Паломники Бесконечности

И вдруг повсюду наступила тревожная, какая-то суеверная тишина: в ночном небе появилась комета! Для меня она всегда была вестницей беды, но царица встретила небесную гостью аплодисментами:

— Вы только посмотрите! Огненная красавица своим хвостом подметает звездную пыль.

Ночные звезды действительно гасли в сиянии медленно плывущей кометы. Зрелише театрально красивое, но зловещее, нависшее над миром пылающим кошмаром. И страшные суеверные слухи конечно же не замедлили облететь планету.

— Конец света! Грядет Сатана! Ждите дьявола!

И дьявол не заставил себя долго ждать. Свой приход он обставил помпезно, с ловкостью опытного бутафора. Однажды над церковью, где молились крестьяне нескольких деревень, появилась туча. Огромную толпу верующих, не вместившихся в церкви, она поразила тем, что возникла в чистом небе ниоткуда и внезапно. В этой толпе была Анютка. Она-то все нам и рассказала.

Словно живая, туча шевелилась, вспухала снежными холмами и чернела провалами, какими-то пугающими безднами. Из одной такой бездны, как из зева пещеры, вылетела большая черная птица и стала кружиться над онемевшими людьми. Из когтей птицы вырвались ослепительные молнии, загрохотал гром. Однако ни один человек при этом не пострадал.

Черная птица устрашающе захохотала и ступила на землю в образе дьявола — с рогами, копытами и дымящейся шерстью, пахнущей серой. Женщины завизжали, многие из них упали в обморок.

— Да что с вами? — Дьявол в растерянности развел передними лапами. — Вы же хотели видеть меня. Вот я, любуйтесь.

Заметив в толпе попа, дьявол лапой подозвал его к себе. Тот оказался не из трусливых и, осеняя себя крестным знамением, подошел.

— Любезный сэр, — с изысканным поклоном обратился к нему дьявол (и я сразу понял, что это был Черный Джим). — Объясните господам, что я совсем не страшный.

Но поп поднял руку и возопил:

— Изыди, Сатана!

— Ах, вы желаете видеть меня в другом образе? Извольте!

Дьявол птицей взлетел к туче и скрылся в клубящейся пасти пещеры. В тот же миг с ярко освещенного солнца и пенящегося верха тучи слетела белая птица, снизилась и сошла на землю в образе ангела со снежно сверкающими крыльями.

К удивлению ангела, он вызвал в толпе еще больший страх, чем Сатана. Люди кинулись врассыпную и в ужасе кричали:

— Оборотень! Дьявол-оборотень!

— Вернитесь, — нежным голосом уговаривал ангел и вдруг загремел вслед удирающей толпе: — Какого черта вам еще нужно! Не пойму!

Мы рассмеялись, выслушав Анютку. Но девочка все еще дрожала и с недоумением глядела на нас.

— Зря вы испугались, — сказал я Анютке. — Это был не дьявол и не ангел, а Черный Джим. Мужик он неплохой и не злой.

— Но и вряд ли добрый. Он никакой, — возразила Аннабель Ли.

— Опять он! Опять он! — закричала Анютка, показывая на небо.

Над курортным городком летела черная птица и всматривалась в дома. Увидев нас на крыше-огороде, она опустилась и предстала в виде статного мужчины в черной штормовке. Черный Джим поклонился и вежливо произнес:

— Мое почтение, миледи! Мое почтение, господа!

— Ну и шуточки у тебя, Джим, — упрекнул я его. — Зачем пугаешь людей?

— Я же по-хорошему, милорд, — оправдывался Джим. — Объясните, что происходит. Обидно! Изо всех сил старался угодить людям, а они…

— А ты и не пытайся угодить. Люди сами не знают, чего хотят. Да и превращения твои попахивают дешевкой. Будь самим собой, как сейчас. Приятно посмотреть. Только вот зря служишь старпому.

— А мне он нравится, — улыбнулся Джим. — Просто здорово нравится. Вольный, как и я. И так же полон энергии. Ему бы черное оперение и крылья. Вот бы носились с ним наперегонки в грозовых тучах!..

Однако и без черных крыльев, а всего лишь под черными парусами старпом хищной ночной птицей летал по морям, топил суденышки пиратов-кладоискателей, грабил приморские города.

Днем он по-прежнему где-то скрывался, избегая встреч с «Голубым призраком» — это поэтическое название закрепилось за фрегатом боцмана.

