Тайна Старого Леса

Проснулась я резко, словно меня грубым рывком вытащили из сна. Сердце колотилось, будто мне пришлось бегом преодолеть немалое расстояние. Тяжелый липкий ужас перехватывал горло, лишая дыхания. Глаза жгло от непролитых слез. Трясущимися руками я натягивала на себя одежду, опасаясь только одного - не успеть. Ветер уже утих, но мороз ощутимо пощипывал щеки. С ясного звездного неба падали редкие снежинки, высокие сугробы поблескивали под призрачным лунным светом. Но мне было не до любования красотой зимней ночи. Я почти бежала, поскальзываясь, падая и вновь подымаясь. Кладбище было так заметено снегом, что холмики могил различались с трудом. Здесь уже приходилось брести, с трудом переставляя ноги, рискуя в любой момент упасть, наткнувшись на препятствие. Пустырь тоже был укрыт сугробами, но идти по нему было легче, чем через кладбище. А в Лесу снега было на удивление мало и царила неживая тишина. Я снова ускорила шаг и вскоре вышла на знакомую полянку. И увидела свой оживший кошмар. Сердце мое замерло на несколько мгновений, кровь заледенела в жилах. А потом я закричала и бросилась к лежащему прямо на земле Этьену - бледному, словно бездыханному, с закрытыми глазами и абсолютно неподвижному.

-Я же тебе говорила, милый, - пропел знакомый насмешливый голос. - Малютка Анна примчалась спасать своего возлюбленного. Ах, как это трогательно!

И Элсмет разразилась неприятным злым смехом. А у меня свет померк перед глазами.

Сознание возвращалось медленно. Сначала я ощутила боль в вывернутых за спину и туго связанных руках, затем слух уловил заунывный волчий вой совсем близко.

-Ты уверена, что ему сюда не добраться? - с опаской спросил мужской голос и я едва удержалась от удивленного возгласа, узнав его.

Все-таки я полагала, что Старший Дознаватель любит своего единственного племянника и не захочет вредить ему.

-Не глупи. Сам ведь слышал, что твой глупый родственник напоил Источник своей кровью. С ее помощью я и смогла поставить преграду для Защитника. Обойти ее возможно, только если того захочет сам мальчишка. Будь он в сознании, смог бы снять запрет.

-А он долго пробудет в таком состоянии?

-До рассвета он в себя точно не придет, а потом будет поздно. Так что не суетись и не бойся, все идет так, как запланировано. Принесло же вас на мою голову.

-Если бы не я, ты бы так и ходила кругами возле этого Леса. Поправь меня, если я ошибаюсь, но за двадцать лет ты ни на шаг не приблизилась к Источнику. Так что будь благодарна мне за помощь.

-И без тебя бы справилась, - огрызнулась ведьма. - Но пока лучше немного помолчи - похоже, наша малышка приходит в себя.

Мне с трудом удалось разлепить веки. Поляну освещал небольшой костерок, у которого уютно устроились Элсмет и Густав. Старший Дознаватель то и дело прикладывался к фляге, вид у него был весьма встревоженным. Ведьма казалась абсолютно невозмутимой, на губах у нее застыла легкая усмешка. Я сидела, привалившись спиной к Дубу, рядом с неподвижным Этьеном. Скосив глаза, заметила, что запястья его туго перемотаны, но связан он не был - должно быть, для колдуньи опасности он не представлял.

-Нам понадобилась кровь твоего дружка, дабы очертить Запретный Круг, -Элсмет неслышно подошла ко мне. Пляшущие языки пламени искажали точеные черты безупречного лица и отражались зловещими огоньками в черных глазах. - Твой Защитник не может преступить проведенную с ее помощью черту - слышишь?

Волк взвыл особенно тоскливо, так, что мне захотелось разрыдаться.

-Хочешь поговорить, Анна? - вкрадчиво спросила ведьма. - До рассвета еще далеко, заняться все равно нечем, а разговор с тобой - хоть какое развлечение. Да и тебе будет не так обидно умирать. Если у тебя есть вопросы - задавай, на все отвечу.

Я постаралась подавить страх и начать мыслить трезво. Элсмет желает поговорить? Значит, надо поддержать разговор. Возможно, она расслабится и тогда не будет ожидать от меня подвоха. Хотя что я могу сделать, связанная и беспомощная? Главное - не впадать в панику, пока я жива, существует и шанс выкарабкаться из этой ситуации. Еще не все потеряно и важно, чтобы ни у ведьмы, ни у Дознавателя не возникло никаких подозрений.

