Цена победы - смерть! (СИ)

— Кудрин убит.

Есть!..

Бамм!.. От сильного удара по шлему в ушах аж зазвенело — так вот почему говорят "ошеломить"… Находясь в некотором ступоре, Терентий попытался закрыться щитом, но практически сразу же полетел на землю от могучего удара копьём в грудь.

— Шеин убит.

…Остаток боя Терентий провалялся в дорожной пыли, старательно изображая павшего в неравном бою воина. Получалось неплохо — пусть и лёжать приходилось на жёсткой земле, зато можно было отдохнуть и перекинуться парой слов с другими представителями "нежити", лежащими неподалёку.

— …Равняйсь! Смирна!..

Запыхавшееся и запылившееся воинство, замерло, щеголяя изрядно помятыми рожами, кое у кого под глазом уже расплывался хорроший синяк…

— Ну что я вам могу сказать, бойцы? — довольно скалясь, произнёс лейтенант Утхаг, от боя уклонившийся (мол, нечестно с детьми воевать). — Дерётесь вы хорошо, а вот солдаты из вас пока ещё хреновые… Ладно уж, про то, что действовали вы не как бойцы доблестной рарденской армии, а скорее как толпа разбойников с большой дороги, я говорить не буду… Для начала пойдёт, сами такими же были, — жизнерадостно заржал орк. — Но если после этих слов вы думаете, что вас будут гонять меньше, то крупно ошибаетесь. Гонять вас ещё и гонять, пока дурь из головы не выбьём. Может кому-то и вместе с мозгами, — осклабился лейтенант. — Молодец, старшина — за такой срок слепил из этих салаг хоть что-то, отдалённо похожее на имперских солдат!

— Служу Отечеству! — браво гаркнул Пихтин, вытягиваясь по стойке "смирно".

Рядом с ним стоял и флегматично курил трубку человек в длинном чёрном плаще, с небольшой зелёной нашивкой в виде геральдического щита на левом рукаве. Был это ни много, ни мало, а маг из Тайной Канцелярии, благодаря которому старшина и умудрялся сразу же узнавать о "погибших". Он же после учебного боя оказал нуждающимся первую медицинскую помощь, тем самым избавив солдат от последствий собственного или дружеского энтузиазма…

— Ну, и чего стоим, кого ждём? — прищурился старшина. — Думаете на сегодня всё? Хе, размечтались, желторотики… А ну, ноги в руки и бегом марш! Счас будет отрабатывать быстрое перебазирование опосля боя… Живо-живо-живо, вперед!.. Кто отставать будет, того пинками до Южного гнать буду!..

Горестно вздыхая и потирая ушибленные места, рота начала выдвижение…

— А будете ныть, как девки, ещё что-нить вам придумаю!..

* * *

— …Они отступают, отступают!.. Вперёд, легионеры! Уничтожим врага!..

Стеи действительно бежали так, что только пятки сверкали, хотя вообще-то на них это похоже не было — бойцами северяне были очень хладнокровными и рассудительными, но тут уже видать не выдержали и они…

— Вперёд, вперёд!.. — лейтенант Морозов всё подгонял свою полуроту, ему не терпелось ворваться в форт прямо на плечах его защитников. За такое дело неплохо награждали, а если ещё и потерь будет немного, можно вполне рассчитывать на следующий чин…

Белоснежные плащи воинов Стеахорна мелькали прямо перед глазами — казалось ещё один решительный рывок, и врага можно будет полностью разгромить.

— Ваше благородие, послушайте старика — что-то недоброе стеи замыслили, давайте подхода основных сил дождёмся, а? — иссеченный шрамами орк-старшина обращался к своему командиру почти умоляюще.

— Чушь! — фыркнул молодой лейтенант. — Будем ждать — они смогут организовать оборону, так что вперёд и только вперёд!..

Орк неодобрительно покачал головой и тихонько пробормотал:

— А кто его знает — может они УЖЕ её организовали?..

