Оружие возмездия

— Маги там есть, — заметил внимательно слушавший слова наемника Тогарус. — По меньшей мере, два сильных чародея, а может даже больше. Король Эльтиниар не послал сюда очень большой отряд, зато качество воинов и чародеев, охраняющих драконье яйцо от любых посягательств, с лихвой покрывает их количество.

— Так что же делать, — Ренгард, формально командовавший отрядом лазутчиков, задал вопрос магу, ибо понимал, что лишь чародей мог им помочь сейчас. — Неужели мы зря шли сюда? Столько воинов погибли, навсегда остались в этом проклятом лесу, и все напрасно?

— Отнюдь, мой друг, — Тогарус хитро усмехнулся, точно знал некий секрет. — Если бы это было бесполезно, я не стал бы рисковать жизнями твоих людей. Такие воины не стали бы помехой и на юге, в самом Фолерке, и я не посмел бы ослаблять то, что осталось от нашей армии, не веря в успех этого похода. Не нужно отчаиваться, — успокоил Ренгарда чародей. — Лучше расчистите здесь поляну, да притащите пленного гнома. Пришел его черед, и недомерок сможет помочь нам. — Тогарус вновь усмехнулся, на этот раз весьма мрачно.

Топорами и кинжалами воины быстро очистили небольшой участок леса от кустарника и высокой травы, создав площадку почти идеально круглой формы. Тогарус встал в центре ее, и туда же двое дюжих солдат притащили связанного по рукам и ногам гнома. Подземный житель сверкал глазами и глухо рычал, но попыток вырваться не предпринимал, ибо уже успел понять их тщетность. Сейчас, впрочем, гном утратил свою ярость, которую сменила настороженность и даже испуг, ибо ничего хорошего от человечьего мага подгорный воин не ожидал.

Чародей тем временем, не обращая внимания на гнома и охранявших его воинов, принялся при помощи кинжала вычерчивать на земле большую звезду с множеством лучей. Периодически он брал секстан, и что-то замерял, иногда после этого переделывая свое творение. У вершины каждого луча Тогарус рисовал странные символы, не похожие ни на что, виденное прежде Ратхаром, который тоже с некоторым интересом наблюдал за работой могучего волшебника.

Наконец звезда была готова, и Тогарус с удовлетворением смотрел на дело рук своих, отступив в сторону, дабы видеть всю фигуру целиком. В каждом углублении линий, где сходились основания лучей, маг поставил по короткой свече, которые извлек из своего походного мешка, в котором, видимо, было немало всяких необычных вещей.

— Вот здесь и здесь вколотите колышки, чтобы к ним можно было привязать гнома, — Тогарус жестом указал воинам нужные места в центре звезды. — И поглубже, а то еще вырвется.

— Выродок, что ты задумал? — закричал гном, пытаясь вырваться из крепких рук людей. — Будь ты проклят, тварь! Мерзкий колдун!

— А, догадался, — довольно усмехнулся Тогарус. — А ты думал, мы тащили тебя через проклятые эльфийские леса только потому, что пожалели раньше и не решились убивать? Нет, ты еще сослужишь мне неплохую службу, — хищно оскалился маг. — Ты ведь нанялся в войско короля, дал присягу, да еще и успел наверняка получить свою плату, так пришла пора отрабатывать то золото, которое государь щедро отсыпал в ваши бездонные кошели.

— Что же ты задумал, маг, — Ратхару тоже стало интересно, особенно при виде побледневшего от ужаса гнома, который расширенными от страха глазами взирал на звезду, в центре которой уже были укреплены короткие колышки. — Хочешь разрушить башню магией?

— Отнюдь, мой друг, — покачал головой чародей. — Это бессмысленно, и, более того, весьма опасно. Ударив по башне, я рискую потерять то, ради чего был затеян этот поход, то, за что уже многие храбрые воины отдали свои жизни. Но подожди немного, и сам все поймешь, — Тогарус весь светился от счастья.

Гном был привязан, хотя при этом он яростно сопротивлялся. Четверым могучим воинам пришлось просто навалиться на него всем своим весом, дабы их товарищи могли спокойно затянуть узлы на руках и ногах подгорного воина, но тот все равно едва не сбросил с себя людей.

