Полнолуние: закон стаи

— Интересная мысль, — Илкер помолчала. — Пожалуй, очень верная мысль. Итак, что выбрал ты относительно оборотней? — на лице мелькнула лукавая улыбка.

— Пожалуй, то же, что и ты. С одной маааленькой поправкой. Злые оборотни все же встречаются.

— Это естественно, — охотно согласилась Илкер. — Среди людей тоже далеко не все милые.

— Я не об этом. Сказки о кровожадных тварях не лишены почвы. В "Священной истории Энгарна" написано о так называемых оборотнях по крови. О тех, кто рожден оборотнем от родителей оборотней. Но есть еще и проклятые. Темные маги могут наложить на любого человека заклятие луны. Тогда в полнолуние он будет обращаться в хищника, не могущего утолить голод, сколько бы он ни ел. Представляешь, что может натворить проклятый, всего за одну ночь? И учти — он полностью теряет разум, может убить дорогих ему людей, а когда луна зайдет, он снова станет человеком и забудет о том, что совершил ночью.

— Как страшно! — Илкер передернула плечами. — И как отличить такого человека?

— Никак. Говорят, раньше священники могли сразу определить, если на человека наложено заклятие. Может, и остались такие, но, наверно, их единицы. Так что перед проклятыми мы беззащитны.

— Это ужасно… А вот еще, скажи… Может, ты знаешь… Никак не могу понять — куда девается одежда, когда оборотень превращается в волка.

— Я не совсем эксперт… — Ялмари смутился. — Но кое-что слышал и об этом. Как бы тебе объяснить… — он посмотрел вперед. Они вошли в тенистую аллею с вековыми дубами. Впереди блеснула вода. — Иди за мной, — он опять взял ее за руку. Сердце Илкер забилось часто-часто, она очень надеялась, что лесник не заметит, как она разволновалась от этого простого прикосновения. Он невозмутимо подошел к небольшому пруду, зачерпнул горсть воды. — Видишь воду? — обратился он к Илкер, не выпуская руки. Потом вылил ее на траву. — Где она теперь? — с хитрым видом спросил он.

— В земле? — предположила Илкер.

— Нет, — заверил он. — Смотри, — потянул за руку, заставляя нагнуться, чтобы рассмотреть тонкие зеленые листья и стебли. — Поняла?

Там, где он брызнул водой, трава стала мокрой.

— Вода на траве? — уточнила Илкер свой вывод. — Ты хочешь сказать…

— Представь, что кожа оборотня, — он легко прикоснулся к ее запястью, — становится шкурой волка. В нашем примере — это трава. Тогда одежда, — такое же легкое прикосновение к рукаву платья, — станет чем-то вроде воды на этой траве.

Еще ни разу не стоял он так близко. Несколько мгновений они смотрели глаза в глаза. Она слышала, как бьется сердце. О Эль-Элион, только бы он не почувствовал, что происходит. Илкер быстро отвернулась, сбрасывая наваждение. Кажется, это поступила не очень разумно, когда решила погулять с ним в лесу.

— Что с тобой? — вполголоса проговорил он. — Что-то не так?

— Нет-нет, — губы сложились в вымученную улыбку. — Все хорошо, — она тряхнула головой. — Одежда превращается в как бы воду на шкуре. Любая одежда? А если на оборотне рыцарский доспех?

— Пойдем дальше, — показал он рукой направление. — Мы почти пришли.

В этом месте парк действительно напоминал живой лес. Разве что живности не водилось, да тропинки уж слишком хорошо вычистили. Между дубами мелькнуло что-то белое. Вскоре перед Илкер предстала мраморная беседка.

— Какая красота! — воскликнула она и помчалась вперед. Беседка стояла на небольшой поляне. Вокруг зеленая стена леса. А изящная вязь ограды напитана солнечным теплом. Илкер коснулась витков изгороди, провела рукой по скамье. — Никогда не слышала ни о чем подобном!

— Еще бы, — горделиво усмехнулся Ялмари. — Знала бы — не гуляла бы по лесу.

— Гуляла бы, — возразила Илкер. — Лес — это иное. Ты же знаешь.

— Знаю.

Они сели в беседке на расстоянии трости друг от друга. Словно сговорившись, избегали встречаться взглядами.

— Так что насчет оборотней?

Ялмари откинулся назад, подставляя лицо солнцу.

