Собирай и властвуй (СИ)

   Игнифер садится, увязая в серых облаках, гуляй-посёлок готовится к ночной стоянке. Телеги составили квадратом, атаман Тансал проверяет щиты лично, ударом особой колотушки. От удара полузакрытый глаз, изображенный в центре каждого щита, на мгновенье вспыхивает, будто раскрывается. Всю ночь они будут на страже, чтобы во внутреннее пространство не проникло ни обычное существо, ни эфирное.

   - Ну, как, не забыли никого? Все в сборе? - спрашивает Тансал.

   - Да, вроде, нет... - раздаются голоса. - Ага, все тут!

   - Тогда скрепляем!

   Телеги соединяют толстыми заговорёнными цепями, и гуляй-посёлок отделён от мира, как если бы вокруг выросла стена.

   - Готово! - атаман поводит колотушкой над головой, - молодцы!

   Не проходит и минуты, как внутри обозного квадрата начинается бурление, всё равно, что в котелке алхимика: мужчины проверяют телеги - не прицепилось ли чего? всё ли исправно? - женщины суетятся у ящерного обоза - взять яйца от веретениц, обрезать толстохвостам отросшие за день хвосты. Щитоносцы - часть этого бурления, встроенная в механизм деталь. Вот Малыш с Толстяком тащат большой котёл, вот Ратна сноровисто сдирает с хвостов кожу, вот Зубар что-то доказывает Тансалу, рубя ладонью воздух. Рагнар, Кай и Джагатай копают выгребную яму, вполголоса переговариваются:

   - С Линхчем беседовал сегодня, - говорит ундинионец, - с этим зловредным стариком.

   - И что? - жадно спрашивает Кай.

   - Что-что, - улыбку Джагатая иначе как заговорщицкой не назвать, - согласен уступить бутылочку-другую своего зелья...

   Зелье Линхча - веселящая вода, она же веселуха; десятник прикасаться к чему-либо подобному запретил, однако гуляй-посёлок не то место, где все его наказы соблюдаются.

   - И во сколько нам это обойдётся? - задаёт вопрос и Рагнар.

   - Да свои же люди, - отмахивается Джагатай, - сочтёмся!

   - А к кому пойдём? - Каю уже не терпится.

   - Так Кука и Каринка же! Ждут с нетерпением, уже декаду ждут.

   Рагнару не нравится ни Кука, ни Каринка, ни предложение в целом, да только выбирать не приходится. Сидеть сиднем в обозе как Озрик? Нет уж, увольте, так и от скуки недолго умереть!

  [Кристалл памяти]

   Помню, брат, как однажды у тебя спросил: "Можно ли совсем не бояться смерти?" Ты тогда ответил: "Кто перестал бояться смерти, уже мёртв". Простые, казалось бы, слова, а как точно сказано! Думал ли ты в тот момент о некромантах? Всё больше кажется, что да.

  [2]

   Тревога распространяется подобно пожару: с пушистиков перекидывается на посельчан, с посельчан - на щитоносцев. Всё вокруг говорит об обратном: утро - погожее, лес - спокойный, дорога - прямая да ровная, ничем не воняет, никаких подозрительных звуков, но что-то внутри кричит - беда. Рагнар ёжится вместе со всеми, вместе со всеми оглядывается и прислушивается. "Как жаль, - думает он, - как же жаль, что господин боевой маг не с нами..."

   - Примите мои поздравления, господа щитоносцы, покидаем эту прекрасную во всех отношениях крепость! - Оберон сиял как алмаз на сотню карат.

   Десяток обрадовался, и неподдельно, Сандак задал вопрос:

   - Так в какое место нашего "мамонта" определили, господин боевой маг?

   - В Вирм, - отвечал тот, - один из крупнейших городов Лиги некромантов. Перепутали то ли со скелетом кита, то ли, что более вероятно, мамонта. Как понимаете, именно в этот город мы и отправимся...

   Широкая поляна, поросшая папоротником да тёрном, за ней болото, не менее широкое, поверх настелена гать.

   - Дальше не пойдём, - говорит Тансал, - остановимся здесь.

   - Ты что-то почувствовал? - спрашивает Сандак раздражённо, - не самое лучшее место для лагеря.

   - Да, - атаман делает колотушкой охранный знак, - они уже близко.

   - Они? - Малыш тяжело дышит, подобно высунувшим языки пушистикам, - что ещё за они, забери тебя саламандры!

