Далекая страна. Тетралогия

Ну а раз в три дня мы отправлялись на патрулирование, с каждым походом чувствуя себя в Проклятых Землях все увереннее и увереннее. Я же никак не мог нарадоваться на наши отношения с Алисой, ставшие еще более близкими и теплыми. Подозреваю, излишняя теплота и заботливость вампирши в некоторой степени была связана с живущей в форте Итанией, но я не имел ничего против такой мотивации. Каждый раз после случайной встречи нашей компании с Итанией на меня обрушивался настоящий шквал ласки и нежности. В некотором роде я был даже благодарен Итании, хотя за то недолгое время, что бывшая жена Вельхеора провела в форте, она успела порядком досадить многим Ремесленникам. Чего стоила одна ее ночная прогулка по Проклятым Землям, выведшая из строя всю защиту внешней стены и все сигнальные заклинания. Тщательно устанавливаемые Ремесленниками «сигналки» были снесены огромной толпой существ, преследовавших грязную, оборванную, но донельзя счастливую вампиршу. Нам повезло наблюдать это зрелище, стоя на стене и отдыхая после очередной вылазки.

Очевидно, Итания решила незаметно последовать за нами, когда мы отправились проверять сигнальные заклинания, но где‑то замешкалась и отстала. Несмотря на все умения, до Вельхеора ей было явно далеко, – он‑то умудрялся покидать форт и возвращаться совершенно незаметно. Проклятые Земли – опасное место, и без соответствующих знаний вампирша могла запросто остаться там навсегда в виде кучки переработанной биомассы. Но Итании повезло, она смогла выжить и вернуться в форт, приведя за собой половину обитателей этого драконова места.

– Нельзя выходить за территорию форта! – распинался перед вампиршей Шорт. – Это слишком опасно для неподготовленного, пусть даже и Высшего, вампира! Никакие рефлексы и умения не могут компенсировать отсутствие необходимых знаний!

Вельхеор мог бы с этим поспорить, но его сейчас здесь не было.

– Вы правы, – покорно склонила голову Итания.

– Что? – не сразу сориентировался Ремесленник.

Он явно ожидал от вампирши несколько иной реакции и, если честно, мы тоже. Не в ее характере было с кем‑то соглашаться и тем более признавать свои ошибки.

– Я говорю, что полностью с вами согласна, – повторила Итания. – И чтобы такого больше не повторилось, я с удовольствием похожу на занятия вместе с вашими скаутами. Для общего развития.

– Что?! – не выдержала Алиса. – Она хочет заниматься с нами?! Да никогда!

Шорт нахмурился.

– Не думаю, что это хорошая идея. Ребята уже закончили основной курс, а заниматься вашим обучением нам просто некогда, да и особой необходимости в этом не вижу.

– А разве желание посла вампиров не является достаточной причиной? – лукаво спросила Итания.

– Причиной для опасений разве что, – продолжал хмуриться Шорт. – Но мы с удовольствием выдадим вам учебные пособия для ознакомления.

– И на том спасибо, – одарила Ремесленника улыбкой вампирша. – Смотрите, как красиво все мерцает!

– Это ваше «красиво мерцает» теперь полдня восстанавливать будут, – раздраженно процедил Шорт, но, посмотрев на довольное выражение лица вампирши, махнул рукой и ушел.

Защитным заклинаниям пришлось знатно поработать этой ночью, отбиваясь от прущих напролом тварей, а мы благополучно продремали до утра, поскольку патрулирование откладывалось на неопределенный срок: растревоженным вампиршей существам требовалось время, чтобы успокоиться и разбрестись по норам и занятым ими территориям.

Весь следующий день ученики Академии отбывали обязательную повинность, обновляя защиту форта, а я, если можно так сказать, отдыхал в исследовательском центре. Мастер Некор наигрался с умертвиями, и в последнее время я спокойно занимался медитацией под присмотром Ориона, но сегодня любитель некромантии решил проверить, сколько умертвий я смогу поднять единовременно. Подошел Ремесленник к этому вопросу без фанатизма, не потащил на Великое Кладбище, хотя с него сталось бы, а привел меня в зал, заполненный скелетами. Эдакий аккуратно прибранный склеп. Хорошо хоть додумался использовать истлевшие трупы, а не свежачок.

