Далекая страна. Тетралогия

– Мерзкий, – сказала как выплюнула она, залепив ему пощечину. – Мерзкий лгун!

– Я тоже соскучился, – не кривя душой, ответил Кейтен. – Давай оставим ласки на потом, у меня к тебе очень важное дело.

Сакша открыла рот, чтобы сказать что‑то едкое, но сдержалась. Несколько раз вздохнула, приходя в себя, и выдавила сквозь сжатые зубы:

– Дело? Конечно… что еще могло заставить тебя заглянуть сюда.

– Не будь букой, – подмигнул Кейтен. – Ты же не такая.

– Я не такая?! – снова взорвалась девушка. – Да я тебе сейчас… – Она схватила его за локоть. – Руку сломаю!

– И будешь мучиться от чувства вины, – спокойно ответил Ремесленник. – Заканчивай уже, Сакша. Ты же знаешь, у меня много дел в Академии, это единственная причина, по которой я не появлялся здесь так долго.

– Честно? – ослабила хватку девушка.

– Конечно, – заверил Кейтен. – Я правда ску…

Девушка накрыла его губы своими, и остальная часть фразы прозвучала несколько приглушенно.

– Ты мой хороший, – зашептала девушка, покрывая поцелуями его губы и щеки. – Я так скучала…

– Осторожнее, – попросил Кейтен. – У меня после твоей пощечины еще челюсть на место не встала. Я тоже очень скучал. Видишь ли, последние несколько дней я провел в заточении глубоко под землей и пока что физически не готов ко всем проявлениям твоих чувств.

Сакша отстранилась и внимательно посмотрела на него:

– Ой, и правда. Ты такой бледный, осунувшийся… Бедный мой…

Привычный к перепадам настроения подруги, Кейтен позволил ей поднять себя с земли и отнести в один из фургончиков. Вообще‑то с виду хрупкая девушка без особых сложностей отнесла бы его на руках, даже если бы Кейтен попытался сопротивляться. Все‑таки мастерская степень в Искусстве – это умения и знания, не сильно уступающие талантам Ремесленников, просто лежащие в иной плоскости. При некотором желании Сакша могла бы преподавать в любой из школ столицы, ведь она происходила из древнего рода мастеров Искусства – людей, первыми удостоившихся чести стать учениками вампиров. Никто не знает, чем именно семья Зорр заслужила благосклонность вампиров, но именно они стали первыми людьми, освоившими Искусство. Сакша Зорр, как и любой выходец из этой семьи, могла работать телохранителем за баснословные деньги или заняться преподаванием, но по непонятной причине предпочла осесть в квартале протестантов и работать за гроши в этом маленьком цирке – притаившемся на окраине города пережитке прошлого.

Как Кейтен ни упирался, ему так и не удалось начать разговор о делах, прежде чем Сакша не накормила его вкуснейшим супом из выращенных на местных грядках овощей. Конечно, эти плоды даже отчасти не могли сравниться с овощами, выращенными на полях с применением магии, но в несовершенстве и была вся прелесть этого супа. Все‑таки применение магии делало мир слишком идеальным: как все здания Литы стали раздражающе золотыми, так и еда – чрезмерно вкусной, а одежда – излишне кричащей и удобной. Большинству это нравилось, но некоторых начинало откровенно раздражать, и они становились постоянными гостями квартала протестантов, а то и одними из его жителей.

– Твоя стряпня просто восхитительна, – не кривя душой, похвалил Кейтен. – Моя бы воля, только ее бы и ел.

– Так что тебе мешает? – быстро перестроилась на игривый лад Сакша. Она потянулась всем телом, демонстрируя свои прелести, и подмигнула: – Оставайся…

Кейтен засмотрелся на идеальные формы, подчеркнутые тонким обтягивающим комбинезоном, но быстро взял себя в руки:

– Сакша, у меня действительно очень серьезное дело государственной важности. И мне нужна помощь. Твоя и твоего дяди.

Девушка скорчила гримаску.

– Ну моя – это еще понятно. Если надо убить кого, я в принципе не против, – она подмигнула. – За хорошую плату и лучше натурой. А вот чем дядя может тебе помочь?

