Цветок Грина

   Не сказать, чтобы нас когда-либо было много, но почти всегда мы первыми били тревогу и первыми вступали с врагами в бой. Например орден раньше остальных заметил угрозу и бросили вызов тирании Т'Хоша, благодаря чему светлые силы одержали победу в той ужасной войне на истребление.

   Содружество дорого заплатило за свободу народов Соры. Больше половины всех аргалитов пали на полях сражений: в открытых боях или выполняя важные миссии Совета.

   Что же касается меня, то, как видите, мне посчастливилось остаться в живых.

   На последних словах губы гардемийца предательски дрогнули и он отвернулся.

   - Многие, очень многие тогда погибли, - печально проговорил Эрду. - Мои друзья и боевые товарищи; все они были достойны жить, но, увы, лучшие из нас почему-то уходят первыми.

   - Мы во время Великой войны сражались с веболгами в Деньгальском лесу, защищали север, - сказал Бэнкси. - Желая помочь людям, наши народы прислали своих бойцов, чтобы обезопасить главные силы альянса от удара с севера. Долгих три года мы провели в лесных чащобах, сражаясь с врагами, которым, казалось, не было числа. Перед самым концом войны отряды свободных рас попали в окружение и были жестоко истреблены. Из Денгальского леса удалось выбраться нам троим, да четырем людям. Так мы познакомились и с тех пор никогда не расставались.

   Солнце скрылось за горизонтом, но увлеченные воспоминаниями путники этого не заметили. Потихоньку начало смеркаться. Затихли птицы и прочие шумы. Лес вокруг замер в преддверии ночи.

   Когда разговоры у костра смолкли, слово взял гардемиец.

   - Ты говорила, что чувствуешь, как темные силы ищут Грина, - сказал Эрду, внимательно посмотрев на эскритку. - Ты спрашивала, в чем причина. Так вот я отвечу тебе. Мы оказались в лесу не по своей воле. Нас преследуют союзники угренов.

   На этих словах по лицам наемников, тенью пробежала тревога; они обменялись непонимающими взглядами.

   - У меня нет магических способностей, но чтобы разбираться в чувствах и помыслах, они не нужны, - продолжал гардемиец. - Я гляжу на вас и вижу благородных, верных и честных товарищей. Светлая душа для аргалита, что маяк в ночном тумане, мимо не пропустишь. Потому я считаю, что вправе открыть вам нашу тайну.

   Гардемиец, собираясь с мыслями, выдержал многозначительную паузу.

   - Цветок, что несет Грин не совсем обычный, - негромко произнес он. - Мы несем алинтар.

   В воздухе повисла гробовая тишина. Смолкло даже энергичное чавканье Артего, который в одиночку решил доесть вторую оленью ногу.

   - Не может быть! - зачарованно глядя на алинтар, произнесла Льявалла, - последний поющий цветок! Так вот он какой. Последняя надежда Соры на спасение, - взволнованно продолжала она, и взгляд ее становился все более осмысленным.

   Кожа эскритки, казалось, сошла с ума. Рябью бежали по ней цвета и блики, а глаза в свете костра таинственно блестели. - Вы...вы магаи айта маллири - защитники последней надежды! - запинаясь, произнесла потрясенная Льявалла. - А мы...мы тогда, - она умолкла, словно лишилась дара речи.

   Четверо друзей смотрели на нее как на сумасшедшую. Надо сказать, что со стороны выражение лица девушки и впрямь казалось безумным.

   - Два человека, эскрит, гальмитл, эфал и вардаримы, - принялась перечислять Льявалла, словно впервые в жизни слышала эти названия. Она всего лишь на мгновение замолчала, а затем нараспев, словно заклинание начала читать стихи:

   Читая замысловатый стих, девушка непроизвольно понизила голос, а потому прозвучало это прямо-таки мистически. На словах о мраке и несметных ордах у Грина по спине пробежал холодок, и он слегка поежился.

   - Это древнее пророчество моего народа, - немного успокоившись, промолвила эскритка.

