Сфера. Мир Обреченных

И вот тут Лоберис перепугался по-настоящему. Когда Денис поднес емкость с хмельным напитком к его губам, трактирщик отпрянул всем телом.

— Умоляю, не губите! Клянусь вам, я не хотел. Меня вынудили! Они подсыпали туда яд!!!

Хинто торжествовал. Уперев руки в бока и широко расставив ноги, он со спокойным злорадством наблюдал за извивающимся на земле, насмерть перепуганным торгашом. Теперь уже никто не мог запретить скорый суд над предателем. Тонкая, остро заточенная полоска стали в бок чуть пониже ребер — обычный исход подобных историй.

Красивая головка Крэйи была задумчиво склонена чуть набок, что тоже не предвещало виноторговцу ничего хорошего.

Денис вдруг вспомнил, как Такима однажды упомянула, что Лоберис оказал какие-то неоценимые услуги гильдии инквизиторов и числится у них на особом счету. Именно в замке инквизиторов он и познакомился с маленькой девочкой — будущим магом. Что ж, разрозненные кусочки мозаики как будто складывались во вполне очевидную картину: штатный доносчик взялся за привычную работу, и только случайность помешала ему хорошо заработать. Оставалось только выяснить истинную судьбу Такимы.

По словам Лобериса, он действительно не собирался сдавать девушку агентам Трибунала Святой инквизиции. Это вышло совершенно случайно. На обратном пути на узкой улочке Такима наткнулась на патруль. До входа в секретный туннель, ведущий за крепостные стены, было рукой подать. Лазутчица быстро юркнула в открытую дверь трактира, рассчитывая переждать там, пока солдаты пройдут мимо. И тут по несчастливому стечению обстоятельств она попалась на глаза своему старому знакомому.

Лоберис не знал, что Такима объявлена членами родной гильдии вне закона. Поэтому он во весь голос радостно приветствовал ее и, кстати, был очень удивлен и расстроен, когда на девочку набросилось сразу несколько крепких мужиков и заковало бедняжку в цепи.

А дальше для мирного коммерсанта начался настоящий кошмар. Вскоре выяснилось, что находящийся вне замка сообщник арестованной изменницы лично знаком с трактирщиком. Когда следователь Трибунала услышал эту новость от случайно проговорившегося Лобериса, он был готов расцеловать важного свидетеля.

— Ты немедленно отправишься к остальным участникам шайки и заманишь их сюда, — тут же стал отечески наставлять трактирщика пожилой инквизитор. — Для верности возьми свое лучшее вино, в котором мы разведем особое зелье. Пришло время отблагодарить нас за то, что мы позволяем тебе с выгодой торговать и богатеть на нашей земле.

Инструкции были щедро подкреплены серебром. Но помимо дарованной награды с Лобериса взяли гарантию его возвращения в виде особого документа, скрепленного кровью.

Дело в том, что уже несколько дней, как на главной площади замка перед собором стояла карета, сделанная из черного дерева. Это была очень странная карета. В ней не было ни одного окна. Только щели-бойницы. Запряжен зловещий экипаж был восьмеркой высоких мускулистых жеребцов черной масти. Никто из обитателей Сферы никогда не видел седока черного экипажа. Даже вожжи конной упряжи уходили в особую щель, откуда невидимый глазу кучер управлял движением четырехколесного форта.

Доподлинно о пассажире зловещей кареты было известно только то, что он скупает души живых и мертвых людей, а также торгует святыми реликвиями. Заранее никогда не было известно, где появится черный экипаж. Но если он вдруг возникал перед поднятым мостом какого-нибудь замка или городскими воротами, никто не смел чинить ему препятствия. Торговца душами в Сфере боялись не меньше, чем некромантов и ассасинов.

— Они заставили меня подписать договор, в котором говорится, что я соглашаюсь заложить свою душу. После чего мне пришлось сунуть бумагу в щель проклятой кареты!

Лобериса даже передернуло от ужаса, когда он вспомнил, как засовывал листок договора в прорезь в борту кареты и случайно коснулся бледной до синевы, ледяной руки невидимого седока.

— Если до утра я не отдам вас в руки инквизиторов, моя душа окончательно перейдет в собственность торговца.

