлось о ногу хозяина.

— Отлично, — промурлыкала хозяйка, потрепав животное по голове, — ты молодец, сладкий мой. Но где же, — она обернулась, — где же наши друзья?

Когда в ответ на это вопрос раздалось шипение, женщина склонила голову набок и некоторое время изучала силуэты, появившиеся вокруг нее. Затхлый запах гнилой воды ударил в нос, и незнакомка поморщилась. Животное у ее ног глухо зарычало.

— Тише, сладкий, — прошептала хозяйка, не сводя глаз с тех, от кого исходил сильный запах моря. — Другие?

Ближайшая к ней фигура медленно кивнула.

— Без шума, надеюсь?

Новый кивок. Вонь стала почти невыносимой. Пес снова зарычал.

— Замечательно. Он ушел?

Дождавшись очередного кивка, незнакомка махнула рукой безмолвным собеседникам. Те мгновенно скрылись в темноте, словно их и не было.

— Замечательно, — повторила она, гладя питомца. — Никто не должен попасть в эту часть катакомб. Ночники станут обходить это место стороной. В конце концов, в их распоряжении множество подземных нор. Нор, куда не сунутся ни квеши, ни, тем более, человеки… Но как же они воняют, просто ужас! Не правда ли, сладенький?

И тихий смех, похожий на журчание воды, разнесся между склепами.

Пожилой элигерец хмуро рассматривал посетителя библиотеки. Очень странного посетителя! В платье военного покрова. Явно рыцарь. Судя по вышивке на плаще, из восточного Мзума. Глаза карие, волосы черные, длинные, заплетены в длинную косичку. Что за мода такая? Словно лайимар какой-то, прости Дейла. Если судить по старым картинкам, те тоже с такими косами щеголяли. Этот вот тоже… И перегаром от рыцаря не несёт. Удивительное дело. Библиотекарь насупился еще сильнее.

— Я спрашиваю, молодой господин, что вам угодно? — куча морщинок вокруг серых глаз старика потешно собралась в пучок, когда элигерец прищурился, оглядывая мзумца с головы до ног. — Здесь не казарма. Да, именно, не казарма!

С громким чириканьем пролетел воробей и стремительно скрылся за высоченными стеллажами у дальней стены читального зала. Из открытых настежь окон приятно веяло свежестью весеннего утра и морской воды.

Рыцарь в платье восточного пошива смущенно кашлянул, оглядывая зал. Сидевшие за ближайшими столами три юных школяра дружно подняли головы, окинули рыцаря раздраженными взглядами и снова уткнулись в огромные фолианты.

— Уж не потерял ли молодой офицер дар речи?

— Прошу прощения, — сказал Зезва Ныряльщик. — Я знаю, здесь библиотека и…

— Наблюдательные вояки пошли, — элигерец соблаговолил усмехнуться, но приязни в серых глазах не прибавилось. — Уж не книги ли вас интересуют? Книги, знаете ли, книги. Фолианты. Тома. Свитки. А?

Зезва вздохнул и твердо решил не обращать внимания на вредного старикана. Элигерец, что с него взять. Интересно, откуда он в Цуме. Скорее всего, потомок старых колонистов.

— Ты, прав, уважаемый. Я пришел именно за книгой.

Библиотекарь уставился на необычного посетителя. Пока он по-детски, чуть приоткрыв рот, разглядывал рыцаря, Зезва еще раз осмотрелся. Кроме трех школяров, в огромном зале никого не было. По периметру высились нескончаемые полки с книгами и свитками. Стояло несколько лестниц для труднодоступных верхних полок. Пахло старым пергаментом, пылью и чернилами. Солнечные зайчики весело играли в потолочных балках; яркий свет лился через мозаику стеклянного купола Королевской библиотеки. Со скрипом отворилась высоченная деревянная дверь, и в зал вошла пожилая женщина в одежде простолюдинки. Перед собой эрка катила тележку, груженную метлами и ведрами. Пройдя между столами и одарив подозрительным взглядом студиозов, уборщица с еще большей подозрительностью воззрилась на опоясанного мечом рыцаря. Зезва сдержал улыбку.

