Ключ к искуплению (СИ)

Пятнадцать метров склона длились бесконечной чередой мелких шагов. И все же он добрался доверху.

— Ее душу забрали предки, ее тело заберу я, — услышал спокойный мужской голос.

От усталости Сергей даже не нашелся, что ответить.

В нескольких шагах от края склона, на двухколейной дороге, стояла деревянная повозка, запряженная мохноногим гнедым тяжеловозом. Возле повозки застыл человек. С беспристрастного, немного полноватого лица смотрели пронзительные черные глаза. На щеках незнакомца играл здоровый румянец, а под подобием коричневой рясы, подпоясанной веревкой, угадывался внушительный живот.

Сергею человек напомнил дородного монаха из какого‑нибудь небедствующего аббатства. Выбрался святой отец в город за пивом или какой снедью.

— Ты кто? — прохрипел Сергей, продолжая держать Искру на руках.

Удивительным образом одна бровь незнакомца сдвинулась к переносице, а вторая приподнялась. Он склонил голову набок, окинул Сергея недоуменным взглядом.

— Я Сборщик. И я помогу ее телу завершить земной путь.

— В виде безмозглого зомби? — зло спросил Сергей. После того что он успел увидеть в Доме Жизни и позже, на улицах города, судьба тела Искры представлялась ему весьма однозначной.

— Зомби? — Сборщик пригладил редкие волосы толстыми пальцами. — На все воля распорядителя Дома Жизни. Только он решает – как использовать новоприбывшее тело бездыханное.

— Ее надо похоронить, — упорствовал Сергей. — У вас есть Могильник. Я знаю.

— Есть, — кивнул Сборщик. — Но это тело кажется мне здоровым и весьма подходящим для дарования ему второй жизни.

Его глаза оценивающе пробежались по Искре.

— Она и без того пережила многое, чтобы страдать и после смерти.

— Страдать? — толстяк засмеялся, отчего румяные щеки запрыгали, будто пара бурдюков с вином. — Ее душа далеко отсюда. В краю предков. А тело – лишь оболочка, ничего более. Скажи мне, добрый человек, кто ты? Я чувствую смерть на тебе. Много смертей, но не ее.

— Побывали в старом городе. Познакомились со Смехачами. Я выжил, она – нет.

Сборщик резко посерьезнел.

— Открылся ход? Где?

— Нет. Нас сбросили в старый город. Выбрались через какую‑то нору. За нами не пройти.

— Ай–ай–ай, — поцокал языком толстяк. — Я провожу тело женщины в последний путь, а ты, добрый человек, сходи к Золотым башням. Подай прошение Большому Собранию. Им будет полезно напомнить о людоедах проклятых.

— Обязательно схожу, — кивнул Сергей. — Могу я проводить мою спутницу до Дома Жизни?

— С чего желание такое?

— Хочу поговорить с распорядителем насчет судьбы ее тела.

— Возражать не могу, — пожал плечами Сборщик. — Располагай ее в повозке, и в путь двинемся.

Сергей осторожно уложил тело Искры на дно повозки. Самые простые доски, даже немного подгнившие, но испещренные мельчайшими, аккуратно вырезанными письменами. Непонятными письменами. Сборщик, видя интерес неожиданного попутчика, пояснил:

— Дабы тела сохранить в виде надлежащем.

— Прошу прощения за несдержанность, — проговорил Сергей спустя несколько минут безмолвной поездки. — День выдался трудный.

— Поверь, добрый человек, сегодня ты доказал себе и всему миру, что предки еще не ждут тебя за своим столом. Их кубки не поднимутся в твою честь. Немногие спускались в старый город и возвращались на своих ногах. Подумай об этом.

— Подумаю, — поморщился Сергей. — Скажи, а как ты оказался рядом? Это не случайность, ведь так?

— Это провидение, — важно сообщил Сборщик, наставительно подняв указательный палец.

— А что будет с телами людоедов и их жертв? Там, внизу, очень много останков тел. Это не опасно?

— Это риск, на который мы вынуждены пойти. Мор в лету канул. Нет прежней надобности в обработке всех тел. Москвия еще не забыла тот ужас, что поднимался к ней из старого города. Смехачи – зло. Они должны быть уничтожены, а их жилища выжжены пламенем. Но не сейчас. Не сейчас.

