Купленная невеста, или Ледяной принц

– А Сашта из Дома Проклинающих тоже уехала?

Та-а-ак! Что-то изобилие девиц всех мастей вокруг старшего княжича мне не особо нравилось… Чувствовала, будут проблемы!

– При чем здесь она? – вроде бы искренне удивился Савир. – С Саш мы просто друзья.

Плохо вдвойне. От очередной фаворитки избавиться не составит труда, если начнет мешать. Очередная, значит – не особенно ценная. Но если одну из них он считает своим другом… Беда.

И мачеха уж слишком по-змеиному улыбнулась. Так и хотелось одолжить ей бусы, чтобы точно усвоила, кто здесь самый ядовитый.

И так весь вечер!

Савир с Алиштой непрестанно обменивались колкостями. Наследник ничуть не уступал ледышке пустоглазой, порой его откровенно несло, что даже слегка пошатнуло первоначальное исключительно положительное впечатление о женихе. Ледяной принц умел ненавидеть. Люто. Но я пока не разобралась, опасен ли он.

Князь быстро перестал реагировать на демонстрирующих друг другу оскалы жены и сына и переключился на меня. Спрашивал об осенних землях, о пути и первых бусинах. С ним было легко разговаривать. Как с Савиром, когда поблизости не наблюдалось Алишты.

Адаль все больше молчал, разве что перекинулся парой слов с Рунну, потому впечатление о нем осталось вполне приятное.

Когда массивные часы у стены пробили девять раз, великий князь милостиво разрешил нам расходиться. Я неслышно выдохнула.

Оказалось, опять раньше времени.

Желающие пощекотать нервы чужачке еще остались.

– Красивые бусы, – вдруг заметил Стужа, когда Савир заботливо отодвинул мой стул, помогая встать.

Выпрямилась – и мы со Стражем оказались лицом к лицу. Его взгляд был сосредоточен исключительно на моей шее.

Неужели почувствовал?..

– Тебя интересуют женские украшения? С каких пор?

Тонкие пальцы пробежали по четко выделяющимся бусинам. Страж озадаченно наморщил лоб.

– Ты же знаешь, меня привлекает все необычное, – брюнет улыбнулся чуть смущенно. – А это… Я даже не знаю, как объяснить… Интересное ощущение.

Уловил. Но сам толком не понял, что именно.

Значит, и с Идьярой может получиться. Хотя она знает Риони лучше… Опасно.

Разобраться в своих чувствах Аркелю помешал княжич.

– Я безмерно счастлив, что моя невеста смогла тебя заинтересовать, но нам пора, – и увлек меня из столовой.

Вот теперь самое страшное позади.

Каменному коридору с красноватыми узорами на стенах я обрадовалась как родному. Напряженный вечер закончился, а ночь, надеюсь, будет спокойной, в отличие от нескольких предыдущих.

– Не обращай на него внимания, – заговорил жених, пока мы проходили через полутемный холл. – Стражи живут очень долго и в конце концов начинают отчаянно скучать. Вот и кидаются на все новое, точно оголодавшие псы.

– Поняла уже.

Помолчали.

Впереди возник аркообразный проход. Нам туда, потом по лестнице на верхние этажи, я запомнила. Но княжич остановился.

– Хочешь, покажу тебе бездну?

– Э?! Это в каком смысле?

Что-то я не уверена… Всегда считала, что когда посылают в сие мрачное и далекое место, имеют в виду нечто не особенно приятное. Вот уж не ждала, что княжич ко мне так отнесется!

– В самом прямом. – А на губах многообещающая улыбка.

– Спасибо, но как-нибудь обойдусь.

Я попыталась ускользнуть в следующий коридор, но не успела. Цепкие руки жениха в очередной раз сомкнулись на талии. Ловкий какой!

– Трусиха, – тихо засмеялся Савир. – Идем, тебе должно понравиться.

И, игнорируя возмущенное попискивание, увлек меня в совершенно другую сторону.

Как здорово, что слуги в большинстве своем сейчас были заняты в столовой! Потому что устраивать спектакль для всех желания не возникало.

Мы миновали большой (подозреваю, что бальный) зал с минимумом обстановки, и Савир рывком распахнул двустворчатые двери в его конце. Темно… Ничего не видно. Я аккуратно ступила на каменную террасу.