Оставив на время расстроенного Лобериса одного, Денис, Хинто и Крэйя отошли в сторонку посовещаться.

— Мы должны попытаться отбить Такиму, даже если для этого нам тоже придется заложить свои души! — заявил Кузнецов. И хотя это было сказано полушутя, все восприняли слова Дениса всерьез.

Вор легкомысленно заявил, что если за такой бросовый товар, как его душа, кто-то заплатит пару звонких монет, то он без колебаний пойдет на сделку. Крэйя же, напротив, отказалась даже приближаться к проклятому месту:

— По сравнению с черным бароном некроманты — благороднейшие жрецы смерти. Для них смерть священна, для него же людские души всего лишь товар, который он втридорога перепродает в других мирах. По нашим друидским законам даже просто прикоснуться к карете презренного торговца означает навеки оскверниться. Правда, насколько я знаю, однажды жрецам нашей гильдии все же пришлось иметь с ним дело. Надо было выкупить кусочек коры гигантской секвойи. Это прекрасное дерево злодейски срубили кочевники с Харона и увезли из наших лесов в чужие края. Чтобы достойно похоронить святые останки в родной земле, пришлось несколько недель продержать кору опущенной в чистейший горный поток, чтобы проточные воды смыли с нее всю скверну от прикосновений черного барона.

После такого рассказа Денис даже не стал пытаться уговаривать Крэйю идти вместе с ним в замок.

Пока они втроем шли подземными ходами, Хинто постоянно держался вплотную к Лоберису, готовый при первых признаках измены всадить в спину проводника нож. Денису по-человечески было жаль трактирщика, вздохи и стоны которого не прекращались ни на минуту. Но что поделаешь: на войне как на войне.

Оказавшись внутри крепостных стен, они первым делом направились к трактиру, где инквизиторы содержали Такиму. Но тут выяснилось, что по каким-то причинам девушку перевезли в другое место. Куда именно, трактирщик не знал. С тяжелым сердцем Денис был вынужден пока смириться с невозможностью помочь дорогому его сердцу человеку. Оставалось только ждать развития событий. Поэтому, как ни спешил он освободить возлюбленную из плена, как ни опасался за ее жизнь, теперь необходимо было выполнить обещание, данное Лоберису.

Черная, будто обугленная, карета стояла в центре совершенно пустынной площади. Улицы вокруг тоже казались вымершими. Восьмерка высоких мускулистых коней время от времени сонно встряхивала головами и перебирала на месте копытами. Но стоило Денису, Хинто и Лоберису выйти из-за угла здания на открытое пространство, как восемь конских голов разом повернулись в их сторону. Тут же раздалось довольно зловещее ржание.

— Чертовы гады предупреждают хозяина, что к нему гости, — вполголоса прокомментировал Хинто. Лоберис рухнул на колени и стал умолять, чтобы его не заставляли во второй раз приближаться к адской повозке.

— Ладно, подождите меня оба здесь, — бросил через плечо Кузнецов, сам поражаясь своей наглой самонадеянной отваге. Страх за возлюбленную и недопонимание грозящей ему опасности толкали Дениса на очередную авантюру. Трактирщик немедленно стал возносить хвалу великодушнейшему молодому человеку. Зато Хинто был очень раздосадован тем, что ему не удастся пощупать мускулы и заглянуть в зубы чертовски прекрасным скакунам, за которых любой богач, не торгуясь, отвалит целое состояние.

Вскоре Денис почувствовал на себе острый оценивающий взгляд. В сумерках он не мог разглядеть в узкой смотровой щели глаз таинственного барона, но знал наверняка, что стал объектом его тщательного изучения. Молодой человек остановился шагах в пяти от экипажа, решая, как ему следует начать разговор со столь необычным собеседником. К тому же следовало унять легкую дрожь в коленках и собраться с мыслями для важного разговора. Голос из чрева кареты опередил его:

— Такой молодой, но уже потрепанный жизнью человек поступил правильно, придя сюда. К чему бессмертная душа тому, чье тело страдает от ночного холода, голода, отсутствия женской ласки? Подпиши договор, и ты получишь достаточно денег, чтобы напоследок полной чашей насладиться жизнью.