Возрождение

   - Прости император, - проронил Кецаль, склоняя голову и скрывая плещущееся в бездне голубых глаз пламя гнева.

   - Так-то лучше, - проворчал Коатль. Несколько секунд рассматривал склонившегося брата и смягчился: - А доля правды в твоих словах все-таки есть. Северные легионы стали слишком преданы тебе, и совсем забыли, кто их настоящий господин. Ты спросил, зачем я тебя позвал?

   Коатль потянулся к стоявшему на каменном столике блюду с фруктами и оторвал от грозди пару крупных виноградин.

   - Мои верные жрецы сумели расшифровать древние тексты, ниспосланные нашим пращурам могучим и безжалостным к врагам богом, - вымолвил император, жуя сладкий виноград. - Ктулху скоро вернется к нам. Но перед этим мы должны возродить мощь и былое величие нашей расы. Ты станешь первым непобедимым воином, воссозданным по образу и подобию предков, когда-то повелевавших миром, и наши имена прогремят в тысячелетиях! Мы завоюем весь мир!!!

   - Ты сошел с ума, - прошептал Кецаль, с болью глядя на беснующегося, брызжущего слюной и ставшего таким неузнаваемым брата, и, повышая голос, произнес: - Тебе мало власти, мало нашего прекрасного острова? Ты опьянел от крови людей, которой поят тебя жрецы чудовищного бога! Наши предки отторгли ненависть и безумие этого культа. Опомнись, брат! Вернись к Свету!

   - Зачем мне свет!!! - заорал император, вскочил и, в два прыжка оказавшись рядом с братом, схватил его сильными пальцами за плечи, царапая кожу остро заточенными ногтями. - Я хочу обрести бессмертие здесь, на Земле, а не в равнодушных небесах! Я хочу править вечно, и все народы и богатства мира будут у моих ног!!!

   Император резко упокоился и, с нежной улыбкой глядя в глаза растерянного брата, мягко попросил: - Делай так, как я скажу. И никто не пострадает...

   - Что ты имеешь в виду? - насторожился Кецаль.

   - Тебе всего лишь нужно выпить вот это зелье, - подал голос Микистли, поднимаясь со скамейки и указывая на возвышающийся в центре храма алтарь.

   Кецаль присмотрелся и, увидев, как ветерок подернул легкой рябью темно-красную поверхность пятиконечной звезды, с дрожью понял, что это бассейн, до краев заполненный кровью.

   - И что будет потом? - хрипло спросил он.

   - Ты станешь сильнее, - широко улыбнулся император. - И Бог будет разговаривать с тобой.

   - Я не хочу, - просто сказал Кецаль, отрывая взгляд от жуткого бассейна. Повернулся к брату и жестко прорычал: - Я не буду пить это дерьмо и слушать вашего безумного уродливого бога!!!

   - Я уже говорил, что если ты сделаешь, как я прикажу, то никто не пострадает? - с мерзкой улыбкой спросил Коатль и, дождавшись кивка, проронил: - Я поясню.

   Император схватил брата за руку и подтащил к краю площадки. Указал на окружившие воинов Кецаля десятки легионов южной армии.

   - Если ты не выпьешь кровь Бога и не отдашь приказ своим воинам сделать то же самое, то мой преданный Текпатль [6], генерал южных армий, уничтожит твоих бойцов. Если ты не знаешь, он тебя страшно недолюбливает! Ты сильно отличился в последней войне, а чужая слава не дает покоя моим менее храбрым, но более покладистым генералам. Да, чуть не забыл, - Коатль участливо посмотрел в глаза брату. - У твоего жилища дожидаются приказа Микистли воины-смертники. Ведь твоя жена, прекрасная Атль, дома? Ждет своего ненаглядного?

   - Наш бог учит нас не прощать врагов и не оставлять их за спиной, а безжалостно уничтожать! - вклинился в разговор братьев верховный жрец, с высокомерной улыбкой поглядывая на непокорного генерала.

   Кецаль не чувствовал страха за себя. Он давно перестал бояться смерти, прекрасно зная, что это врата в следующую жизнь. Мгновение поколебавшись и вспомнив наполнявшую сердце теплом и нежностью озорную улыбку Атль, он принял решение. Даже если его верных воинов и любимую женщину убьют, они все равно встретятся в других жизнях.