Перил не нашла. Здесь их не было предусмотрено.

Несколько шагов – и мы оказались у края.

А внизу плескалась густая тьма. Вечность…

Бездна? Ничего не понимаю… Но взгляд отвести невозможно. И Савир застыл чуть позади, крепко прижимая меня к себе и почти не дыша. Надолго.

– Что это? – Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем вернулся слабый голос.

– Говорят, бездна, – усмехнулся наследник, настойчиво отодвигая меня от края. – Другие предполагают, что здесь соединяются миры.

– Интересная гипотеза.

Мысли до сих пор путались. Нечто невероятное!

– Идьяра знает точно, она одна осмеливается спускаться туда. – В голосе княжеского сына звучала легкая зависть. Склонен к авантюрам?

При упоминании «хозяйки» змейка еле ощутимо дрогнула у меня на шее. Не испугалась, но ей стало неприятно. А мне все сильнее хотелось встретиться с этой таинственной особой.

Но пока это было невозможно, потому – срочно вернулась в реальность.

– Вы с Алиштой так накинулись друг на друга… – Я повернулась к Савиру лицом.

– Привыкай.

Стоило только упомянуть мачеху, как он напрягся. И голос стал жестким.

Как все серьезно! Но мне здесь жить, поэтому надо бы окончательно разобраться в ситуации. Руководствуясь такими мыслями, я аккуратно коснулась запретного.

– Злишься на нее из-за отца?

Ревнует. Этого слова я произнести не осмелилась, все же не мальчик уже. Но впечатление складывалось именно такое.

Княжич окончательно растерял благостное настроение, отстранился от меня, прошелся по каменной террасе. Длинные красивые пальцы зарылись в красноватые волосы.

– Мне было шестнадцать, когда эта дрянь впервые подослала убийцу. Сам не ожидал, что справлюсь. А когда с распоротой щекой и сломанной рукой явился к отцу, Алишта была там.

– И что? Князь не вышвырнул ее за такое? – В голове новая информация укладывалась с трудом.

Тонкие губы северянина искривила горькая усмешка.

– Нет, хотя тогда она еще не была ему женой. Льера сказала, что проверяла меня. Проверяла, ты можешь себе представить?! – Он нервно рассмеялся. – Мол, наследник должен быть готов ко всему. И отец не стал спорить. Сказал, что с ним в свое время тоже не церемонились.

Нравы на Севере суровые, мне говорили. Потому запретила себе любые эмоции относительно сказанного Савиром, просто подошла к нему и взяла за руки. Не знаю, что могла бы сделать еще.

– Остерегайся ее, ладно? – Теплое дыхание коснулось волос. – Не хочу, чтобы Алишта причинила тебе вред или настроила против меня.

Кивнула. Даже будь правда на стороне мачехи, мне пришлось бы поддерживать жениха. Мне за него замуж выходить, а не за Алишту.

Льер высвободил одну руку и ласково провел кончиками пальцев по моей щеке. По коже прошла прохладная дрожь. Волнующе, непривычно… Пальцы спустились к шее. Я прикрыла глаза, и…темноволосый и зеленоглазый образ самовольно оккупировал сознание. Бездна!

Отшатнулась как раз в тот момент, когда Савир ловко подцепил пальцами подбородок и с понятными целями приблизил свое лицо к моему. Еще и про перечисленных (но явно не всех) женщин вовремя вспомнила. Романтическое настроение испарилось без остатка.

– Что-то не так? – удивленно моргнул красноволосый льер.

Все слишком так! Звезд отсюда не видно, но колышущаяся внизу бездна была достаточно таинственной, чтобы растревожить чувства. Ночь и тишина, симпатичный мужчина рядом, жених к тому же… и я. В смятении. Потому что чувства в душе не совсем те.

– Слишком близко, – выдавила наконец. – Еще рано.

На его лице промелькнуло недовольство, но лишь на миг.

– Все равно нам друг от друга не отделаться, будет лучше, если ты примешь это сейчас и сделаешь шаг навстречу, – медленно проговорил Савир и назидательно щелкнул меня по носу.

Попытку сблизиться отвергли, и княжич был раздосадован. Не привык он к отказам.

Что теперь? Начнет охоту? Или объявит войну?

Последнее, чего бы мне хотелось, это испортить не сложившиеся еще отношения с женихом.