Клэрити

— Твой отец не стал бы от нас бегать.

Я хотела рассказать ему о своем новом видении, но потом подумала, что лучше воздержаться. Если Габриэль не поверит мне да еще и съязвит по этому поводу, мы опять поссоримся. А если поверит, то может отстранить меня от помощи следствию. Но я не хотела этого, ведь от меня зависела жизнь моего брата.

— Знаешь, что, — сказал он, — наверное, это какой-то зверь. Олень, например.

Или охотник, подумала я.

Ежегодный банкет, устраиваемый Торговой палатой, был отличным поводом для местных бизнесменов от души похлопать друг друга по спине, а для их дражайших половин — продемонстрировать наряды и посплетничать. Наш с мамой приезд был совсем не шикарным — мы опоздали. На мне было простое черное коктейльное платьице. Мама надела расшитое белое платье, которое выглядело не так уж плохо. Она сразу смешалась с толпой, вероятно надеясь, вылить немного грязи на имя конкурентки — мадам Масловой. Я же предпочла спрятаться за большим стаканом воды с ломтиком лимона.

— Рядом присесть можно?

От неожиданности я вздрогнула, но это был Нейт. В полосатой рубашке и брюках, он казался совсем взрослым.

— Садись, конечно.

Он поставил на стол свой бокал (в нем была газировка) и положил рядом маленькую записную книжку.

— А, тебе выпала честь освещать это восхитительное мероприятие?

Нейт усмехнулся:

— Настоящие журналисты получают большие задания, а стажеров отправляют на банкет местной Торговой палаты. Ты почему от Старлы отстаешь?

Выглянув из-за его плеча, я обнаружила, что мама отплясывает под живую музыку с Милли.

— А Перри чем занят? — не отставал Нейт.

— Не знаю, я не видела его сегодня вечером.

— Кажется, он куда-то поехал.

— Напитки не желаете? — произнес до боли знакомый голос.

К нам подплыла Тиффани и разложила на столе коктейльные салфетки; ее грудь с трудом удерживалась в низком вырезе, не заставляя воображение слишком напрягаться. Нейт, однако, даже не взглянул на ее прелести, и Тиффани нахмурилась.

— Ты что здесь делаешь? — спросила я.

— Мы дружим с хозяином фирмы, которая обслуживает мероприятие. Я ему помогаю.

— Ты? Что, приработок к основной работе? Надеюсь, ты понимаешь, о чем я.

Окинув меня презрительным взглядом, она отошла.

— Эта сучка напитки предлагала. Может, тебя жажда мучит? — обратилась я к Нейту.

— Вполне дойду до бара своими ногами, — пожал он плечами. — Ну, так что Перри?

Я покачала головой:

— Погружается в депрессуху. Может, ему нужно что-то в этом роде, — пошутила я, кивнув в сторону Тиффани.

— О, это он уже получил.

Моя рука, державшая стакан, дрогнула.

— У Перри что-то было с ней?

— На вечеринке, пару месяцев назад.

Ничего себе… Я почувствовала приступ тошноты. Спроси меня, кто был мне сейчас более отвратителен — Тиффани или Перри, — я бы затруднилась ответить. Братишка никогда не называл имен и уж тем более не делился со мной подробностями своих похождений. Но про Тиффани мог бы и рассказать, хотя бы в общих чертах. Не исключено, правда, что он сам стыдился этого эпизода, а может быть, знал, что услышать о Тиффани мне будет вдвойне неприятно. Есть и третий вариант — ему нравилось иметь от меня секреты.

Нейт снова взял свой бокал и сделал большой глоток.

— Перри кувыркался с разными девчонками, но эта — худшая из всех. Он бы руку отдал на отсечение, чтобы у него с ней ничего не было.

— Вот как?

— Тиффани слегка сдвинулась на почве того, что Перри больше не польстился на нее. Такое вот легкое помешательство.

И тогда она накинулась на Джастина, подумала я. Все это время я не могла избавиться от мысли, что история с Джастином входила в ее стратегический план по моему уничтожению. Но, кажется, все обстояло иначе. Возможно, она сделала это из-за того, чтобы по-настоящему задеть Перри.

Нейт продолжил:

— С тех пор Перри имел дело только с приезжими девчонками.

