Столь многое сплелось

— Конечно, если б того дело стоило…

— Я не могу многого обещать… — осторожно начала Лидия.

— Дело не в деньгах, — сказала Арахна. — Что на земле я стану делать с деньгами? Но я слегка переутомилась и хочу на каникулы.

— Каникулы? — непонимающе повторила Лидия.

— Некий вид договорного отпуска, — объяснила Арахна. — У многих проклятий богов они имеются. Часто это походит на то, как можно снять проклятие поцелуем принца — вы же знаете, иногда это что-то невероятное, находящееся за пределами реального шанса, но дает богам возможность не заполучить репутацию скаредного Шейлока. Мне позволено иметь ежегодный отпуск на двадцать четыре часа — но это происходит так редко. — Она сделала паузу, связав дюйм-другой края кружев. — Понимаете, — сказала она, — трудно найти кого-то, кто на эти двадцать четыре часа согласился бы поменяться местами.

— Э-э… да, я понимаю, — несколько отрешенно сказала Лидия.

Арахна вытянула одну переднюю лапу и повращала аквамарин так, чтобы он засверкал.

— Кто-то, кто захотел бы поменяться местами, — повторила она.

— Ну… э-э… я… э-э… я не думаю… — пыталась начать фразу Лидия.

— Совсем не трудно войти и выйти из дома миссис Феррис — когда вы моего размера, — заметила Арахна.

Лидия посмотрела на аквамарин. Невозможно было перестать рисовать себе картину других камней, что разложены на черном бархате в шкафу миссис Феррис.

— А если поймают? — спросила она.

— Об этом совсем не надо беспокоиться — разве что это некое неудобство. В любом случае ровно через двадцать четыре часа я обязательно превращусь обратно, — сказала Арахна.

— Ну… я не знаю… — с неохотой начала Лидия.

Арахна заговорила задумчиво:

— Помню, я подумала, как легко было бы перенести их один за другим и спрятать в подходящей норке, — сказала она.

Лидия никогда не смогла бы подробно пересказать последующие стадии разговора, разве что в какой-то его точке, где она еще прикидывалась уклончивой и гипотетичной, Арахна, должно быть, посчитала, что все уже определено. Во всяком случае, в какой-то момент она еще стояла рядом с рабочим столом, а в следующий, как ей показалось, она была уже на нем, и так это произошло.

Реально она совсем не почувствовала никакой разницы. Управлять шестью глазами казалось не более трудным, чем двумя, хотя все выглядело чрезвычайно громадным, и противоположная стена очень далекой. Восемь лап, похоже, были способны управляться сами собой, и тоже не запутывались.

— Как вы это делаете?.. О, понимаю, — сказала она.

— Держитесь ровней, — сказал голос сверху. — Для пары занавесей, что вы испортили, этого более чем достаточно. Теперь берите их, мягче. Всегда держите в уме слово «лакомство». Да, так гораздо лучше — еще чуть тоньше.

Вот. Вы скоро ухватите основную мысль. Теперь, все, что вам надо делать, так это перебраться через край и спуститься по нити.

— Э-э… да, — с сомнением сказала Лидия. Край стола выглядел весьма далеким от пола.

Фигура, что башней высилась над ней, повернулась, словно бы уходить, но потом повернулась снова, как если бы ей в голову пришла одна мысль.

— Да, еще кое-что, — сказала она. — По поводу мужчин.

— Мужчин? — переспросила Лидия.

— Ну, мужчин-пауков, я хотела сказать. Я бы не хотела вернуться и обнаружить, что…

— Нет, разумеется, нет, — согласилась Лидия. — Как мне кажется, я буду весьма занята. И я не думаю — э-э… — по правде говоря, что почувствую большой интерес к самцам-паукам.

— Ну, я не знаю. Это дело может понравиться.

— Думаю, это, наверное, зависит от того, насколько долго все это нравилось, — сказала Лидия.

— Ладно. В любом случае, дело не трудно. Он будет всего лишь в шестнадцатую долю вашего размера, так что вы сможете легко его отмести. Или съесть, если хотите.

— Съесть! — воскликнула Лидия. — О, да, помню, муж говорил что-то такое… Но, думаю, я его просто отмету, как вы сказали.