– Мне нужна та штука, которой он записывал голоса для шоу, – пояснил Кейтен. – Надеюсь использовать ее, чтобы подслушать один очень важный разговор.

– Да ладно? – не поверила девушка. – Она же целый чемодан занимает, как ты ее прятать собрался?

– Это не проблема, – заверил Кейтен. – Главное, что эта штука не излучает магию. Как думаешь, твой дядя не будет против мне ее одолжить?

Сакша фыркнула.

– Мечтай. Он над своими изобретениями трясется, словно над детьми родными. Похоже, придется взять штуковину без спросу, а значит, – она указала пальцем себе на щеку, – двойная плата.

И, разумеется, Кейтен с радостью заплатил. Будь его воля, он бы посвятил этой оплате все свое время и наплевал на всякие глупые дела и заботы, но, увы…

– Солнце мое, ты сможешь изменить мою внешность?

– Разукрасить тебя так, чтобы мама родная не узнала? – нежно спросила девушка, легонько укусив его за ухо.

Кейтен давно привык к ее специфическому чувству юмора, поэтому никак не среагировал на подначку.

– Нет, милая, мне просто нужно немного грима…

* * *

Зал Ассамблеи постепенно заполнялся Ремесленниками. Люди в серых и красных ливреях неторопливо занимали привычные места в соответствии со своим положением: молодняк ютился на галерке, в то время как самые почтенные Высшие Ремесленники занимали первые ряды. Разумеется, подобное деление было условным, но соблюдалось не хуже иного закона. Кейтен старался быть неприметным и поэтому сел где‑то в середине, подальше от тех, кто мог бы его узнать. Несмотря на умело наложенный грим, чувствовал он себя все равно очень неуютно. Разумеется, одного грима было недостаточно для того, чтобы проникнуть незамеченным в Зал Ассамблеи, но основная сложность, ограничения телепортов, легко решалась автомагом.

Дождавшись, когда все займут свои места, седой Председатель поднял руку в знак того, что заседание Ассамблеи началось.

– Приветствую всех присутствующих. Если нет возражений, я объявляю о начале заседания Ассамблеи. И сразу же хочу дать слово Мастеру Ревелу, настоявшему на проведении внеочередной встречи. Очевидно, у Мастера есть важные новости, ставшие основанием для столь серьезного требования.

Лысый Ремесленник поднялся из первого ряда и прошествовал к трибуне.

– Итак, господа и дамы, я собрал вас здесь сегодня, чтобы сообщить пренеприятнейшие известия…

Собственно, с этой фразы Мастер Ревел начинал все совещания. К великой радости или сожалению, он никогда не врал – известия в последнее время действительно были исключительно неприятные.

– Проблема тайного общества внутри Академии практически решена. «Дети Дракона» уничтожены – осталось лишь несколько тайных убежищ, но мы держим их под тщательным присмотром. Есть подозрение, что заговорщики были связаны с Шатерским Халифатом. Кроме того, в Империи появилась новая проблема – кто‑то снабжает низших вампиров боевыми артефактами неизвестной модификации. Подозреваю, что и здесь не обошлось без Шатера.

Один из сидящих в первых рядах Ремесленников поднял руку:

– Появление незаконных боевых артефактов – это, конечно, серьезная проблема, но ведь у низших вампиров нет способностей к их использованию.

– Я не зря упомянул о неизвестной модификации. Похоже, кто‑то серьезно продвинулся в изучении энергетики низших вампиров и смог создать принципиально новый вид артефактов, использующий их жизненную силу. Более того, эта сила враждебна всем четырем стихиям и с легкостью разрушает плетения наших заклинаний.

По задним рядам пронесся шепоток недоверия.

– Благодаря нашим практикантам из Клайдолла лаборатория уже получила необходимые образцы. Думаю, в самое ближайшее время мы будем располагать подробным описанием их возможностей и быстро вычислим методы борьбы с новой опасностью, а возможно, сумеем и сами освоить новый вид энергии.

– Какую опасность для нас могут представлять низшие вампиры? – хмуро спросил один из Высших Ремесленников. – Вы не преувеличиваете? А даже если и так, чего нам стоит разом уничтожить всех этих тварей?