Храм Телариона. Катария (СИ)

- Ужас! Мой дракон снова убит! - вопил катарец с несоразмерно длинным, узким и очень вёртким туловищем. - Это надо как не везёт!

- Стрелок, стрелок, покажись, - словно заклиная, бубнил низенький большеголовый плешивый колдун, чей подбородок едва дотягивался до края стола. - Появись же ты, наконец!... Всё, господа! - вдруг завопил он что было мочи. - Пропускаю ход и объявляю секретную карту!

- Внимание, секретная карта! - закричал, перекрывая общий гвалт, катарец в ярко-оранжевом камзоле. Он висел в метре от пола и взмахивал руками, как будто управлял движениями карт. - Приготовьте шутов, танцоров, фокусников и дам! Дам, больше дам!

По движению его руки карты снова взвились и легли на стол кругом, картинками вверх. Лишь одна карта, находившаяся в центре этого круга, оставалась лежать картинкой вниз. Игроки начали подгребать к себе карты, лежавшие по кругу; центральную карту никто не трогал. Из тех карт, что подгребли игроки, начали выходить изображения и самостоятельно двигаться по столу. Заметив это, Влад начал проталкиваться поближе к столу. Оказывается, картинки могли не только шевелиться на плоскости карт - они могли выходить оттуда и, превращаясь в объёмные фигурки, расхаживать по столу и затевать между собой возню. Карты, которые они покинули, оставались лежать белыми пустыми прямоугольниками.

Игроки и зрители начали подначивать фигурки: "Ну же, давай, бей!", "Справа заходи!", "Осторожнее, сзади!", "Беги!", "Прыгай!". Фигурки бегали и толкались; при этом к карте, лежавшей посреди стола, ни одна не приближалась. Вскоре игроки начали откровенно вмешиваться в происходящее на столе, отшвыривать одни фигурки и тянуть к себе другие. Вся эта непонятная Владу возня кончилась тем, что фигурки и пустые карты взвились вверх и растаяли в воздухе.

- Господа, открываю секретную карту! - возгласил игрок в оранжевом камзоле, и все разом стихли.

Над столом снова возникли карты и посыпались шелестящим дождём. На них никто не обращал внимание. Оранжевый с торжественным видом перевернул "секретную" карту, и все испустили дружный вопль. Карта была пуста. На ней не было никакой картинки!

- Обман! - закричал кто-то.

- Нас надули! - подхватил другой голос.

- Чьи это проделки?

- Здесь должен быть трёхглавый грифон!

- Нет, дама в красной полумаске, я точно знаю!

- Откуда ты знаешь?

Игроки стремительно разделились на две партии. Одна настаивала, что на "секретной" карте должен был быть трёхглавый грифон, другая - что дама в красной полумаске. Влад поспешил отодвинуться, поскольку дело явно шло к потасовке. Привлечённая шумом, подошла публика с соседних столов.

- Вот кто украл даму! - провопил вдруг плешивый коротышка. - Он! Это он, я точно знаю!

Коротышка показывал на игрока с совершенно земной внешностью. Тот был худощав, ростом чуть выше самого Влада, имел очень бледное подвижное лицо, чёрные блестящие глаза, чёрные вьющиеся волосы и такую же чёрную узкую бородку. Одет он был довольно невзрачно: короткий бледно-зелёный сюртук без пуговиц, коричневые штаны до колен, серые гольфы и остроносые полусапожки земляного цвета. Из-под отворота его короткого сюртука выглядывала фигурка - карточная дама ростом с полтора Владовых пальца. К ней сразу потянулось несколько рук. Она с тоненьким визгом попыталась скрыться в глубине сюртука, но её извлекли оттуда и стали перебрасывать от одного игрока к другому, причём каждый спешил от неё избавиться, как от горячей картофелины.

Возбуждённая толпа скрыла от глаз Влада и её, и катарца с бородкой, но негодующие вопли раздавались на всю комнату:

- Мошенник! Откуда он взялся? Его нельзя подпускать к столу! Наказать его! Лишить силы!

- А он и так её всю проиграл!

- Подвесить его над столом, пусть побудет светильником!

