Тайна Старого Леса

"Любит", - зло подумала я, - "заметно, насколько сильно." А вслух спросила:

-Отослав его с поручением, верно?

-Да, но тот вернулся слишком быстро. Ничего удивительного, если учесть, как сильно мальчишка в тебя влюблен, но Густав расстроился. А мне, признаться, его скорый приезд был только на руку. Видишь ли, твой дружок был неосторожен, слишком громко обсуждая с приятелем ваши дела. Вот мы и узнали, как именно ему удалось выманить тебя в Лес. Я даже не сразу поверила своей удаче - чтобы Источник признал связь с абсолютно лишенным дара человеком, да такого просто не могло быть! Во всяком случае, я о таком раньше и не слышала. Вы предположили, что Этьен не получил Силу - или, как вы тогда считали, защиту - из-за того, что он родом не из этих мест. Что же, уверена, что в городке дети с даром рождаются чаще, чем в других местах - из-за жриц Источника, выходивших замуж за местных парней и передававших свои способности по наследству. Но в главном вы ошиблись - Сила осталась в крови Этьена, он просто не мог воспользоваться ей.

-Значит, в его связи с Источником нет никакой выгоды, если у него отсутствует дар?

-Не забывай, что у меня-то он есть. И могу сказать без лишней скромности, что весьма сильный. Настолько, что я смогла использовать кровь Этьена, чтобы обнаружить наконец Источник и провести запретную черту.

-Получается, Силу можно тянуть и из другого человека?

-Умная девочка, - улыбнулась Элсмет. - Только совсем малыми дозами, все-таки посредники в таком деле лишние. Да и других случаев, подобных этому, я не знаю. Так что лучше уж я буду получать Силу тем способом, к которому привыкла и в котором уверена.

-А Питер? - вспомнила я. - Зачем понадобилось давать ему яд?

-Очередная неудачная затея Густава, - поморщилась ведьма. - Он надеялся, что удастся обвинить этого олуха в убийстве из ревности. Я говорила, что зря он это придумал, ничего все равно не выйдет, но разве можно переубедить мужчину, который что-то вбил себе в голову? Здесь, я тебе скажу, даже Сила вряд ли поможет. Однако скоро начнет светать, пора. Все должно быть сделано до рассвета. Прощай, Анна.

И Элсмет отступила в сторону.

Но Густав не сделал попытки подняться на ноги. Он посмотрел на ведьму с сомнением и нерешительно спросил:

-Слушай, а может ты сама? Как-никак у тебя и опыт есть.

-Не глупи, - недовольно ответила она. - Мне-то несложно, но вот кто потом Силу получать будет? Ты, что ли? Меня после такого Источник точно не примет, девчонка ведь связана с ним.

-Как-то это не по-человечески, - вздохнул Старший Дознаватель.

-Перестань, - скривила губы Элсмет. - Можно подумать, тебе прежде не приходилось убивать.

-Но не так, - возразил Арье. - Одно дело - противник в бою, а совсем другое - беспомощная девочка.

-А как же Лидия? Что, напоить ядом проще, чем перерезать горло? Ну давай же, милый. Кто она такая, чтобы стоять на пути к мечте всей твоей жизни? Да и сам подумай: если ты сейчас ее пожалеешь, то рухнут не только твои замыслы, но даже та жизнь, которую ты вел раньше. Тебе придется податься в бега. Думаешь, она будет держать язык за зубами?

-Буду, - пискнула я. - Никто ничего не узнает. Я даже Этьену не проговорюсь.

Недоверчивый взгляд Густава устремился мне прямо в лицо. Впрочем, почти мгновенно он все же отвернулся.

-И ты ей веришь? - ведьма расхохоталась. - Сейчас она пообещает тебе все, что угодно, только бы сохранить свою жалкую жизнь. Но едва она окажется вне опасности, как сразу же позабудет все свои обещания. Пора, милый, приступай.

Тяжело вздохнув, Старший Дознаватель нехотя поднялся и сделал шаг ко мне. Я сжалась в комок, горло перехватило от страха. И тут произошло то, чего никто из нас никак не мог предвидеть. В воздухе со свистом быстро промелькнул какой-то блестящий предмет и ударил Густава прямо в висок. Тот покачнулся и тяжело рухнул на землю.

-Я часто повторял, что крест - наше самое верное оружие, - несколько растерянно проговорил вступая в освещенный костром круг священник, - но никогда даже предположить не мог, что эту фразу следует понимать столь буквально.

