Звезда Судьбы

— С каким… с каким безумием мы сражались, — пробормотал пикт, и глаза его подернулись туманной пеленой. — Ты завел нас в самую преисподнюю. Все мои люди мертвы. Огненные молнии… Синий дым… Порождения ада… Такого просто не может быть… Я умираю посреди кошмара… Да проклянут тебя боги!

— Ты глупец, — прорычал Кулл. — Ты просто желал заполучить всю добычу для себя одного.

— Никакого золота нет, — выдохнул Остор, — и никогда не было. Есть только смерть… и огонь… и эти чудовища в человечьем обличье.

— Ты глупец, Остор, и ты умрешь глупой смертью. Виной всему твоя собственная алчность.

— Я… я угодил в ловушку. Ты привел меня… к гибели.

— Ты сам стал причиной собственной гибели, безумец. Ты называл себя главарем отряда, но не мог даже управлять самим собой. Ты пытался обмануть всех нас.

— Ты мне солгал. Здесь нет… никаких сокровищ.

Кулл пожал плечами.

— Откуда тебе это знать? Проклятые жрецы могут прятать несметные богатства в своих подвалах, хотя что до меня, то пусть подавятся им в аду!..

— Атлант… Ты безумен!

— А ты глупец. — Кулл отвернулся.

— Убей меня, убей, — сдавленно прошептал Остор, охваченный предсмертными судорогами.

— Убей меня… Я не хочу… умирать от руки колдуна…

Атлант рявкнул в ответ:

— А какая разница, Остор? Ты жил грабежом… Сотни невинных людей ты лишал крова и нажитого имущества. Ты будешь гореть в преисподней до конца света, — все равно убью я тебя сейчас или нет.

Пикт закрыл глаза. Лицо его исказилось от боли. Он содрогнулся в последний раз… и затих.

Кулл сумрачно взглянул на мертвеца, гадая, что заставило его проявить такое жестокосердие по отношению к умирающему врагу, даже столь жестокому и недостойному, как Остор? Неужто безумие звезды воздействует и на него тоже? Тогда пора скорее заканчивать здесь все и убираться как можно дальше: ведь Мантис обещал, что некоторые из них переживут эту битву. Кулл твердо рассчитывал быть среди этих уцелевших.

Отвернувшись от Остора, атлант вновь начал осторожно перебираться через трупы, — и вновь застыл на полушаге. Девять жрецов в синих одеяниях внезапно выросли прямо перед ним. Бледнокожие, бритоголовые, они стояли неподвижно, глядя на Кулла своими желтыми глазами.

Тот нахмурился, не спуская взгляда с врагов и готовый в любой миг отразить нападение или самому перейти в атаку при первом же признаке враждебности.

Но колдуны стояли, не шелохнувшись. Затем один из них негромко спросил:

— Это ты привел сюда войско?

Немного помолчав, Кулл отозвался:

— Да, я.

— Тогда мы хотим поговорить с тобой.

— Говорите. Или делайте все, что вам угодно. Это ничего не изменит. Вы все умрете.

— Но мы не хотим умирать ни от твоей руки, ни от Тха-Бнара. Точно так же, как и ты сам не желаешь погибнуть, что неминуемо случится, если ты осмелишься напасть на нас. Пусть все закончится миром.

— В какие игры вы играете? — прорычал Кулл. Перебираясь через трупы, к нему подошел Сойан-Тан и встал за плечом у воителя.

— Никаких игр, — заверил атланта бритоголовый жрец. — Если вы поможете нам уничтожить Тха-Бнара, то мы защитим вас от его колдовства.

— Это какая-то ловушка! — рявкнул Кулл.

Сойан-Тан негромко шепнул ему на ухо:

— Думаю, что нет.

— Дайте клятву, что поможете нам, — промолвил другой жрец. Мы не причиним вам никакого вреда.

— Сотни и тысячи наших наемников пали от клинков и огня, — напомнил ему Кулл. — Они нашли свою кончину в бездне или под действием ваших чар…

— Мы могли бы уничтожить вас еще на равнине, если бы не были столь слабы. Но Тха-Бнар отнял всю нашу энергию… А также большую часть вашей собственной.

Глаза атланта блеснули, ноздри его затрепетали.

Сойан-Тан негромко промолвил:

— Это правда. В камне и впрямь заключен азар алазват — Пожиратель Боли, который живет и насыщается, впитывая энергию живых существ. Если бы он не отнимал силу у этих жрецов, то мы никогда не смогли бы приблизиться к храму. Нашей решимости не хватило бы, чтобы одолеть их колдовство.