— Надо же, Свет Элигера, — пробормотал смотритель, кивком веля простолюдинке приступать к уборке, — молодой рыцарь хочет почитать книгу. Какой-нибудь военный трактат, не иначе? Карты сражений? Или, что было бы замечательно, жизнеописание древних полководцев? Корониус? Роин? Нет? Ах, неужели господина офицера заинтересовали Хроники Кровавой Зари?

— Нет, — покачал головой мзумец. — Меня интересует литература несколько иного рода.

Говорить старику, что он читал все перечисленные им книги, Зезва не стал.

— Иного рода! — воскликнул библиотекарь. Его элигерский акцент, почти незаметный в начале разговора, усилился. — Какая же, позвольте полюбопытствовать?

— Что-нибудь из сочинений Гонория Кивского.

— Кивского? — вскричал элигерец, отступая на шаг. Студиозы аж подпрыгнули от неожиданности. У одного с грохотом скатилась на пол чернильница. Мгновенно очутившаяся рядом простолюдинка подхватила емкость и водрузила обратно на стол, презрительно проигнорировав благодарное бормотание студента.

— Да, — подтвердил Зезва, — если можно. Есть?

— Прелесть какая, — пробормотал библиотекарь. — Просто чудо из чудес. В наше-то время, когда народ не то что книги листать, грамоту не хочет учить. А зачем, мол, мне это надо? Что, мол, книга поможет мне стать богатым? Простолюдины — оно понятно, им бы как-то пропитание достать, а знать… Что знать? Нравы сейчас совсем иные. Во времена моей молодости рыцарство читало, и, скажу я вам, читало немало. Кровь играла, нужно было восстанавливать государство мзумское, а без знаний даже выгребную яму не выроешь, да! Я уже не говорю про Элигершдад, — старик помрачнел, — про великую и славную Директорию Элигершдад… Невежды погубили империю, именно невежды и неучи! Катастрофа Пятна никогда не случилась бы, будь уровень образования тогдашней знати повыше! Да, именно так, по-вы-ше! А тут… надо же, является военный и спрашивает книгу Гонория Кивского… Чудесное чудо, замечательный день, удивительное дело! Вы приятно удивили меня, господин офицер, да!

— Благодарю, — улыбнулся Зезва. Забавный старик. Раз остался в Цуме после ухода элигерских войск, значит, либо женат на местной, или же имеет родственников. Элигерские войска… Ныряльщик нахмурился. Последние остатки гарнизона официально превращены в Торговую Миссию Директории Элигершдад в Солнечном королевстве Мзум. Курвова могила, как удобно. Прямо в центре Цума целый лагерь элигерцев. Хотя, какой там лагерь. Четыре дюжины солдат охраны миссии да несколько купцов. Бывших офицеров, само собой.

— Так есть ли сочинения Кивского в этой, несомненно, славной библиотеке?

— Есть, господин офицер. Прошу обождать.

Элигерец повернулся к Ныряльщику спиной и быстрым шагом скрылся за рядом стеллажей. Зезва пожал плечами.

— Прошу, — вернувшийся библиотекарь вручил рыцарю тяжелый том и принялся с любопытством наблюдать, как Зезва осторожно открыл книгу и перевернул первую страницу. — Садитесь за стол, молодой офицер. Фолиант не перышко, скажу я вам. Да. Тяжелый. Потому что в подобных книгах много знаний.

— И глубоких мыслей?

— Не всегда, — хитро прищурился старик, — далеко не всегда, скажу я вам, достойный господин! Негодных книг всегда хватало. Книги же что? Они как люди: и дурные среди них встречаются довольно часто. Главное, уметь отличить гниль от жемчужины. Подлеца от честного человека. Пустое от исполненного смысла. Душистый цветок от искусственной и бездарной мазни. Понимаете?

— Понимаю.

— Вот и замечательно, господин офицер. Приятного чтения!

— Благодарю.

— Если понадоблюсь, позовите.

Сказав это, старик еще раз окинул необыкновенного читателя долгим взглядом и вернулся к прерванному занятию — починке шатающейся уже третий день лестницы. Если бы Зезва услышал, что бормочет при этом библиотекарь, то не стал бы так беспечно просматривать пахнущие пылью страницы.

— Еще один, надо же, — тихо сказал себе под нос библиотекарь, взвешивая в руке молоток. — Вчера приходила та дылда, про реликтов да ныряльщиков книги спрашивала. Надо было и ей Кивского выдать…