Эта идея, высказанная кем-то из зрителей, всем понравилась. Под одобрительные крики трое катарцев взлетели в воздух вместе с проштрафившемся игроком. Тот, по-видимому, пребывал в столбняке: его руки были вытянуты вдоль туловища, глаза смотрели в одну точку. Его никто не держал. Он поднялся как бы сам по себе примерно на пару метров над столом, перевернулся вниз головой и в таком положении завис.

Внезапно его голова ярко озарилась, словно в ней появился какой-то сильный источник света. Голова, черты лица которой теперь едва просматривались, действительно стала лампой, осветив стол, рассыпанные карты, возбуждённых игроков и зрителей, громко обсуждавших происшествие.

- Господин исполнитель пророчества... - Влада кто-то потянул за рукав.

Он обернулся и увидел аиста в синем колпаке. За аистом толпилось с полдюжины катарцев, которых ещё минуту назад не было среди игроков и зрителей. Явно они, как и аист, появились в гостинице только что.

- Мы твои друзья, - продолжал колдун в облике аиста, не сводя с юноши пронзительных птичьих глаз. - Завтра мы доставим тебя в Мериддо и сделаем всё для выполнения твоей благородной миссии. Тебя ждёт слава и признательность всей Катарии.

- Я не совсем понимаю... - начал Влад, но аист его перебил:

- Это строжайшая тайна. Здесь неудобно разговаривать, слишком много посторонних ушей. Поднимемся в твою комнату, нам надо кое-о-чём поговорить.

Сообщники аиста обступили Самоделова со всех сторон, и не успел он и глазом моргнуть, как оказался вместе с ними в своей "ступинской" комнате. Из-за стола сам собой выдвинулся стул, приглашая его сесть. Входная дверь захлопнулась.

Глава седьмая

Заговорщики

В комнате по стенам, полу и потолку стлался лёгкий туманец, а сама комната была полна необычного вида колдовским людом. Колдуны располагались на кровати, на подоконнике, даже на шкафу и на столе с монитором; трое плавали под потолком возле фарфорового колпака люстры, ещё двое зависли в воздухе за окном, вытянув тонкие длинные шеи так, что их головы оказывались в комнате.

Влад сел. Аист, который явно был заводилой в этой компании, остался стоять напротив него.

- Столь высокая секретность вызвана обстоятельствами, о которых никто не должен знать, кроме тебя, исполнитель пророчества Великой Иннурис, - заговорил он торжественным тоном, вздёрнув клювастую голову и поглядывая на Влада несколько искоса, как настоящий аист.

- Мы все очень рискуем, - подхватил катарец, висевший в полуметре над полом рядом с аистом. Полное отсутствие туловища делало его похожим на паука: его руки и ноги начинались под самой головой, вполне человеческой, смуглой, кареглазой, в головном уборе наподобие тюрбана. Под стать необычному телу была и одежда, напоминавшая комбинезон. - Мы очень рискуем, очень! - повторил он. - Дело секретное и чрезвычайно важное!

Влад беспокойно оглянулся на дверь, оценивая возможности к бегству.

- А в чём оно, собственно, заключается?

- Король Гимелин... - тихо начал человекоподобный катарец с лысой головой и длинной, постоянно шевелящейся бородой, одетый в лиловую мантию.

- Да, речь пойдёт о короле Гимелине, - перебил его другой колдун, похожий на отражение человека в кривом зеркале. Его плоское тело изгибалось волнами, расширенная в щеках голова сужалась к макушке. - О Гимелине, этом недостойном правителе, при котором страна катится к упадку!

- К гибели, - уточнил аист.

- Из преисподней начали выбираться чёрные маги, - продолжал плоский. - Это результат его бездействия и попустительства. Король занят только играми и развлечениями! Он и думать не хочет ни о чём другом!

- А вместе с ним играет вся страна! - подхватил бородач в лиловой мантии. - Никто не занимается полезными делами, все только играют, играют, играют. Здесь, в Бетмуре, это особенно хорошо видно. Народ обленился, нравственность упала, прежде добродушные и работящие катарцы превратились в шутников, прохвостов и мошенников!

- Каждый лишний год правления Гимелина приближает страну к гибели, - сказал "паук".