Пепелище славы

Шенгар догнал эльфов недалеко от поворота к пещере. Завалы не позволяли пройти лошадям, и Нириэль, несмотря на все протесты, оставили караулить их на холме недалеко от брода. Вдвоем с Ривендором они принялись взбираться вверх по тропе.

– Ты говорил, те орки принадлежали к другому клану, – осторожно начал эльф.

– Ну да, – пожал плечами Шенгар, не понимая, куда тот клонит.

– А я думал, орки – одна воинственная орда, враждебная всему остальному миру.

– Ну, это ты зря так думал. Даже при Темном Владыке было не меньше тысячи различных кланов. Они собирались вместе только на большую войну. А все остальное время вели борьбу друг с другом… Если верить, конечно, тому, что болтают старейшины.

– И… Много кланов обитает в этих горах? – поинтересовался Ривендор.

– Понятия не имею, – признался Шенгар совершенно честно. – Пока мы встретили лишь один. Похоже, торчат здесь с той самой последней войны.

– Так ты тоже пришел издалека? И не один?

Орк окинул эльфа внимательным взглядом, эффект которого уже испытывал ранее.

– Ты слишком любопытен для ушастого, который может надеяться уйти живым. Ривендор повесил остроухую голову.

– Уйти живым… И куда мне, по-твоему, после этого податься? Убийце, предавшему собственный народ?

– Не много ли чести равнять одного мерзавца с целым народом? – удивился Шенгар. – Да и вообще – кто кроме нас троих знает, как все было на самом деле? Может, я сбежал, а вы пустились в погоню? Придумывайте что угодно, все равно проверить невозможно.

– Наверное, это так, – вдохнул эльф. – Но я все равно не могу. Даже если я совру, спасая собственную жизнь… Как я посмотрю в глаза его сестре? Да и вообще любому эльфу!

– У него была сестра? – на мгновение Шенгару представился Белондар в женском обличии. Воображение дорисовало к выпирающим от худобы костям кривые зубы, свалявшиеся волосы, косые глаза и прочие атрибуты настоящей злобной ведьмы. Шенгар поежился, отгоняя кошмарный образ. – С сестрой, согласен, разговор особый. Ну а остальные эльфы… Разве они не должны прыгать от радости, что избавились от такого правителя? Раз уж вы не нашли лучшего, чем дурацкий обычай передавать власть от отца к сыну.

– Дурацкий обычай? – с удивлением переспросил эльф. – Разве существуют где-нибудь другие?

– У нас, например. Клан сам выбирает вождя. Наиболее достойного.

Изумлению Ривендора не было конца. Чем больше он узнавал об орках, тем шире становились его глаза. Беседа помогала отвлечься от ноющих ран, и потому молодой охотник говорил, почти не переставая. Дипломатично избегая подробностей о том, где обитают Кланы и какова их численность, Шенгар рассказывал о самых повседневных вещах – и они казались Ривендору чем-то из области чуда.

– Я всегда думал, что обычаи орков не вызовут у меня ничего, кроме отвращения, – признался эльф. – Но под конец я просто забыл, о ком идет речь!

– Ну, я вообще-то тоже не думал, что буду трепаться об этом с длинноухими, – усмехнулся Шенгар.

Наконец, большая часть подъема была позади, и на том ознакомительный экскурс в культуру Северных Кланов пришлось закончить.

Оставалось немногое – преодолеть открытую площадку перед входом в пещеру. Этот же промежуток пути был и самым опасным, хоть яркое полуденное солнце и защищало своими лучами от незваных гостей из прошлого.

Прежде, чем выйти на простреливаемый участок, Шенгар привалился к большому камню, тщательно принюхиваясь к ветру. Некоторое время он сосредоточенно ловил запахи, и вдруг лицо его исказилось досадливой гримасой.

– Дым, – сообщил охотник кратко. – В пещере горит костер.

– Это может быть друг? – спросил эльф.

– Может быть. А может и не быть. Самое плохое, что я не чую вообще никаких следов. Не по воздуху же он туда прилетел!

– Значит, остается только пойти и посмотреть?

– Если у них хотя бы один лучник… Вон из-за того камушка я один отстреливался от десятка стариканов. Ривендор с уважением поглядел на Шенгара. Потом задумался.