   - Нет, - твердо сказал он и, повернувшись к императору, взялся за шершавую рукоятку меча.

   - Нужно убираться отсюда и прорваться к войскам, - мелькнула мысль. - И увести Атль.

   Кецаль улыбнулся натянувшим луки выкрашенным черной краской воинам-смертникам и позволил сознанию погрузиться в боевой транс.

   - Я знаю, что ты думаешь, - сквозь гул крови в ушах услышал готовый дорого продать свою жизнь и жизни своих близких Кецаль. - Вы возродитесь в Свете. Это не совсем так. Убивать тебя никто не будет. Сразу. Наконечники стрел смазаны ядом, смешанным с кровью Ктулху. После смерти он пожрет ваши души. Если ты не подчинишься, тебя и твоих воинов ждет небытие. И Атль...

   Чувствуя, как холод сковывает тело, Кецаль заглянул в глаза брата, все еще надеясь, что это дурная злая шутка, и прочел в них свой приговор.

   Он встряхнулся и решился: - Я выпью эту гадость и прикажу сделать то же самое своим воинам. Не трогайте Атль!

   - Да ты что, братец? У меня и в мыслях не было причинить ей боль... - криво усмехнулся император.

   - Нужно выпить зелье и побыстрее добраться домой, - думал Кецаль, на негнущихся ногах приближаясь к алтарю-бассейну. - Вывести из города Атль и предупредить остальные легионы.

   Он остановился возле кровавой купели. Возникший рядом верховный жрец сунул ему в ладонь маленький золотой кубок.

   - Зачерпни и выпей, - просипел довольный поворотом событий Микистли. - И можешь идти. А завтра придется еще раз повторить.

   Кецаль послушно наполнил кубок и проглотил оказавшуюся кисло-сладкой и отдающую металлом жидкость. Секунду ничего не происходило, а потом в его глазах взорвались кровавые брызги. Он рухнул на колени и согнулся. Желудок бился в спазмах, пытаясь отторгнуть яд. Но попытки организма были тщетны - зелье, попав в желудок, мгновенно всосалось в стенки и вошло в кровь. Кецаль выпрямился и сквозь багровую пелену с трудом разглядел как, вырываясь из купели и проходя через обступивших его жрецов, к нему тянутся призрачные черные щупальца, порождая в сознании ужасные образы и мерзкие, чуждые разуму атланта мысли. Через минуту, показавшуюся вечной пыткой, жрецы оставили его в покое, и Кецаль на подгибающихся ногах по ступеням направился к подножию пирамиды.

   Он плохо запомнил как, несколько раз едва не сорвавшись, добирался вниз, как отдавал приказ воинам идти по одному к вершине и делать то, что прикажет император.

   На заплетающихся ногах, с удивлением взирая на ставший мутным и багровым мир, он шел домой. Один раз попытался взлететь, но рухнул на плиты, в кровь разбивая колени. Крылья больше не держали его.

   Почти потеряв ориентацию в красном тумане, он наконец добрался домой и бессвязно попытался успокоить перепуганную Атль. Ее глаза, полные слез и страха за любимого, уплывали куда-то за пелену. Кецаль рухнул на постель и забылся тяжелым, полным кошмаров сном.

   Сознание возвращалось неохотно. Гудела голова и ломило кости. Во рту стоял металлический привкус крови.

   - Атль, - позвал Кецаль и с трудом разлепил тяжелые веки. Протянул правую руку, нащупал нежную бархатистую кожу и подивился холоду тела девушки. Рука коснулась чего-то влажного, Кецаль повернул голову и почувствовал, как дыбом встают волосы. Возле него лежала мертвая Атль с перегрызенным горлом. Он сел и сквозь накатившие слезы безумным взглядом осмотрел когда-то бывшее красивым и совершенным безжалостно изуродованное тело своей любимой. Крылья сломаны, глубокие рваные раны от ударов острых когтей по всему телу, гортань перегрызена вместе с позвоночником, кое-где клыками вырваны крупные куски мяса. Рождая захлестывающий с головой ужас, пришло понимание. Кецаль вспомнил обрывки ночного кошмара, мольбы и полные боли крики Атль.

   Он долго сидел на окровавленной, в клочья разодранной постели, с нежностью глядя в навсегда остановившиеся родные васильковые глаза на разглаженном смертью прекрасном лице, гладил золотые волосы мертвой девушки.