Путь Святозара

Постепенно лес стал редеть. Керк миновал последние ряды хвойных деревьев и увидел, что впереди в низине лежали болота, покрытые сплошным ковром мхов. Среди мха изредка встречались кустарники: багульники, подбел — и травы, в основном росянки. Кое-где торчали одинокие сосны: низкие, тонкие, искривленные. Керк остановился, посмотрел на непривлекательный пейзаж и глубоко вздохнул. Он думал, что на сегодня приключений было достаточно, но тропа уводила в болота, а, значит, придется пройти сквозь них, обогнуть их не удастся. Керк постоял, немного подумал, и прошептав "Во славу великого ДажьБога!" подошел к дереву, вырубил длинную, толстую палку — посох, да двинулся вглубь болота. Теперь Керк шел, не торопясь, постоянно ощупывая посохом дорогу и ступая осторожно, чтобы не уйти под воду. Тропа большей частью не выбирала пути, и каждый шаг нужно было делать обдуманно. Кое-где Керк перепрыгивал с кочки на кочку, но большей частью шел по колено в воде, сапоги были полны воды, и идти в них было тяжело и неудобно. Частенько Керку приходилось садиться на ближайшую кочку, выливать воду, обуваться и идти дальше. Керк прошел уже довольно много, когда, перепрыгнув на очередную кочку, поскользнулся и ушел под воду с головой, но быстро вынырнул и поплыл к небольшому островку. Взобравшись на него, Керк почувствовал себя совершенно мокрым. Вода текла и с головы, и с плаща и из мешка, он снял сапоги и вылил из них воду. И в этот момент он услышал дивный женский голос.

Голос запел восхитительную песню. Божественная мелодия летела сквозь неприглядные болотные просторы, как птица, неся на себе тепло и свет. Услышав песню, Керк сразу почувствовал легкость и радость, забыв о своих невзгодах. Обернувшись в поисках певуна, он увидел не далеко на кочке красивую, стройную, молодую девушку. Девушка была голая, полногрудая, с зеленоватой кожей тела, с длинными распущенными зелеными волосами и большими зелеными глазами. Вместо ног у девушки был рыбий хвост. "Купалка!" — подумал Керк и поднялся, чтобы идти вперед. Он знал, что песни купалок обладают магической силой и могут свести с ума смертного. Керк слышал, что купалки — это жены болотника, встреча с кото-рым могла быть последней в его жизни. Керк подошел к краю островка и прощупал дно посо-хом, опять надо было ступать в воду, но не успел он сделать шаг, как из воды вынырнула купалка и, пристально глядя ему в лицо своими глубокими, словно речное дно глазами, обхватила ноги руками и резко дернула его в болото. Керк покачнулся, но смог устоять, успев воткнуть посох в островок, а высвободившись из объятий купалки, отскочил назад. Купалка исчезла в воде, но в тот, же миг Керк услышал всплеск воды сзади. Он обернулся и увидел, а затем почувствовал, как купалка схватила его левую ногу обеими руками и весело смеясь, дернула на себя. Через мгновение из воды показалась другая купалка, такая же полногрудая, с распущенными зелеными волосами, она схватила его за правую ногу и так же дернула Керка на себя. Керк взмахнул, словно птица руками, да не устояв на ногах, плашмя упал в болото и сильно ударился спиной о поверхность воды. Тогда купалки выпустили его ноги и, громко хохоча, схватили за плечи. Керк застонал от боли, когда длинные острые когти купалок впились в него, и купалки, увлекая его за собой, потянули на дно. Изо всех сил пытаясь вырваться от духов, Керк вынырнул из воды набрать воздуха, и сразу же голова скрылась под водой, так как сильные руки купалок тянули вниз на дно. В самую последнюю секунду, находясь уже под водой, Керк вспомнил о подарке доброжила — заветном мешочке. Он напряг все свои силы и рванулся из цепких рук купалок, выскочив на поверхность, крикнул мешочку "Откройся именем Бога Велеса". А когда мешочек открылся, увеличившись в десять раз, Керк зачерпнул из него пригоршню сухой полынь — травы и бросил через левое плечо прямо в лицо купалки, потом зачерпнул еще и бро-сил через правое плечо в лицо другой купалки. Те в испуге вскрикнули и отпустили Керка, а затем нырнули в воду. Выбравшись на островок, тяжело дыша и весь мокрый, Керк стал оглядываться по сторонам, прижимая к груди заветный мешочек. Но купалок нигде не было видно, зато на том месте, где только, что он боролся с ними, стали расходиться в разные стороны круги.