   - Салара, как вы знаете, редко появляется на небосводе, а ее поверхность постоянно меняет свой облик. Наши жрецы научились видеть в ее переливающихся узорах скрытые знаки, искусство толкования которых тысячелетия остаются тайной за семью печатями. Лишь горстке высшего жречества эскритов доверена честь быть в нее посвященными.

   Около ста лет назад, когда Салара находилась в полной фазе, они прочитали следующее послание: "В час, когда над Сорой сгустится мрак, человеческий юноша найдет последний алинтар. С ним придут магаи айта маллири - защитники. Они будут охранять цветок, пока он не даст семена", - эскритка посмотрела на гальмитла с эфалом, а затем перевела взгляд на Грина. - Мы и есть магаи айта маллири, - тихо, словно боясь спугнуть таинственное наваждение, произнесла девушка.

   - Стоп, стоп! - нарушил воцарившуюся тишину Бэнкси. - С чего ты взяла, что мы и есть эти "защитники"?! Мало ли в Соре гальмитлов, эфалов и эскритов? Да и вардаримов я поблизости не заметил. Сотни если не тысячи лет их никто не видел и не слышал, а многие уже и не верят, что они когда-либо существовали. В истории о них всего пара строчек, дескать, были такие, а прямых подтверждений, нет и не было. Это как древняя сказка, в которую давно никто не верит.

   В ответ Льявалла тихонько усмехнулась.

   - Да, конечно, Бэнкси, - сварливо отозвалась девушка, - этот лес полон разгуливающих представителей разных рас. Они тут каждый день встречают носителей последнего в Соре поющего цветка и выручают их.

   - Но ведь... - попытался вставить слово гальмитл, которого тут же перебила эскритка:

   - Если ты не видишь тут совпадений, то, как тебе вот такой факт? В пророчестве эскрит обладает магией Салары, а я, как ты прекрасно знаешь, ее адепт. А эфал? Уж не хочешь ли ты сказать, что у Артего не доблестные руки? Скольких врагов он ими сокрушил? У меня сейчас возникли сомнения только по поводу мудрости гальмитла, что должен сохранить надежду, - игриво подняв бровь, заявила Льявалла.

   Карлик открыл, было, рот, чтобы снова попытаться вставить возражение, но и на этот раз девушка оказалась быстрее.

   - Про исчезнувших вардаримов никто толком не знает, а то, что их давно не видели, еще не значит, что представителей этой расы нет или вовсе не было.

   - О чем вообще идет речь?! - неожиданно спросил Артего.

   Оленина закончилась, потому его рот наконец-то освободился. - Что еще за цветок и почему он последняя надежда?

   Некоторое время девушке вкратце пришлось объяснять эфалу, как получилось, что судьба Соры зависит от растения, которое находится от него в паре метров.

   - Я думаю, Льявалла права, - неожиданно произнес Эрду. - В жизни бывают разные совпадения, но то, что вы встретили нас посреди Призрачного леса вряд ли можно назвать случайностью. Не приди ваш отряд на выручку Грину, и последний алинтар сгинул бы вместе с ним, а значит, весь мир был бы обречен на гибель. Не это ли добрый знак, подтверждающий слова Льяваллы и древнее пророчество эскритов? - мужчина вопросительно посмотрел на гальмитла.

   Бэнкси в ответ задумчиво промолчал.

   - Вот тебе и пир на весь мир и усадьба у моря, - проворчал Артего и громко вздохнул.

   - Позволь узнать, - обратился к Льявалле гардемиец, - откуда ты столько знаешь о судьбе алинтаров?

   - Маги бирюзовой цитадели с древних времен представлены в твердыне гардемийских царей и ни один императорский совет не обходится без их присутствия, - проговорила эскритка. - Большинству жителей крупных городов Соры известно, что Гардемии нужны алинтары, но мало кто знает зачем. Мы адепты цитадели не только посвящены в тайны древности, но также являемся хранителями большинства из них. Я никогда раньше не видела этих цветов, но их важность мне, безусловно, известна.