– Ты сильно хромаешь, и потому будешь легкой мишенью, – сказал он наконец. – Но я могу попробовать быстро перебраться на ту сторону и проверить, безопасно ли у входа.

Умом охотник понимал дельность такого предложения, но гордый дух молодого орка кипел и бунтовал против необходимости признаться в собственной (пусть временной) ущербности. Но чувство целесообразности побороло норов.

– Хорошо, – буркнул он, окинув эльфа злобным взглядом.

Тот кивнул и, заправив за ворот куртки длинные золотистые волосы, накинул на голову капюшон.

На сей раз пришла пора удивляться Шенгару. Полностью облаченный в свой нелепый наряд, эльф совершенно слился с окружающей природой. Он казался таким же естественным, как куст или поросший мхом валун. Запах скрыть, разумеется, было невозможно, но охотник обнаружил, что совершенно не может связать его с источником. Он замотал головой, стряхивая наваждение.

Ривендор лукаво улыбнулся, довольный, что ему хоть чем-то удалось пронять это существо из сплава стали с упрямством, и устремился вперед легкими бесшумными прыжками, как умели одни лишь эльфы.

Шенгар с трудом отслеживал перемещение призрачного пятна, в которое слились дурацкие веточки и листики узора.

Скоро Ривендор уже махал ему рукой, сигнализируя о том, что на площадке чисто.

Задетый замечанием про хромоту, молодой орк теперь следил за каждым своим шагом, двигаясь ровно и прямо. Наконец, и он добрался до входа в пещеру.

Гарь от костра здесь чувствовалась уже совершенно отчетливо. А вместе с ней проступал и другой запах – того, кто этот костер развел. На близком расстоянии его было невозможно скрыть уже никакими ухищрениями.

Ривендор бросил на орка вопросительный взгляд. Тот отрицательно мотнул головой и вытащил из-за пояса нож.

ГЛАВА 12.

– Добро пожаловать, Коготь Ужаса, – вкрадчиво проговорил сидящий у костра, щуря горящие глаза. – Я уже начал опасаться, что ты не вернешься. Земля там внизу, у холмов, так и пропахла твоей кровью.

– Может, ты и сдохнешь от подобных царапин, только не меряй меня по себе! Говори, зачем явился!

– Всего лишь поговорить с тобой, – седоволосый «старикан» успокаивающе развел пустыми руками. – Как доказательство моих мирных намерений… Не знаю, зачем урук-хаю сдался какой-то ушастый доходяга. Но раз он тебе нужен, трогать его я не стал. Даже дал напиться воды.

Эльфу переход от солнца к полумраку пещеры дался сложнее, чем его спутнику. Глаза Ривендора едва начинали приспосабливаться к темноте. Только после этих слов он разглядел неподвижную фигуру на лежанке в глубине пещеры.

– Алангор! – воскликнул он.

При звуках его голоса раненый зашевелился и с трудом приподнялся на локте. Недоверие и радость отражались на его лице.

– Ривендор! Неужели это ты?

– Ты действительно жив, друг! Урук-хай сказал правду!

– Урук-хай? Так значит, он действительно обманул меня…

– Вообще-то, ты сам решил, что я человек, – резко бросил Шенгар. – А теперь помолчи. Кто я такой, выясним потом. Куда интереснее, кто такой ОН и что ему надо.

Старый орк с некоторым замешательством скользнул взглядом по многочисленными знакам у себя на руках, рассказывающим о статусе и заслугам.

«Что, думал впечатлить меня своими загогулинами?» – мысленно усмехнулся Шенгар.

– Твой клан давно забыт и похоронен, старик, – презрительно фыркнул он, – чтобы мне забивать голову всякими дурацкими закорючками. Так что можешь на них не глядеть. Седовласый воин не отреагировал на оскорбление. По крайней мере, внешне.

– Ты, я погляжу, такой же отчаянный, как твой желтоглазый товарищ, – ухмыльнулся старый орк. – Только вот сторону он выбрал не ту. И попал в очень затруднительное положение. Обидно будет, если ты повторишь его ошибку. А я – Ришнар, сотник из клана Черное Солнце.

– Ну-ка, давай поподробнее! Что там с моим товарищем?