— Ты всерьез полагаешь, что оборотням нужны доспехи? Вообще-то и в человеческом обличье их почти невозможно убить.

— А серебро?

— Ты видела серебряные сережки? — Илкер кивнула. — Они мягкие, да? Руками можно согнуть. Это потому что в Энгарне еще не научились хорошо очищать серебро. А ранить оборотня можно только чистым серебром. Как ты себе представляешь серебряный меч?

— Можно посеребрить стальной меч, — предложила Илкер. — Если купить чистое серебро в Кашшафе или у лейнских купцов.

— Правильно, — согласился Ялмари. — Но скажи, часто ты встречала такое оружие? — серебром иногда украшают мечи, делая на них надписи или узоры, но и только. Так что получается, шанс встретиться с человеком, который может хотя бы ранить оборотня, очень невелик. Следовательно, доспехи оборотни не носят. Но если бы даже носили… Все, что на них есть: деньги, оружие… Шляпа! — он помахал головным убором, — все становится невидимой и неощутимой пленкой на шерсти. И вернется в прежнее состояние, когда оборотень вновь примет человеческий облик.

— Слушай… — Илкер напряженно размышляла. — Но получается, что оборотни почти неуязвимы.

— Почти… — лесник вдруг изменился в лице. От спокойствия и радости не осталось и следа, будто вспомнил что-то ужасное. Какое-то время он напряженно молчал. Потом еле слышно промолвил. — Если есть сковывающий ошейник. Магический… Тогда оборотня можно сжечь…

Илкер притихла, наблюдая, за побелевшим лицом лесника, а он погрузился в воспоминания…

…Ялмари не видел этого. И мама — женщина, полюбившая оборотня — никогда не рассказывала об этом эпизоде своей жизни. Щадила сына. Просветил друг. А тому рассказали родители. Рассказали так, как могут рассказывать лишь люди: скупо, в особых местах вставляя пошлые шутки. Может, именно поэтому воображение легко дорисовало то, чего сказано не было.

Отец Ялмари не совершил никакого преступления. Единственным преступлением было то, что он не человек. Поэтому в одной из деревень, его привязали к дереву. Дерево было живое. Ветви шумели над головой, напоминая о спасительном лесе — таком близком. Отцу не хватило каких-нибудь полчаса, чтобы уйти от погони.

Он не скалился, не выкрикивал проклятия. Не пытался объяснить, насколько заблуждаются те, кто подносят факел к ногам. Он закрыл глаза и… Молился? Думал о любимой женщине? Он не смог спросить отца об этой минуте…

А потом он кричал, потому что никто не может выдержать этой муки — оборотням не дают настой, дарующий забвение в адском пламени. Оборотни должны пить полную чашу.

А потом он замолчал — боль стала больше, чем он мог вынести.

А потом прискакала мать Ялмари. Голыми руками убирала головешки. Вырывалась из рук тех, кто пытался ее удержать. Бросалась к дереву, стараясь своим телом потушить пламя.

Отец был страшно изуродован: кожа обуглилась и лопнула, кровь снова запеклась. Но он еще дышал. Мать так голосила, что добилась своего: огонь потушили, отца положили на землю.

Мать не выла. Встала на колени и стала тихо-тихо умолять его, чтобы он не умирал, не бросал ее одну. Он на мгновение пришел в себя, улыбнулся черными губами, и глаза закатились.

Вот тогда мама потеряла сознание. Так и лежали они за деревенской околицей: обугленный труп и красавица энгарнка — светловолосая и светлокожая. Друг сказал — очень красиво смотрелось. Белое и черное. Красавица и чудовище…

…Эта сцена сейчас особенно ярко представилась Ялмари. Илкер что-то почувствовала — он с первой встречи увидел, что девушка понимает его без слов. Как и он ее. Она замерла, будто вспоминала то же, что и он. Когда лесник поднял взгляд, показалось, она все знает. Все. И ее нисколько не отталкивает то, что он оборотень. Но вслух они так и не произнесли ни слова.

— Что это мы все о грустном? — прервал тягостное молчание Ялмари, искоса взглянув на Илкер. — Расскажи что-нибудь веселое.

Илкер не знала, о чем парень только что вспоминал, но, казалось, его боль перетекала в нее. На минуту показалось, что лесник рассказывает о себе. Но вот он заговорил, и она расслабилась. Как она могла подумать такое?