-Как ты узнала, что это я пробудила Источник? - пересохшие губы едва шевелились.

-О, это было совсем несложно. Связь между Источником и его жрицами всегда была очевидна - для тех, кто наделен даром, конечно. Так что я сразу поняла, кто его пробудил. Правда, я полагала, что ты и не подозреваешь о том, к каким Силам воззвала по неведению. Разве не так, Анна?

-Так, - согласилась я. - Я ничего не знала ни об Источнике, ни о Силе. Думала, что мне просто повезло.

-Знаешь, - сказала Элсмет доверительным тоном, - к тому времени я уже начала впадать в отчаяние. Долгие годы я провела в этом захолустье, в жалкой хибаре, составляя снадобья для тупых деревенщин. Как же меня бесило подобное существование! Порой мне хотелось выть похлеще твоего Волка. И все попытки обнаружить Источник ни к чему не привели. Я уж начала подумывать о том, что такая игра не стоит свеч и мне, пожалуй, придется-таки покинуть эту дыру и отправиться на поиски другого места, где тоже есть спящий Источник. Пусть мне и не найти его сразу, но я хотя бы смогу вести достойную меня жизнь. И тут я учуяла его пробуждение. Конечно, ни о каком переезде я более не помышляла. Мне легко удалось вычислить, что Источник расположен в Лесу, но близко к себе он меня подпускать не желал, ведь у него уже была та, с кем он делился Силой. Подумать только, Источник тратил ее на защиту деревенской девчонки! Но поначалу я даже не расстроилась. Всем было известно о твоей помолвке и я полагала, что после замужества ты утратишь связь с Источником, как это всегда случалось с дурочками, меняющими могущество на семейную жизнь. Признаюсь, здесь я просчиталась. Мне и в голову не приходило, что ты воспользуешься Силой, дабы избавиться от жениха. Но раз уж так случилось, то ты не оставила мне иного выхода, кроме как убрать тебя. Мне нужен был Источник для собственных целей и я не собиралась позволять какой-то девчонке стоять у меня на пути.

-Но зачем тебе Сила нашего Источника? Ведь она добрая, - ответ на этот вопрос мне был действительно интересен. - Ему приносились только добровольные жертвы и тем самым жрицы спасали горожан. Вряд ли это то, что тебе нужно.

-Добрая Сила? - Элсмет расхохоталась. - Дурочка, Сила не бывает доброй или злой. Она просто существует, даря могущество тем, кто способен ей воспользоваться. Для Источника нет никакой разницы, насколько добровольным было жертвоприношение. Если местные жрицы предпочитали умирать сами - что же, это был их выбор. А так условие очень простое - чем больше крови отдаешь, тем больше Силы получаешь. Вот и все, этот Источник ни в чем не отличается от других.

Своими словами ведьма натолкнула меня на мысль, возможно, довольно глупую, но других идей все равно пока не было: надо бы попробовать расцарапать как следует ладони и позвать Волка, ведь есть вероятность, что моя кровь окажется сильнее запрета Элсмет. Жаль только, что руки связаны слишком крепко. Я откинулась назад, якобы устраиваясь поудобнее. Плечи и спину пронзила такая боль, что я едва не взвыла, но постаралась не подать виду и не привлечь ненужного внимания. Кончиками пальцев я осторожно принялась водить по замерзшей земле в надежде наткнуться на обломанную ветку или острую льдинку, способную поранить до крови.

-И ты решила избавиться от меня чужими руками? Да еще и подруг моих привлекла? - ведьму надо отвлечь от своих действий разговорами, а Дознаватель почти не обращает на меня внимания, молча смотрит на пламя да изредка отхлебывает из фляги.

-Какая ты наивная глупышка, Анна. Разве можно верить в дружбу? Любой, даже самый верный друг способен предать, вопрос лишь в цене. А эти твои так называемые подруги охотно поверили в то, что ты ведьма, околдовывающая парней. Мне даже не пришлось прилагать усилия, дабы убедить их. Скорее наоборот, - добавила Элсмет со смешком, - это они с готовностью рассказывали мне о тебе разные гадости. И в любом, даже самом невинном твоем поступке видели подтверждение своих слов. А глупая зазнайка Ив так и вовсе мечтала тебя извести, даже побрякушку свою любимую не пожалела в обмен на яд. Хотя понять ее можно - скоро живот начал бы расти, а будущий папаша все о другой вздыхает.