— От них спрятаться легче, — с горечью сказала я.

Нейт усмехнулся:

— По крайней мере, они знают, что это временные отношения. Девчонки приезжают на каникулы с семьей или чтобы оторваться с подругами по колледжу. Неделя-две. А потом прости-прощай, может быть, следующим летом увидимся.

— А почему ты не развлекаешься вместе с ним?

— Я не так представляю себе развлечения. Что касается девчонок, мне нужны реальные отношения.

Я сделала вид, что разглядываю скатерть.

— Думаю, Перри нуждается в этом же. В стабильных отношениях, которые не дадут ему попасть в беду.

— Он что, попал в беду? — сразу откликнулся Нейт.

Я посмотрела в его встревоженные глаза. Если и можно доверить кому-то информацию, так это лучшему другу моего брата.

— Убитая девушка, — сказала я.

— Виктория Хеппел?

— Да. Перри переспал с ней в ночь убийства.

Нейт откинулся на стуле:

— Не может быть…

Я понизила голос:

— Надеюсь, ты никому ничего не скажешь. Даже Перри не говори, что знаешь. Никто не должен знать, потому что, если это вылезет на поверхность, он станет главным подозреваемым.

— А он что-нибудь знает об убийстве?

— Нет… Когда он уходил из номера, она была жива. Но это угнетает его. Перри чувствует вину перед ней — если бы он остался, может, сумел бы спасти ее.

— Но может быть и другое: он тоже был бы мертв, — сказал Нейт, и я кивнула в ответ.

Нервно накручивая локон на палец, я сидела и думала о том, что кое-что скрыла от Нейта. Что Перри бегал по городу, чтобы снять объявления. Что Вики — ее призрак — сказала, что это мой брат убил ее. И что странное поведение Перри заставляет удивляться даже меня.

Рядом со мной плюхнулась Милли:

— Видела, как мы тут отплясывали? Да, старушка Милли не растеряла мастерства! — Она кокетливо приподняла на несколько сантиметров краешек платья, обнажив ноги над коленями.

Нейт заставил себя засмеяться:

— Схожу-ка я в бар еще за стаканчиком. Что-нибудь для вас, дамы?

Милли попросила принести ей воды со льдом и стала с воодушевлением трещать о старых добрых временах, когда она бегала на танцы. Я быстро сообразила, что, если я не найду способа улизнуть, мне придется всю ночь слушать ее.

— Привет, Клэр, — окликнул меня Стивен Клэйворт. На нем был темно-синий блейзер с эмблемой в виде креста на кармане.

Я вскочила и бросилась к нему:

— Стивен, мне надо поговорить с тобой.

Он удивленно посмотрел на меня:

— О чем?

Я взяла его под локоть и отвела подальше от стола, где осталась сидеть Милли:

— Мне нужен был предлог.

— Ага, ты использовала меня!

Я виновато улыбнулась:

— Прости.

— Ладно, я не возражаю. — Он бросил взгляд на стол, за которым устроились его родители. Даллас Клэйворт тряс руку какому-то мужчине, Сесил улыбалась улыбкой стэпфордской жены. — Мне тоже нужен предлог, чтобы отдохнуть от бесконечных разговоров о политике и не заискивать перед потенциальными избирателями.

За всеми этими событиями я совсем забыла об избирательной кампании, которая была в самом разгаре. По большому счету, она меня не касалась. Но Стивен… Это была его жизнь, раз его отец выставил свою кандидатуру на пост мэра. И я искренне удивилась, что он недоволен тем, что происходит.

— А что тебе не нравится? Мне казалось, политика у тебя в крови.

— О, я знаю, что обязательно буду заниматься политикой, но только не сейчас. Через два месяца я уеду в колледж. Надеюсь, мне будет полезно пожить вдали от родителей.

Вот это да… Стивен оказался не таким пустоголовым, каким я его представляла. И кажется, он перестал таить на меня злобу после того скандала со списыванием.

— Ладно, приятно было побеседовать с тобой, — сказал он, собираясь отойти.

Я положила ему руку на плечо:

— Стивен!

— Что? — обернулся он.

Я сглотнула комок, мешавший говорить:

— Ты меня ненавидишь?

— За что?