Однажды Зайнер уговорами и лестью добился согласия Фриды попробовать еще раз поделиться своей тайной с учеными.

На этот раз обошлось без клетки. Фриду усадили за тот же «приборчик». Она старалась как могла. Расслабилась, на лице появилась отрешенная мечтательная улыбка, а глаза глядели в никому не ведомые дали. «Приборчик» считывал ее память и давал изображение. Экран засветился и на первых порах показывал то же, что и колдовские монеты — необозримое звездное небо.

— Ничего нового, — зло хмурился доктор Зайнер и вдруг с удовлетворением потер руки.

С Вселенной на экране что-то случилось. Она вздрогнула, медленно расходящиеся звезды и галактики замерли и начали сбегаться к единому центру.

— Большое Сжатие! — радовались Зайнер и его приспешники. — Тайна в Большом Взрыве! Сейчас увидим.

Зрители пожимали друг другу руки, поздравляли. Капитан усмехнулся.

— Ты пока останься с этими болванами, а я встречусь с боцманом и еще кое с кем, — шепнул он мне на ухо и ушел.

— Сейчас Вселенная перевалит через ворота сингулярности! И мы узнаем, что было до нее, увидим тайну ее рождения! — ликовали зрители.

Однако никакой особой тайны не увидели. Произошло то, что я уже видел и о чем догадывались ученые и философы всех времен и цивилизаций. Сингулярность взорвалась — и Вселенная вновь раскинулась звездами расширяющихся галактик.

Я вернулся в нашу приморскую виллу и застал капитана в обществе боцмана, мичмана и еще одного рослого светловолосого моряка.

— Знакомься, — сказал мне капитан. — Это мистер Румер, мой старший помощник. А ты будешь на моем фрегате штурманом.

— У нас же нет никакого фрегата! — удивился я.

— Как это нет? — Суровая усмешка, решительный тон капитана мне нравились. — Недавно спустили на воду четырехмачтовый парусник. Слышал?

— Не только слышал, но и видел. Прекрасный и мощный фрегат. Но он принадлежит университету.

— Мистер Румер уже подобрал команду из крепких, надежных ребят. Ночью мы захватим фрегат.

— Это же разбой!

— Как ты догадался? — И снова суровая и чуть ироническая усмешка. — А ты что предлагаешь? Что-нибудь новенькое?

Я пожал плечами и согласился, что другой возможности разгромить Вольного Рыцаря нет. Одному боцману с его «Голубым призраком» не справиться. Нужен черный призрак. Тут же решили, захватив корабль, покрасить его в черный цвет. Таким образом, ни днем ни ночью Вольный Рыцарь не будет знать покоя.

Через день к нам пришел доктор Зайнер и заявил, что Вольный Рыцарь недоволен. Он желает знать, что было до взрыва? Откуда пришла Вселенная? А главное — зачем? С какой целью?

— Ладно! Ладно! Фрида даст еще несколько сеансов, — отмахнулся капитан, а когда Зайнер ушел, с недоумением пожал плечами. — Откуда и с какой целью изволила явиться Вселенная? Да что это с ним? Неужели старпом с ума спятил?

— С ума он не спятил, а лишь слегка рехнулся, — усмехнулся я. — Это дьявольская энергия колобродит и рвет его на части, а тоска и отчаяние толкают на любые злодейства.

Словно в подтверждение моих слов, в тот же день над нами пролетел Черный Джим и сбросил записку:

«Эй, вы, милые поросята! Обыватели и диплодоки! Пошевеливайтесь, а то совсем изнежитесь и все потеряете.

Вольный Рыцарь».

— Это уже наглый вызов, — возмутился капитан. — А пошевеливаться действительно надо, иначе этот рыцарь еще что-нибудь натворит.

Билли Боне вызвался на своей шхуне незаметно доставить нас и нашу команду в гавань, где стоял новый фрегат. Старый моряк сохранил нам верность. Остальные, забыв унижения, переметнулись на сторону Вольного Рыцаря. Тот обещал им свою защиту и давал полную свободу грабить.

Была тихая звездная ночь. Серебряная луна и багровая комета расточали свой свет на другой стороне планеты. Мы бесшумно подкрались к фрегату. К счастью, все обошлось без жертв. Беспечно спавших охранников связали, заткнули им рты и на шлюпках переправили на берег. Паруса мы красили в черный цвет уже в пути.