Внезапно вода забурлила, и прямо на огромной сучковатой, кривой коряге, поросшей черным мхом, из-под воды выехал болотник. Болотник — владыка и правитель топких болот — был про-сто безобразен. Голый, обросший зеленой тиной и водорослями, с распухшим от воды животом и носом, с небольшими мутно-зелеными глазами да рыбьим хвостом, а на голове у болотника высокая бобровая, увитая переплетенными между собой корневищами трав, шапка. Лицо болотника выражало крайнюю степень сердитости. Он, молча, посмотрел на Керка и поправил свою шапку. Керк пытался вспомнить хоть какой-нибудь оберег от водяного духа, но на ум вдруг пришел рассказ дяди Веселина о том, что водяные духи очень любят белый хлеб, и если им его поднести, сразу становятся дружелюбными. Керк скинул свой заплечный мешок и заглянул в него в поисках хлеба. Хлеб, оттого что находился в воде, весь размок. Керк аккуратно собрал его и достал из мешка, да встав на одно колено, протянул ладони болотнику со словами:

— Великий правитель всех болот, прошу тебя, прими от меня в дар этот белый хлеб. Я принес его нарочно для тебя, но он упал в воду и немного намок.

Увидев хлеб в руках Керка, болотник задрожал всем телом и затряс своим распухшим зеленым носом от желания съесть его поскорей, да подплыв на своей коряге к островку, протянул грязно-зеленые вспухшие руки. Керк неторопливо переложил хлеб из своих рук в ладони болотника, стараясь не уронить ни кусочка и стал наблюдать, как тот жадно поедает хлеб, уткнув голову пря-мо в ладони, при этом чавкая и давясь. Съев предложенный дар, болотник наклонился к воде, и, зачерпнув воду ладонями, также жадно напился, и уже более миролюбиво глянув на Керка, ска-зал:

— Это хорошо, что ты мне хлеба принес. Потому что если бы ты мне его не принес, пришлось бы мне тебя хорошенько наказать за то, что ты моих жен — купалок обидел. Это ж надо полынь-травой их засыпать! — и засмеявшись, добавил, — Они теперь до весны от нее не отмоются.

— Да, я просто хотел спасти свою жизнь, поэтому воспользовался травой. Прости меня, что принес тебе и твоим женам неприятности, — спокойным, ровным голосом, ответил Керк.

— А, да ничего, — посмеиваясь и довольно потирая распухший живот, добавил болотник. — Отмоются, им ведь не к спеху быть красивыми. Ха-ха-ха! — совсем развеселившись, сказал болот-ник. — А скажи мне, отрок, зачем ты пришел в мои владения. Разве ты не знаешь, что сюда смертным ходу нет?

— Великий владыка болотник, я Керк — внук Богомудра пришел в Сумрачный лес к Старому Дубу, чтобы добыть себе древко, а на болото меня привела тропа. Видишь, вон она поблескивает и убегает вдаль?

— А, так ты внук Богомудра?! Эхе-хе-хе! Значит, я вижу наследника страны Восуров! Ну что ж, Керк, наследник престола восурского, приветствую тебя в моих болотах! — и сказав это, болотник низко склонил голову, а потом добавил. — Дорога по моим болотам трудна и опасна. Близится ночь, а ты прошел только половину пути. За твой дар, что ты мне принес, я дам тебе совет — пройди по тропе до вон того дерева, — болотник указал вспухшим пальцем на, виднеющееся вдали искалеченное деревцо. — И остановись на том островке на ночь, а утром продолжишь свой путь. Дальше дорога топкая и тяжелая, остановиться негде и такого уютного островка тебе не найти. Да, и можешь идти спокойно, мои купалки тебя не тронут больше. Счастливого пути, Керк — внук Богомудра! — и, раскланявшись, Болотник нырнул с коряги прямо вниз головой в воду. По болоту пошли круги, а коряга так и осталась плавать по поверхности.

— Благодарю тебя, Владыка болот, за помощь, — сказал Керк и поклонился тому месту, где теперь сиротливо плавала коряга.

Керк сделал так, как сказал болотник. Он направился прямиком к искалеченной сосне, которая росла на островке. Островок был хорош для ночлега потому, что как небольшой холмик возвы-шался над болотами. Керк пометил то место, куда уходила тропинка, чтобы утром можно было без труда ее найти. Окружил островок на всякий случай невидимым щитом, и, сняв всю одежду, просушил ее заговором: "О Бог Солнца Хорс, лучиясный, светлоокий, Бог тепла и света. Пролей силу солнечного твоего луча на эти вещи. Как у солнышка лучи ясные, так и вещи эти да станут сухими! Светло солнце наше. Светел день наш. Как бежит от лика солнечного вся тьма и мрак, так бежит от моих слов вся вода и грязь из этих вещей. Да будет слово мое верно и крепко!" и тогда же вещи засветились нежным желтоватым светом, а мгновение спустя были уже сухими. Раскрыв скатерть — самобранку, он быстро поел и сложил в заплечный мешок еду на завтра, решив с утра отправиться в путь пораньше, да уставший и обессиленный лег на сухой плащ, укрылся им и крепко уснул.