Изобретатель чудовищ

— Негодяи вот-вот опять примутся разыгрывать в кости их жизни, — нервно напомнил Феликсу Исидор. — Надо что-то предпринять. Мы не можем позволить погубить на наших глазах еще одного человека!

— Ты прав. Пора прекратить эти игры!

— Я отвлеку на себя внимание, — загорелся идеей Тим. — Феликс, я сыграю с господином Гедеоном!

— Отлично. Займи их. А ты, Мира, вернись к столу и держись позади меня и Исидора.

Им было некогда разрабатывать план более подробно. Получив согласие Феликса, Тим тотчас отправился к игрокам. Феликс, Исидор и Мира смешались с толпой масок.

— Кто еще сегодня жаждет крови? — вопросил Гедеон, подкидывая кости. — Кто сыграет со мной на самое острое из наслаждений? Проигрыш — только кучка ничтожных монет, зато выигрыш — власть над жизнью и смертью.

"Так вот из каких источников этот толстосум подпитывает свой кошелек! — размышлял Феликс. — Наверняка, проигравшие богачи расстаются с порядочным кушем".

Тем временем, вор сел за стол напротив Гедеона.

— Моя очередь. Принимаю вашу ставку!

— О, дорогой друг! — Гедеон в маске Магога приветливо улыбнулся. — Очень рад, вас нечасто охватывает азарт.

"Тот, за которого ты, кровопийца, меня принимаешь, давно лежит носом в салате в пиршественном зале, — подумал про себя Тим. — Неудивительно, что его не часто охватывает азарт".

Вслух же Тим произнес:

— Надо и мне испытать судьбу!

Гедеон метнул кости. Они со стуком упали на стол.

— Сегодня фортуна к вам неблагосклонна, — посочувствовал Гедеон. — Вам меня не одолеть.

На костях выпало десять очков, и у Тима почти не осталось шансов.

— Какая досада! — скрывая насмешку, ответил вор.

Хитроумный Тим кое-что смыслил в азартных играх. Умение подменять кости он считал азами своего ремесла.

— Похоже, мне не отвертеться, придется выкладывать кучу ничтожных монет, — пожаловался вор, выгадывая удобное мгновение для жульничества. — И зачем я только сел играть?!

Тим сделал бросок. Прикидываясь заранее разочарованным, он даже не глянул, сколько очков ему выпало.

— Двенадцать! — пронесся возглас изумления среди гостей.

— Двенадцать! Восхитительно, — Гедеон сохранял вид радушного хозяина. — Что ж! Нынче ваш день.

— Так значит, выигрыш мой?

— Наш новый победитель заслужил приз, — объявил Гедеон. — Приветствуем его!

По его знаку стражи вновь вывели из клеток пленников. На сей раз среди обреченных оказался и Дарен. Пленники выстроились, понурившись и нисколько не протестуя. Тим чинно приблизился к ним. Окружение Гедеона притихло в предвкушении зрелища. Страж вручил Тиму смертоносный кинжал-иглу. В тот же миг, развернувшись к Дарену, Тим сунул оружие ему в руку:

— Держи!

Никто еще не успел опомниться, как Мира сдернула с себя маску.

— Дарен!

Тот словно пробудился от ее оклика:

— Мира!..

Феликс железной хваткой сгреб Гедеона за шкирку и занес над ним топор:

— Брось жезл! Никому не двигаться, иначе я раскрою ему череп!

Таинственный костяной жезл Гедеона, вероятно, был просто символом власти, бесполезным аксессуаром маскарадного костюма Магога. Но Феликс не хотел рисковать, они с Исидором в своем путешествии повидали уже достаточно опасных артефактов. Ошарашенный Гедеон послушно выронил на пол этот странный предмет. Исидор быстро подобрал жезл.

Дарен, увидев любимую, преобразился: недавний покорный пленник взирал на своих мучителей, как непримиримый враг.

Толпа уродливых масок оцепенела. Феликс встряхнул Гедеона:

— Кончился твой праздник, местный Магог. Все прочь отсюда!

Подгулявшая публика в панике и давке устремилась к выходу. Собравшись в замке ради распутных и грязных развлечений, никто из них не стремился сложить здесь собственную голову.

— Вы обезумели, друзья мои? — возмутился Гедеон. — Ужинаете у меня каждый день и вдруг эдакий фортель! Не смешно, право же. Или на вас вино так подействовало? Полно! Я не сержусь, но обещайте больше так не шутить. Своим беспардонным поведением вы испортили славный вечер.