Тяжёлый топот чуть меньше, чем полусотни человек по мощёным камнем улицам. Красивые и опрятные бревенчатые домики горожан, крытые красной черепицей, проносились мимо. Ещё совсем недавно тихий и аккуратный, стейский городок стал ареной столкновения двух государств — огромного Рардена и маленького Стеахорна. Жаль, что стейский Парламент отклонил предложение о передаче Саамарских рудников, теперь-то Империя ими уже не ограничится…

Но, несмотря на тотальное превосходство рарденцев, стеи не сдавались. Огромному, более чем стотысячному корпусу вторжения под командованием маршала Эйдельманна, противостояла крохотная десятитысячная армия Стеахорна и ополченцы, которых поначалу никто даже и в расчёт не брал.

Но северяне не сдавались.

Имперцы имели чудовищное превосходство в авиации, сверхтяжёлой кавалерии и магах. Внутренний флот Рардена полностью блокировал побережье Стеахорна и вёл обстрел прибрежных городов…

Но северяне, демон их всех забери, не сдавались!..

Конечно, нужно признать, что они даже и не пытались дать Империи генеральное сражение, предпочтя вместо этого тактику тотальной партизанской войны. Для страны, большая часть которой покрыта лесами, а также болотами и озёрами — очень даже разумный выход…

Война, начатая ещё в ноябре, длилась до сих пор, хотя на дворе был уже март-месяц. Рарденские генералы отводили на завоевание Стеахорна месяц, но к исходу уже пятого месяца территория страны контролировалось едва ли наполовину. В Ставку летели просьбы прекратить слать тяжёлую пехоту и боевых мамонтов, и предоставить взамен пару легионов егерей или эльфов, но эти призывы уходили, словно бы в никуда… Небоевые потери оказались весьма высоки — даже ко всему привычные рарденцы, не страшившиеся суровых зим и умеющие вести войну в условиях тайги и тундры, пасовали. Огненные и ледяные маги всё чаще оказывались задействованы не по профилю, а в качестве инженерных войск, облегчающих условия жизни простых солдат.

И всё это на фоне ни днём, ни ночью непрекращающихся обстрелов войсковых колонн и налётов летучих отрядов лыжников на базы и патрули, продолжающихся даже в самые лютые метели и морозы.

Лейтенант Аристарх Морозов, оказался на этом фронте совсем недавно, как впрочем, и все его сослуживцы из состава 37-го легиона лёгкой пехоты, и естественно не имел полной картины происходящего. А бесценным опытом, накопленным за пять месяцев этой неожиданно тяжёлой войны, никто с ними делиться не собирался. Нет, дело было не в каком-то противоестественном сволочизме местных ветеранов по отношению к вновь прибывшим, а просто из-за отсутствия таковых ветеранов.

Три свежих легиона, прибывших прямиком из центрального Рардена, в числе которых было и подразделение Морозова, оказались оторваны от основных сил. Предназначались оные легионы для штурма ряда приграничных городов, до которых у командования раньше всё никак не доходили руки, а подразделения, занимавшие эти позиции прежде, были отведены в тыл для отдыха и переформирования. Так что учиться приходилось исключительно на собственных ошибках.

Солдаты всеми правдами и неправдами добывали неуставное снаряжение и нужные вещи. Особо тёплая одежда и обувь ручной работы взамен армейского стандарта, специальные смазки для оружия (обычные очень быстро замерзали в этих собачьих условиях), искусственные тетивы и пропитки для дерева, необходимые лучникам и арбалетчикам… В чудовищном дефиците оказался крепкий алкоголь, применяемый не только внутренне, но и внешне… Походные печки и утеплённые спальные мешки, специальные лекарства и средства от обморожения, фрукты и витамины… Всего и не перечислишь.

Хорошо ещё, что с наступлением весны (хм, достаточно спорное определение для времени года, мало чем отличающегося от рарденской зимы) погода немного улучшилась. Но командование решило немедленно воспользоваться этим, и отдало приказ о начале Тавастландской наступательной операции.

6-й и 7-й батальоны 37-го легкопехотного легиона получили приказ взять штурмом небольшой городок Куусамо, а также привести к покорности близлежащие деревеньки. Особых проблем с этим городком не должно было возникнуть — укрепления чисто символические, гарнизон крохотный — прогулка, а не боевая операция. Маги без особых проблем рассадили простенький бревенчатый частокол и через бреши в городской стене потоком хлынули легионеры.