– Ну работай давай, – скомандовал он.

Я бы обиделся такому обращению, но последние дни Ремесленник не особенно меня напрягал, так что можно и было поработать.

Решив попрактиковаться в медитации, я сел на пол рядом со скелетами и расслабился. Приведя себя в нужное состояние, включил Истинное Зрение и отправил артефакту приказ поднять небольшую группу скелетов. Как же здорово было наблюдать за плетениями, срывающимися с черепа и разлетающимися по всему помещению.

– Зак.

Я так увлекся наблюдением за работой артефакта, что не сразу вернулся в реальный мир.

– Зак!

Оказывается, Мастер Некор уже вовсю тряс меня за плечо, пытаясь привести в чувство.

– Да, я тут, – ответил я. – Увлекся процессом.

– У тебя кровь из носа течет… и из глаз! – озабоченно вскричал Ремесленник. – Ты как себя чувствуешь?!

– Да нормально вроде, – озадаченно ответил я, попытавшись стереть с лица кровь.

Странно, но рука почему‑то не желала подниматься. Да что там подниматься…

– Я рук не чувствую, – прошептал я. – Что со мной?

– Перенапрягся, может быть, – нервно заговорил Мастер Некор. – Сейчас позову лекарей… ой, беда‑то…

Я почувствовал, как заваливаюсь на бок, но не смог пошевелить даже пальцем. А потом меня поглотила тьма…

* * *

Открыв глаза, я уткнулся взглядом в белый потолок. Странно, почему во всех больницах и травмпунктах потолок именно белый? Там же обычно работают друиды, неужели их не тянет, ну не знаю, на зеленый цвет? Это выглядело бы куда логичнее. К тому же зеленый успокаивает, а белый… напрягает почему‑то, словно в коробку какую‑то посадили.

– Очнулся! – раздался радостный крик Алисы, и меня тут же сграбастали в нежные, но очень крепкие объятия.

К счастью для моих костей, кроме вампирши и Мастера Ориона в палате больше никого не было, а то с Чеза сталось бы тоже полезть обниматься.

– Девушка, будьте с ним понежнее, – посоветовал друид. – Всего два дня назад он здесь лежал и умирал.

Два дня?! Ничего себе, как долго я провалялся в постели.

– Что, прям умирал? – неуверенно переспросил я.

– Прям совсем, – серьезно подтвердил Мастер Орион. – Пожалуй, если бы тебя принесли на пять минут позже, то я мог бы и не справиться.

У меня внутри все похолодело.

– Правда, что ли?!

– Отказало сердце, почки, печень… Продолжать?

Алиса так сильно сжала объятия, что у меня перехватило дыхание, но я все‑таки смог выдавить:

– Не надо…

– Но есть и хорошие новости, – радостно сказала Алиса, поцеловав меня в щеку. – Теперь мы знаем, что именно забирает в качестве платы твой артефакт!

– Сердце, печень и почки? – криво усмехнулся я.

– Почти угадал, – согласился друид без тени улыбки.

Судя по выражению лица Мастера Ориона, его я гораздо больше устраивал в бессознательном состоянии.

– Я только пришел в себя после двухдневного сна, еще не очень хорошо соображаю, – нахмурился я. – Поясните?

Друид повертел в руках череп и поставил на тумбочку рядом с кроватью.

– Ты сам сказал, что эта игрушка забирает самое ценное. А что является самым ценным с точки зрения некроманта?

– Э‑э‑э… – всерьез озадачился я. – Жизнь разве что.

– Именно! Артефакт тянет из тебя жизнь! – как‑то излишне радостно сказала Алиса. – Если подъем пары умертвий не приносит особенного ущерба, то перенапряжение грозит повреждением внутренних органов.

– Помнишь, как при первом осмотре я нашел у тебя проблемы с печенью? – вступил в разговор друид.

Такое забудешь. Не каждый день тебя называют алкоголиком.

– Думаю, это был как раз результат излишнего увлечения некромантией.

– Весьма вероятно, – согласился я, вспоминая тот день.

– Так вот, теперь советую не поднимать больше нескольких… Как вы их там называете?