Надо отдать Элсмет должное: в растерянности она пребывала недолго, сумев почти мгновенно взять себя в руки.

-Туда ему и дорога, - похоже, о любовнике ведьма сожалеть и не думала. - Все равно пришлось бы от него избавиться. Его планы несколько не совпадали с моими. Ох уж эти мужчины! Непременно подавай им трон, скипетр и титул Верховного Правителя. Неужели так трудно понять, что чем больше привлекаешь к себе внимание, тем менее устойчиво твое положение - обязательно найдется кто-нибудь, не согласный с таким положением дел и желающий бросить тебе вызов. Так нет, в своих честолюбивых устремлениях многие пренебрегают собственной же безопасностью. Когда я получила бы Силу Источника, Густав бы мне только мешал. Не для того мне нужно могущество, чтобы пробивать этому ничтожеству дорогу на вершину власти.

-Ему нужна была власть, а чего хотела ты? - священник смотрел на ведьму со спокойным интересом. Вид у него был настолько невозмутимый, словно они просто беседовали за чашечкой травяного отвара, обсуждая планы Элсмет на будущее. Не будь мне так страшно, я бы, пожалуй, даже рассмеялась.

-А я хотела комфорта, - колдунья вызывающе вскинула подбородок. - Я желаю всегда оставаться молодой и красивой, иметь много денег и юных привлекательных любовников, купаться в роскоши и обожании. Я хочу знать, что малейшая моя прихоть тут же будет исполнена. А вот титул и прочие атрибуты власти мне совсем неважны. Пусть делами государственной важности занимается кто-нибудь другой, а я просто стремлюсь жить в свое удовольствие. Однако твое появление здесь несколько несвоевременно, старик. Отчего бы тебе не расправиться с этим болваном чуть позже, когда он уже выполнил бы свою задачу? Впрочем... Ты создал мне проблему, тебе ее и решать. Убей девчонку!

Священник выглядел озадаченно:

-Полагаю, ты шутишь? Это несколько невежливо с моей стороны, но вынужден заметить, что подобная острота неуместна и даже глупа.

-Я более чем серьезна, старик! Тебе предлагается выбор: жизнь одной девчонки против целого городка. Подумай, стоит ли она всех твоих прихожан? Ты можешь сейчас пожалеть ее, но тогда ничто не помешает мне сначала расправиться с тобой, а потом, когда я обрету Силу, попросту смести этот городишко с лица земли. А если она умрет сейчас, обещаю, что не трону никого из жителей. Я даже уеду отсюда, все равно мне это захолустье никогда не нравилось.

"Не слушайте ее!" - хотела выкрикнуть я, но голос отказался мне повиноваться. А за спиной я неожиданно услышала тихий шепот:

-Анна! - Анри! Откуда он здесь взялся? - Анна, я здесь, за Дубом. Сиди тихо и не подавай виду, что ты меня слышишь. Сейчас я перережу веревку.

Священник тем временем смотрел ведьме в лицо, сокрушенно качая головой.

-Убийство невинного - зло, которое не может быть оправдано никакими благими побуждениями, - тихо проговорил он. - Ты лишь понапрасну тратишь время, расточая пустые угрозы.

...Кровь вновь прилила к онемевшим было кистям рук, вызывая почти невыносимую боль. Я потерла их друг о друга и попробовала сжать и разжать пальцы, прикусив губу, чтобы не застонать.

-Так ты полагаешь, что я всего лишь пугаю тебя, старик? - глаза Элсмет опасно сощурились. - Ну так у тебя сейчас появится превосходный шанс убедиться, что я не бросаю слов на ветер.

В руках у ведьмы словно по волшебству появился охотничий нож. На широком лезвии зловеще заплясали алые отблески огня. Дальше медлить было нельзя. Я вовсе не была уверена в успехе своей затеи, но это было нашим единственным шансом. И я прошипела брату сквозь зубы:

-Дай мне нож.

В ладонь мне тут же скользнул небольшой перочинный ножик. Использовать его как оружие представлялось бы смешным, но мне этого и не требовалось. Повернувшись к Дубу, я полоснула по руке, думая только о том, как нам необходимо избавиться от обезумевшей ведьмы. И когда за спиной раздался дикий крик Элсмет, я только посильнее зажмурилась, гоня от себя мысли о том, что она умирает по моей вине.