— А вы уверены, что потом будет время?

— На все воля предков. Только им ведомы пути дня завтрашнего.

Сергей надеялся на другой ответ. Надеялся, что зацепит Сборщика, но тот, похоже, не терял бдительности и не собирался вступать в споры.

— Дивлюсь на тебя, добрый человек, — неожиданно продолжил толстяк. — Странно говоришь, странные вопросы задаешь. По моему разумению, нужно тебя сдать городской страже. Потолкуют с тобой по–свойски. Предки мне в свидетели, вроде и наш, а чужой.

Сергей напрягся. Он только немного пришел в себя – и что, снова драка? Благодушный толстяк не выглядел опасным, но полагаться на одну внешность глупо. Вряд ли, шатаясь по самым злачным местам и темным подворотням, Сборщики оставались всего лишь учтивыми собирателями трупов.

— Смерть на тебе, и смерть идет за тобой, — его голос звучал задумчиво.

— С удовольствием бы отвязался от нее, — буркнул Сергей. — Смерть не та подруга, с которой хочется идти об руку.

— Не всегда дано нам выбирать проводников наших.

— Так что со стражей? — хотелось поскорее расставить все точки над «i» и не коситься на каждое движение Сборщика, ожидая какой пакости.

Толстяк самодовольно усмехнулся:

— Не мне судить тебя, добрый человек. Предки рассудят, а я, если на то будет их воля, помогу твоему телу завершить земной путь. Но дам совет: не каждый станет выслушивать вопросы, не каждый после них займется своими делами. Люди не доверяют незнакомцам. А незнакомца, задающего глупые вопросы, проще на помост возвести. Ума ради.

— Видел уже такое, — поморщился Сергей. — Только на помосте была своя. Не очень ей это помогло.

— Знамо дело – знаний возжелала запретных. Вот и ты не желай большего, чем можешь съесть.

— Почему ты мне все это говоришь?

Сборщик сокрушенно помотал головой:

— Беда с тобой, добрый человек. Голосу разума не внемлешь…

Они обменялись еще несколькими ни к чему не обязывающими репликами и всю оставшуюся дорогу провели в молчании.

К Дому Жизни повозка подъехала довольно узкими, хотя и чистыми переулками. Здесь не было людей, редкие окна плотно закрыты ставнями и вроде бы даже заколочены. В просторном дворе, где с легкостью могло разместиться десять таких повозок, на какой приехали Сергей и Сборщик, царила тишина. Солнце уже покраснело и наполовину скрылось за домами, отчего по камню двора поползли длинные тени. Почти полная тишина. Звуки будто обходили это место стороной.

Сборщик слез с козел, кряхтя и охая, потянулся. Он настолько сильно отличался от того человека, с которым Сергей разговаривал во внутренних помещениях арены, что причислять их к владеющим одним ремеслом казалось совершенной глупостью. Между тем толстяк прошествовал к широким двустворчатым дверям, возле которых, внутри полукруглой арки, на веревочных растяжках висел гонг. Идеально начищенный металл отливал оранжевым. Почти зеркало, разве что сильно искажающее. Сборщик подхватил висящую тут же колотушку и от души ударил в блестящую тарелку. По двору раскатился низкий, насыщенный гул.

Вскоре двери отворились, и в них появился высокий человек в черно–сером, ниспадающем до пят одеянии. Сергей сощурился. И чего они все на одно лицо? Как их отбирают? Такое ощущение, что людоеды из старого города питаются примерно так же, как и эти ходячие скелеты. Те же обтянутые кожей черепа.

Сборщик показал что‑то на пальцах, адепт Дома Жизни кивнул – и тут же из‑за его спины высыпало четверо коротконогих уродцев в грязных фартуках и сапогах. Они деловито просеменили к телеге, невнятно переругиваясь, попытались достать из нее тело Искры.

— Подождите! — крикнул Сергей. Уродцы остановились, уставились на него. — Я бы хотел попросить вас не воскрешать эту женщину, — Сергей подошел к адепту Дома Жизни.

— Кто вы?

— Меня зовут Здебор Вятич. Я был у вас… несколько дней назад. Меня доставили по ошибке, но все разрешилось благополучно.

— Здебор Вятич, — медленно произнес адепт. — Да, я помню это имя. Вы не посетили Дом Исцеления?