— Но разве твоя магия, Сойан-Тан… и Мантиса…

— Этого было бы недостаточно. Они слишком сильны. Я сразу понял, что часть их силы уходит совсем на другое.

— Так, значит, все было фальшивкой с самого начала?!

Один из жрецов возразил:

— Никакой фальшивки. Наши силы и впрямь уменьшены, атлант. Тха-Бнар и его Ажар Алазват крадут нашу энергию. Верховный магистр алчет безграничной власти. Он уничтожает сам себя. Мы больше не желаем служить ему… И готовы помочь вам, если вы готовы прийти нам на помощь.

— Нам от вас ничего не нужно, — возразил Кулл. — У нас есть оружие.

Колдун ответил не сразу; двое собратьев подошли к нему, и вместе они принялись взволнованно перешептываться. Из-за спины у Кулла донеслись злобные выкрики наемников:

— Прикончить их!

— Нечего терять время!

— Прирежем этих ублюдков!

Наконец, старший колдун вновь обратился к атланту:

— Каким оружием вы располагаете?

Кулл не хотел отвечать, но Сойан-Тан сделал это за него:

— У нас пепел колдуна Одрата, чьего сына погубил один из ваших собратьев.

Жрец уважительно кивнул. На остальных слова Сойан-Тана также, похоже, произвели впечатление.

— Вы уничтожили Одрата и собрали его прах?

— Я сделал это, — подтвердил Кулл.

Старший жрец склонил голову.

— Возможно, это и впрямь поможет вам уничтожить Тха-Бнара. Прошу вас… помогите нам сейчас. Времени осталось совсем немного. Тха-Бнар и Ажар Алазват сражаются между собой.

— Сражаются? — изумился Кулл. — Не понимаю. Как может?..

— Это длится уже довольно давно. Пожиратель Боли намерен уничтожить Тха-Бнара и вернуться к себе на небеса. Вы должны дать ему такую возможность.

Кулл не скрывал недоумения.

— Сойан-Тан, — обратился он к магу, — возможно ли такое?

Тот с серьезным видом кивнул.

— А если так, то, значит, звезда не признает над собой никаких хозяев. Тха-Бнар обнаружил азар алазват, когда тот был сильно ослаблен и пленил его с помощью магии, но теперь тот значительно окреп. Спустя десять лет борьбы он может оказаться настолько силен, что похитит жизненную силу Тха-Бнара и, наконец, вырвется из-под его власти. Долгие годы небесный посланец вытягивал силу у всего живого в этом храме и с окрестных земель, чтобы, наконец, разделаться с верховным жрецом.

Бритоголовый кивнул.

— Ты говоришь истину, старец. Подобно тому, как были ослаблены и подверглись разрушению ваши земли, то же самое произошло с нашими жизнями и душами. У нас почти не осталось сил. Азар алазват пожирает нас…

— Довольно! — выкрикнул вдруг один из жрецов. — Они не согласятся! Мы не сможем вернуться без защиты… мы обречены! Я не желаю для себя такой смерти!

Отступив на шаг от своих собратьев, он выхватил из-за пояса кинжал, вонзил его себе в живот и бросился ничком на каменные плиты пола.

Кулл с изумленным возгласом бросился к нему, перевернул жреца на спину. Никакого обмана… Острие кинжала глубоко вошло в плоть. Жрец был мертв.

— Боги… — выдохнул атлант.

— Мы не позволим вам уничтожить нас, — заявил первый жрец. — Но точно так же мы не желаем, чтобы Тха-Бнар или Пожиратель Боли украл наши души. Мы убьем вас и покончим с собой, если только вы не согласитесь помочь нам победить Тха-Бнара и освободить азар алазват. Это наша единственная надежда.

Кулл задумался.

— Если вы не согласитесь, — напомнил ему жрец, — то очень скоро звезда высвободит всю свою энергию, чтобы уничтожить Тха-Бнара… И для нее не будет иметь никакого значения, если вместе с этим она уничтожит и весь мир. Тогда никто из нас не спасется.

— Ты теряешь время, атлант! — выкрикнул другой жрец. — Ты принесешь погибель нам всем!

А из рядов наемников донесся вопль:

— К демонам все их фокусы! Убить этих негодяев, вот что я говорю! Перебить их всех!

Тут же кто-то метнул нож в колдунов. Тот пролетел мимо и со звоном упал на каменный пол, но жрецы, нахмурившись, отпрянули, а двое или трое из них тут же вскинули руки, готовясь совершить какие-то колдовские пассы.