   Рагнар уже не сомневается: бою, их первому бою, быть. Боится ли он? Да, но не столько противника, пока что неведомого, сколько себя самого. Только теперь, в миг опасности, понял, что совершенно не знает себя, не знает, как крепко будет стоять за щитом, как быстро сможет убить. Смотрит на боевых товарищей, изучает лица - что чувствуют они? Джагатай рассеянно жуёт травинку, Озрик проверяет крепления бронекостюма, Ратна и Ибикус о чём-то переговариваются, взявшись за руки. Такие разные, такие непохожие, и в то же время одно целое. "Там, в Насте, нас сковали, - думает Рагнар, - сковали цепью более прочной, нежели те, которыми гуляй-посёлок соединяется в укрепление".

   - А теперь к сути, - Оберон окинул десяток строгим взглядом. - Мы, экипаж, до города Вирм будем добираться по воздуху, вы, господа щитоносцы, будете добираться по тракту вдоль реки Изумрудной. Господа некроманты согласны доставить нас до места в кротчайшие сроки, на одном из своих воздушных судов, однако в обмен на услугу.

   - Услугу?.. - последовал из строя вопрос.

   - Так точно, - кивнул Оберон, - эскорт передвижного поселения, сиречь гуляй-посёлка. Лично у меня никаких сомнений: справитесь.

   Для Рагнара бой начинается со сдавленного крика Куки: девушка в нескольких шагах от него, а в нескольких шагах от неё куст терновника. В первый миг Рагнар думает, что вокруг шеи Куки обмоталась змея, но то не змея, как и терновник отнюдь не терновник. Существо и похоже на человека, и не похоже: кожа в серых, зелёных и коричневых пятнах, вместо правой руки усеянное костяными иглами щупальце, втягивает кровь, будто пиявка. Глаза твари разгораются двумя изумрудами, вокруг тела образуется серебристо-серая дымка, в глазах же Куки, невероятно расширившихся, ужас такой, что Рагнар не выдерживает, обливает холодом и девушку, и присосавшуюся к ней тварь. Кука буквально взрывается, разлетается кровавыми брызгами, существу струя холода отрывает щупальце. Из обрубка хлещет чёрное, но тварь сразу же бросается на Рагнара, сбивает с ног, пробует присосаться.

   "Зомби, - думает Рагнар отстранённо, как будто не с ним это всё, - на нас напали какие-то необычные зомби..."

   Вопросы проносятся в голове со скоростью молнии, один за другим, один за другим. Как смогли подобраться так близко? Почему не почувствовали пушистики? Почему не почувствовали артефакты? Некроманты нас предали, переметнулись к врагу?

   - Вставай! - ревёт Зубар, сбив зомби выстрелом в упор, - надо прикрыть, того-этого, пока телеги составят!..

   Рагнар вскакивает, Рагнар разворачивает щит - все они разворачивают, заслоняют телеги, как заслоняли бы "мамонта". Вокруг крик, толчея, гибнет староста Торкель - зомби отрывает голову, гибнет Линхч - захлёбывается болотной жижей. Тансал же доказывает, что выбран атаманом не зря - он словно маг людской стихии. Одним заклятьем отправляет женщин и детей на гать, после другого мужчины выстраивают телеги в линию, соединяют цепями. Зомби не в силах подойти к щитам с изображением полузакрытого глаза, глухо рычат, пятятся. Пятятся и щитоносцы, только в другую сторону - не от обоза, а к нему.

   - Помогите! - на поле боя появляется девочка лет шести, размахивает ручонками, все уцелевшие зомби поворачиваются к ней, как по команде.

   "Уже не спасти, - думает Рагнар, - слишком далеко от нас, слишком близко от них..." У одного из щитоносцев другое мнение, а именно у Ибикуса - покидает строй.

   - Не смей! - Ратна едва не бросается следом, но её удерживают.

   Ибикуса не узнать: щит складывает на бегу, стремителен, как если бы наложили ускорение. Тот ли это Ибикус, который в своих ногах же путался? Девочка устремляется к нему, протягивает в надежде руки, а к ней протягиваются сразу три щупальца, и обвивают, и рвут на части. Ибикус врывается в толпу зомби, словно безумный, бьёт щитом и бьёт льдом.

   - Зомби против зомби, - качает головой Джагатай, - ирония...

   Спустя миг твари со щупальцами сбивают горе-щитоносца с ног, накрывают телами, и десяток Сандака становится неполным.