Тень прошлого

- Пойдём, я отведу тебя в наш дом и дам тебе еды, - донеслись до меня сквозь пелену раздумий слова эльфийки. - Только умоляю, называй меня Винди - "Виндэйелен" звучит так, будто я почтенная дама преклонного возраста...

Пока мы шли, я разглядывала эльфийскую деревню. Маленькие белые мазанки, крытые соломой, ухоженные палисадники. Около домиков на траве играли дети, а две женщины разговаривали друг с другом через изгородь. Совсем как у людей, подумалось мне. Селение находилось в низине, и было со всех сторон окружено лесистыми горами, вершины которых уже укутались в вечерний туман.

Дом Винди находился в самом конце деревни, у подножия крутого каменистого склона, и ничем не отличался от остальных. Если бы я не узнала этого заранее, то никогда бы не подумала, что это жилище старейшины.

Вбежав по ступеням, Винди толкнула деревянную дверь и скрылась в темноте сеней. Я робко последовала за ней.

То, что я вначале приняла за сени, на самом деле было большой комнатой, которая была по-видимому одна в доме и служила кухней, спальней и гостиной. Посреди её стоял большой грубо сколоченный стол, у противоположной стены располагались две кровати, а у большой каменной печи в углу хлопотала старая эльфийка. Услышав шум, вызванный нашим появлением, она оглянулась и сразу напустилась на Винди:

- Наконец-то! Ты и твой брат погубите меня! Но он - мужчина, а что за дело тебе слоняться по лесам с луком, рискуя попасться в лапы диким зверям или, ещё хуже, - людям?

- Матушка, успокойся! - Винди нежно смотрела на старую женщину. - Ведь я же вернулась, со мной всё в порядке. И вовсе не каждый человек несёт опасность, ведь и Айзерс человек, и мой брат Ларриан.

- Айзерс не в счёт! - отрезала эльфийка. - А Ларриан человек только наполовину. Кстати, где он? Почему он не вернулся с тобой?

- Мы расстались с ним, условившись охотиться в одиночку. Посмотри, кого я привела в дом, - с этими словами она схватила меня за руку и силой втащила вглубь комнаты, в полосу света, исходившую от единственного окна на той же стене, что и дверь, чтобы мать могла получше меня разглядеть.

Старая эльфийка хрипло охнула и пошатнулась. Глиняный кувшин, выскользнув из рук, ударился об пол и разлетелся на мелкие коричневые осколки.

- Ох... Что ж это... - с трудом проговорила она севшим голосом, едва стоя на ногах, - знать, кто-то проклял род наш, раз человек в селении и в доме моём по твоей воле, Виндэйелен!

Винди побледнела и бросилась к матери, успев подхватить её и усадить на лавку.

- Не тревожься, прошу тебя! - залепетала она. - Она не враг, так говорят и отец и Айзерс!

Мать с безграничным сомнением посмотрела на неё.

- Айзерс в Долине? Он действительно так сказал?

- Я не лгу, - Винди улыбнулась матери.

Та перевела на меня взгляд светло-серых глаз.

- Слово владыки селения, закреплённое словом Хранителя - закон, - глухо произнесла она, и добавила холодно, так, что мне даже стало не по себе: - Добро пожаловать в наш дом.

Винди попросила мать накормить нас, и мы уселись за стол. Пока мы ели, я несколько раз замечала, что хозяйка дома бросает на меня недоверчивые взгляды, и попыталась придать своему лицу как можно более приветливое выражение. Спустя немного времени я научилась не смущаться этими колючими взглядами. В конце концов, такой приём был неудивителен, если вспомнить слова Рианнели о том, сколько бед люди причинили эльфам. Но как бы то ни было, старая эльфийка изо всех сил старалась не нарушить правил хорошего тона и законов гостеприимства.

Сайне (так она представилась мне) была невысокого роста, как и все эльфы, с короткими светлыми волосами и строгим лицом. За всё время ужина она не обмолвилось со мной ни словом. Зато Винди щебетала без умолку. Она расспрашивала меня о моей жизни, о жизни людей, о том, какие у нас деревни и города. Мне было это удивительно: во время моего рассказа её мать сидела, словно изваяние, её тонкие губы были сжаты, а в серых глазах то и дело мелькала тень если не страха, то неприязни ко всему человеческому, а Винди... Казалось, ей всё интересно до мельчайших подробностей: как мы общаемся между собой, к какой обстановке мы привыкли в своих домах, и так далее, и тому подобное.

