Цветок Грина

   - Ну что ж, пока все ясно, - сказал Эрду, подбросив полено в огонь. - Осталось рассказать, как мы нашли цветок и встретились с Грином. Гардемиец поведал историю о побеге из поместья Коэлов. Новые знакомые внимательно слушали, иногда с изумлением поглядывая то на Грина, то на его цветок.

   Когда северянин закончил, заговорил Бэнкси:

   - Слыхал я про черных рыцарей, что за вами гнались. Рыщут по мирным землям, как у себя дома. Ничего и никого не боятся, что не сказать о тех, кто с ними встречался. Говорят, это сами угрены смогли вырваться за пределы мертвой земли, а защищают их от гибели - черные доспехи. С длинными копьями наперевес, опоясанные полуторными мечами, как темная стая проносятся они по нашим землям. Закрытые шлемы полностью скрывают их лица, а броня на доспехах, толста как чешуя на мажаррской гимедре - обычным оружием не пробьешь. Носить такую тяжесть людям не под силу. Ходят слухи, будто бы выкованы они в черном пламени и им же зачарованы. Поодиночке рыцарей никто не видел, а вернее сказать, никто меньше сотни и не встречал. Вот такие дела нынче творятся.

   - Это не угрены, - уверенно произнес Эрду. - Я видел и тех, и других. Угрены почти в два раза крупнее черных рыцарей.

   Все, кроме Грина, с удивлением посмотрели на гардемийца.

   - Ты видел угренов?! Ты что, к черному пламени ходил?! - спросила Льявалла, округлив от ужаса глаза.

   - Оттуда же никто не возвращался! - добавил не менее пораженный гальмитл.

   - Как видите, не все то правда, что говорят, - пожав плечами, сказал мужчина.

   Льявалла потребовала, чтобы северянин во всех подробностях рассказал о походе к пламени и описал внешний вид и повадки угренов. Отказывать девушке Эрду не стал и с удовольствием поделился своими знаниями. Слушатели внимали, разинув рты, а эскритка достала перо с баночкой чернил и принялась делать какие-то записи в книжице с кожаным переплетом.

   Заметив, что Грин с интересом смотрит на девушку, эфал легонько пихнул его в бок.

   - Бестиарий пишет, - прошептал он юноше на ухо. - Каждый раз так делает, как новое существо встретим.

   - М-м, - шепотом промычал Грин в ответ, давая понять, что уловил смысл сказанного. Надо заметить, перед этим ему пришлось сильно вытянуть шею, чтобы дотянуться гиганту до уха.

   - И что теперь? - обратился Бэнкси к гардемийцу, когда тот завершил рассказ. - Мы должны помочь вам или что?

   Эрду тростью поворошил угли в костре, после чего обвел троицу испытующим взглядом.

   - Я не стану просить у вас помощи, - молвил он. - Ибо никакие пророчества не в силах заставить вас против воли отправиться с нами, но вот что я скажу. Не будет больше жизни в Соре, если наша с Грином миссия потерпит неудачу. Не будет пиров, веселья и уюта. Не останется ничего, кроме черного всепожирающего пламени. Оно целиком проглотит наш мир вместе с его обитателями. Друзья, перед вами стоит судьбоносный выбор. Вы сами можете попытаться спасти то, что вам дорого, или остаться в стороне, вручив свою судьбу в чужие руки, - в сочетании с уверенной жестикуляцией гардемийца прозвучало это, надо сказать, весьма убедительно.

   - Я с вами. До конца. Посох адепта Салары к вашим услугам, - уверенным голосом произнесла Льявалла и с надеждой посмотрела на гальмитла с эфалом.

   - Я тоже, - пробасил Артего, - с условием, что дадут вдоволь помахать Хельгой. Гигант с улыбкой продемонстрировал всем обоюдоострую секиру.

   - Ну а кто я такой, чтобы отказывать миру в спасении? - сказал Бэнкси и тут же добавил: - Меткий глаз и арбалет к вашим услугам.