— А теперь все прочь отсюда, — приказал Тогарус, — Выдвигайтесь к опушке и ждите приказа. — Он обернулся к Ратхару. — Ты же, воин, останься. Возможно, мне нужна будет твоя помощь. — С этими словами маг принялся зажигать свечи.

— Слушаюсь, мэтр, — наемник коротко кивнул.

Когда воины удалились на почтительное расстояние, Тогарус шагнул к растянутому на земле телу гнома, который грязно ругался сразу на двух языках и все силился порвать путы, и вытянул из ножен на поясе длинный кривой кинжал.

Маг принялся громко и четко произносить странные слова на языке, ничего похожего на который Ратхар прежде не слышал. Речь лилась плавно, голос чародей то опускался до шепота, то переходил в крик. Странные слова, почти сплошь состоящие из шипящих звуков, похоже, мало предназначенные для человеческого горла, сплетались в ритмичную конструкцию. Ратхар вдруг заметил, что даже дышать стал в том же ритме, в котором произносил свое заклинание чародей.

А Тогарус тем временем, не умолкая ни на мгновение, резко замахнулся кинжалом и ударил гнома в грудь. Оточенная бронза легко пробила грудную клетку, достав до сердца. Затем чародей отбросил клинок и запустил в зияющую рану свою руку, вытащив из груди гнома еще бьющееся сердце, истекавшее кровью. И Ратхар с удивлением заметил, что гном еще жив, ибо грудь его вздымалась, а тело била легкая дрожь. А Тогарус подставил под кусок плоти, извлеченный из груди своей жертвы, каменную чашу, в которую тонкой струйкой потекла кровь.

— Приди, Ш’гра’з, заклинаю тебя, — вскричал Тогарус, перейдя на вполне понятный язык. — Приди ко мне, дабы сослужить мне службу. Приди, ибо награда уже ждет тебя, о порождение бездны!

И тонкие струйки дыма, поднимавшиеся вверх от горящих свечей, вдруг устремились к центру звезды, образовав небольшой темный клуб как раз над телом умиравшего гнома. Сгусток становился все больше, принимая темный, почти черный цвет. Затем он начал пульсировать, и Ратхар, едва удержавшийся от того, чтобы просто бежать с этой поляны, понял, что темное облако бьется в такт недавнему заклинанию Тогаруса, при этом все увеличиваясь, хотя свечи вдруг разом погасли, будто от порыва сильного ветра.

И в какой-то миг дымный клуб вдруг обратился в маленький смерч, воронка которого устремилась к ране в груди гнома. Тело подгорного воина выгнуло дугой, хотя по всему было ясно, что гном уже должен был умереть. Странный дым втянулся в грудь гнома, а затем неистово дергавшееся тело словно разорвало изнутри. Кровавые брызги долетели даже до Ратхара, который отнюдь не стремился оказаться слишком близко от творящего свою странную, и, что уж скрывать, злую волшбу Тогаруса.

Наемник смахнул с лица ошметки плоти, скривившись при этом в отвращении, а когда вновь взглянул на чародея, то едва сдержался от того, чтобы не схватиться за оружие. Перед магом в центре тщательно вычерченной звезды больше не было гнома, но на его месте сидело странное создание, всем своим видом вызывавшее лишь омерзение и ужас, ибо оно никоим образом не могло быть обычным живым существом. Тварь, которая подобно какой-то личинке, словно вылупилась из тела несчастного гнома, была похожа на обтянутый полусгнившей плотью костяк. Несмотря на то, что это создание сидело на корточках, было ясно, что ростом оно намного выше человека. Ратхар видел, что у вызванного или же сотворенного магом монстра две пары рук, таких же костлявых, снабженные жуткого вида когтями. Сейчас чудовище приняло позу покорности, сложив руки на груди и низко склонив голову, почти целиком состоявшую из жуткой пасти, полной похожих на кинжалы гнилых зубов, перед Тогарусом.

Маг, все еще державший в руках бьющееся вопреки всем законам природы сердце гнома, удовлетворенно усмехнулся. Он, если быть честным до конца, и сам не был вполне уверен, что давным-давно найденное древнее заклинание, призывающее демона из неведомого мира, сработает. Для того чтобы чары подействовали, необходимо было принести своего рода жертву, тело которой должно было на время привязать обитателя иного мира к этой вселенной, а сердце, покуда в нем поддерживалась жизнь, было неким якорем.