— Как вам понравится. В паучиной жизни есть кое-что, она гораздо лучше устроена к большому преимуществу женщин. Не надо обременять себя бесполезным самцом просто ради самого факта. Когда он вам понадобится, вы просто берете себе нового. Это сильно упрощает вещи.

— Предположим, что так, — сказала Лидия. — И все же, только на двадцать четыре часа…

— Именно, — сказала Арахна. — Ну, я отчаливаю. Не буду тратить впустую свой краткий отпуск. Как только вы привыкните, вы тоже обнаружите, что все очень хорошо. До свидания, до завтра. — И она ушла, оставив дверь слегка приотворенной.

Лидия еще немного попрактиковалась в вязании, пока не добилась замечательно ровной нити. Потом подошла к краю стола. После легкого колебания, она спрыгнула с края. Это и в самом деле оказалось очень легко.

Действительно, в целом все обернулось даже гораздо легче, чем она ожидала. Она проделала путь в гостиную миссис Феррис, где дверца шкафчика была беззаботно оставлена незапертой, и выбрала красивый огненный опал. Не вызвало трудностей обнаружить небольшую норку на придорожной стороне передней грядки, где добычу можно было спрятать, чтобы забрать позднее. В следующий поход она выбрала небольшой рубин, а в следующий — превосходно граненый квадратный циркон, и вся операция превратилась в трудолюбивое упражнение, прерываемое всего лишь приближением парочки самцов-паучков, которых она с легкостью отпихнула взмахом передней лапы, после чего они обескуражено удалились.

Ближе к вечеру в норке на грядке Лидия накопила весьма милую добычу.

Она была в процессе добавления небольшого топаза, и раздумывала, удастся ли ей сделать еще одну ходку, когда на нее упала тень.

— Будь я проклят, — сказал голос Эдварда, говоривший сам с собою. — Еще один! Два за два дня! Чрезвычайно интересно!

Потом, прежде чем Лидия сообразила что делать, на нее вдруг опустилась тьма, и она обнаружила себя трясущейся в какой-то коробке.

Несколькими минутами далее она оказалась под стеклянным колпаком, который подняла для Арахны, а Эдвард склонился над нею и казался частью раздосадованным, обнаружив, что его прежний образец сбежал, а частью обрадованным, что ему удалось отловить его заново.

После этого делать было в общем-то нечего, разве что спрясть несколько кружевных занавесей для интимности, как это делала Арахна. Было утешительно думать, что камни спрятаны в безопасном месте и что в любое время в последующие двенадцать-тринадцать часов она к своему удовольствию сможет их забрать…

Вечером в паучий кабинет никто не зашел. Лидия различала разнообразные домашние звуки, имеющие место в более или менее обычной последовательности и завершившиеся двумя парами ног, поднимающимися по лестнице. И, кроме физически ощущаемого неудобства, она, должно быть, в этот момент нахмурилась. Этика ситуации была несколько туманной. Действительно ли Арахна имела на это право? Ну, что ж, все равно поделать с этим ничего было нельзя.

Наконец, все звуки затихли, и дом устроился на ночь.

Она наполовину ожидала, что Эдвард заглянет в кабинет, чтобы убедиться в ее безопасности, прежде чем отправится на свою работу утром. Она помнила, что он делал в других случаях гораздо менее зрелищных пауков, и ее несколько мелочно укололо, что, когда дверь наконец распахнулась, это была всего лишь Арахна. Она также обратила внимание, что Арахне не слишком удалось уложить волосы так, как подходит лицу Лидии.

Арахна слегка зевнула и подошла к рабочему столу.

— Привет, — сказала она, поднимая колпак, — интересно провели время?

— Последнюю часть не слишком, — ответила Лидия. — Хотя вчера — достаточно удовлетворительно. Надеюсь, вы тоже насладились отпуском.

— Да, — сказала Арахна. — Да, я мило провела время — хотя почему-то оно не так уж сильно отличалось, как я надеялась. — Она взглянула на часы на запястье. — Что ж, время почти вышло. Если я не вернусь, то у меня на хвосте будет Афина. Вы готовы?