   - И рыжий ворчун в придачу, - подхватила эскритка, и все рассмеялись.

   - Да будет так! - торжественно объявил Эрду. - Грядут тяжкие времена, когда начнут сбываться пророчества и рождаться легенды. Отныне можете считать, что предсказания эскритов начали сбываться. Воздадим же должное древнему народу Соры, благо здесь присутствует его представительница и, как было предречено, назовемся защитниками последней надежды.

   Я хочу, чтобы все вы поклялись защищать алинтар до конца и если будет нужно отдать за его спасение жизнь.

   Обговорив текст и ритуал клятвы, гардемиец взял цветок и поставил на землю. Затем все пятеро встали вокруг него, взявшись за руки. Первым клятву начал произносить Грин:

   Когда с церемонией было покончено, Эрду расстелил перед отрядом карту и вкратце обрисовал план, которому они первое время будут придерживаться.

   - Сначала нужно добраться до Клидарина, - говорил он, указывая пальцем на приграничный гардемийский город. - Сделать это незаметно вряд ли удастся. Враг бросит все силы на поиски, а потому в случае чего будьте готовы пробиваться с боем. В лесу нас обнаружить трудно, но как только выйдем за его пределы, погоня возобновится. Черные рыцари - полбеды. Больше меня беспокоит могущественный колдун, что напал на усадьбу Грина. Что ж, - Эрду задумчиво поморщился, - будем надеяться, что он потерял след.

   Бэнкси, внимательно изучив карту, произнес:

   - Если двигаться параллельно Южанке, это еще двести километров, а значит около четырех дней пути. Я думаю, погоня не ожидает, что мы до конца пойдем через Призрачный лес, рассказами о котором пугают трактирных зевак по всей Соре.

   - Верно. Если повезет, то к утру четвертого дня, выйдем в Кривополье, а там рукой подать до кейпширских городов. В Аколисе сделаем остановку, чтобы передохнуть и пополнить припасы, - подытожил гардемиец.

   Окружавший путников лес окутала темнота. Пламя потрескивающего костра стало ярче, озаряя сидящие вокруг фигуры багровым свечением.

   Бросив жребий кому стоять на часах, путники начали готовиться ко сну. Чтобы избежать ночной прохлады, они расположились ближе к огню и спустя некоторое время все кроме оставшейся на ночном посту Льяваллы забылись сном.

   Утром, когда было еще засветло, всех разбудил гардемиец. После непродолжительных сборов отряд двинулся в путь. Шли неспешно, безмятежно болтая и смеясь. Льявалла извлекла из сумки найденную в склепе свирель и принялась наигрывать незатейливую мелодию, веселую и легкую как пушинка. Гальмитл так увлекся задорной игрой, что начал насвистывать в такт мелодии.

   - Гляньте на них! Бродячие музыканты, да и только, - с улыбкой сказал Артего. - Вот сбежится всякая нечисть на ваш гам, поди, не отобьетесь одной дудкой и свистом.

   Эскритка оторвалась от свирели и показала великану язык. Впервые с момента побега из Флоуотера Грину даже начало нравиться это нежданно свалившееся на голову приключение. Конечно, ему не хватало уютных троп Солнцеречья, его домиков, мостков и ступенек, но вместе с тем он чувствовал нечто новое. Его жизнь в одночасье обрела важный смысл; впервые за много лет появилась цель, а вечные вопросы зачем и почему были исчерпаны. Мир вокруг изменился, расширились горизонты, а сам он как будто очутился на тонком канате, по которому предстояло пройти долгий путь в неизвестность. Новые друзья вызывали неподдельный интерес, казалось, еще чуть-чуть и сбудутся все детские мечты: Грин представлял себя отважным воителем в начищенных до блеска латах верхом на горделивом жеребце. Он ощутил в себе ту энергию, что вдохновляет людей на свершения и отважные поступки.