Особенно её заинтересовала моя одежда - кроссовки, изрядно потёртые джинсы и цветастая футболка.

- Вы все так одеваетесь? А как же вы лазаете по горам, как добываете себе пищу? Это же такая неудобная одежда...

Я в сотый раз попыталась объяснить эльфийке, что там, где я живу, гор нет, что пищу мы сами себе не добываем, и что одежду у нас носят скорее для красоты, нежели для удобства (хотя вещи, выделенные мной для прогулок по лесу, мыслей о прекрасном отнюдь не навевали). Винди слушала, широко открыв глаза и покачивая головой от удивления.

- Ух ты, - присвистнула она, когда я закончила свой рассказ, - у нас всё куда проще. Одежда эльфа должна быть в первую очередь удобной: нам много времени приходится проводить в горах и в лесу на охоте.

Я с пониманием кивнула.

- Иногда я была бы не прочь отдать добрую половину изящества одежды за толику её удобства, - сказала я в сердцах.

- А ещё, - продолжала она, - у каждой эльфийки есть свой амулет. Вот, смотри, - Винди взяла в руку камушек, висевший у неё на шее на тонком кожаном ремешке, - у меня это лунный камень в форме маленькой сферы. У матушки - малахитовая капля, а, например, у Рианнели горный хрусталь в серебряной оправе в виде звезды. Мы очень любим носить серебряные украшения, - Винди положила на стол обе руки. Её правую руку выше локтя несколько раз обвивала металлическая змея, а левую украшали аж четыре браслета.

У меня начинало складываться мнение, что эльфы имеют и драгоценные камни, и металл в большом количестве, но, вероятно, не знают им цену. Я хотела спросить об этом Винди, но тут она вскочила из-за стола и, подбежав к окну, сказала:

- Уже совсем стемнело, Ирис. Пожалуй, ты будешь спать со мной на печке.

- Нет, не стоит, - запротестовала я, - мне нужно домой. Я была очень рада познакомиться. Огромное спасибо за ужин, - с этими словами я повернулась к её матери. И тут старая эльфийка заговорила:

- Не сегодня. Уже стемнело, одной тебе отсюда не выбраться - нужен проводник, ибо путь наверняка предстоит неблизкий. А ночной лес опасен для эльфов в эти тёмные времена. Отправляйся с Винди.

Я подошла к окну. На долину опустилась ночь, укутав деревню своим чёрным покрывалом. Не было видно даже соседних домов. По-видимому, эльфы ничего не знали об освещении - единственная комната дома Винди освещалась лишь слабым огоньком из печи. Немного подумав, я благоразумно решила принять предложение и отправиться домой завтра поутру, и полезла за Винди на печку.

Наверное, сказалось то, что я поела впервые за два дня, или виновато было тепло, исходившее от нагретых камней, но уже через несколько минут я почувствовала, что засыпаю.

Где-то внизу хлопнула дверь, и сквозь сон я услышала, как мать Винди заговорила:

- Я настояла, чтобы гостья осталась на ночь - в темноте ей не найти дороги, а никто из эльфов не пойдёт её провожать в такой час.

- Она не опасна, Сайне, - послышался голос старого эльфа, - так Айзерс сказал.

- Ты ему веришь?

- Побойся неба, Сайне! Не верить Айзерсу? Его только Ларриан...

- Но и сильнейшие иногда ошибаются. Да, она, похоже, благовоспитанная леди, но кто знает, что кроется за её вежливостью?

- Я могу ошибаться, но не Айзерс. Если бы она что-то скрывала, он бы это почувствовал.

- Раз так... А ведь мне пришла в голову совсем шальная мысль, - я не видела лиц говорящих, но могла поспорить на что угодно, что при этих словах старая эльфийка тепло улыбнулась, - если бы эта леди была эльфийкой из Долины, то она могла бы стать хорошей подругой для нашей дочери. Когда мне удаётся на мгновение забытьо её человеческом происхождении, мне начинает казаться, что сердце у неё светлое...