— Я тебе не друг! — Феликс сбросил маску. — И наша шутка для тебя станет последней.

— Привык, что тебе никто не может дать сдачи? — через плечо бросил Гедеону Тим. — Давай теперь на твою шкуру сыграем!

— Кто вы такие? Возьмите все, только пощадите меня! — взмолился тот.

Исидор задумчиво повертел костяной жезл.

— Где ты его взял, Гедеон?

— Это реликвия. Подлинная реликвия, настоящий жезл Магога! Возьмите его. Он стоит целое состояние. Мои предки воевали с Магогом и добыли его жезл как трофей. Я происхожу из славного рода, вы не смеете меня тронуть!

— Род-то у тебя славный, а ты сам — вряд ли, — сквозь зубы процедил Феликс.

— Жезл стоит целое состояние — и все? А еще от него какая польза? — заинтересовался Исидор.

— В руках великого Магога жезл имел огромную силу. Но для нас, смертных, артефакт бесполезен. Много веков он хранился в сокровищнице нашей семьи в память о великой битве.

— И теперь ты вздумал сам изображать Магога? — Феликс сильнее сдавил хватку, которой удерживал Гедеона. — Ты предал Огненный город. Прикончить тебя сейчас было бы легко. Но лучше я выведу тебя на площадь и расскажу всем, как ты похищал чужих возлюбленных и родных для зверских забав.

— Они сами виноваты! — вырываясь, взвизгнул Гедеон. — Им было наплевать! Они даже не пытались узнать, что стало с пропавшими.

Пока длился этот допрос, Мира крепко обнимала Дарена. Влюбленные забыли обо всем на свете. Девушка что-то шептала любимому, но что — знали только они двое.

Тим украдкой наблюдал за счастливой парой. В глубине души ему стало грустно. Кто знает, доведется ли ему еще когда-нибудь встретить девушку, которую он полюбит, и будет ли ей дело до вора, живущего в часовой башне! Тим погнал от себя сомнения прочь. Нужно было открыть клетки, чтобы выпустить других запертых пленников.

Гедеон же не терял надежду договориться с Феликсом:

— Хотите прослыть спасителями города? Пустая затея. Убив меня, вы ничего не добьетесь! В каждом городе всегда будет свой Магог. И, поверьте, я далеко не самый худший. Забирайте священную реликвию, забирайте деньги, но не пытайтесь ничего изменить. Такова природа людей. Их суть такова.

— Неправда!

Дарен грозно шагнул к Гедеону. Тонкий кинжал-игла сверкнул в сумраке зала.

— Неправда! Пропади навеки, исчадие зла!

Острие вонзилось в сердце Гедеона, и тот, покачнувшись в кресле, рухнул на игорный стол.

— Это тебе за людей, которых ты мучил! — гневно изрек Дарен.

Он перевел взгляд на Миру, боясь, что девушка отшатнется от него, став свидетельницей его страшного поступка. Но Мира подошла к любимому и смело поцеловала его на глазах у всех.

— Сама невинность — и та одобряет эту казнь, — вынес суровый вердикт Исидор.

Феликс спрятал топор под плащ и поправил черную фетровую шляпу.

— Вот и финал. Мы тут больше не нужны.

Он направился к выходу из зала. Исидор с Тимом, Мира и Дарен, выжившие пленники — все покинули мрачное помещение, а мертвый господин Гедеон лежал на игорном столе в маске Магога, которая словно приросла к его лицу.

На освещенной фонарями улице под теряющимися во тьме сводами подземного города Дарен заговорил с Феликсом:

— Не знаю, как вас благодарить. Кто вы?

Но Мира была первой с ответом:

— Этих людей я повстречала в лабиринте, Дарен. Я спустилась туда, потому что твой дом был заколочен. Мы оба обязаны жизнью Феликсу и его друзьям.

Молодого оружейника сразило это известие.

— Ты искала меня в лабиринте?!

— Лабиринт оказался ужасным живым существом. Но наши друзья уничтожили чудовище, и мы сумели вернуться в город.

— Больше люди не будут пропадать! — поделился новостью Тим. — С лабиринтом покончено, теперь под городом — обычные катакомбы.

Вор все никак не мог примириться с тем, как равнодушно приняли это известие горожане.