Этот мир придуман не нами (СИ)

Женщина первая протянула руку за мясом.

— Спасибо тебе, добрая девушка. Вкусно-то как! У тебя доброе сердце и золотые руки. Будь счастлива, дорогая. И тебе, госпожа, удачи в жизни.

После этих слов мужчины тоже взяли по куску. Потом — по второму. Затем — по третьему. Линда доела свой кусок, запила водой из фляжки и передала фляжку молодому.

— Ты делишься водой в пустыне? Со мной? — изумился парнишка.

Линда внимательно посмотрела ему в глаза.

— Пей. Здесь оазис, воды навалом. Мы случайно встретились, завтра разойдемся и, может, никогда не увидимся. Так что не бери в голову.

Рыжие быстро выпили воду, делая по одному глотку и передавая фляжку по кругу и вернули фляжку.

Я сделала хвостом жест прощания, поднялась с колен и направилась к основной группе рабов. Они не стали отказываться. Каждый взял по куску и поблагодарил. На подносе осталось еще два куска. Я присела на корточки, чтоб расспросить их, когда поедят. А заодно, рассмотрела. Мужчин и женщин приблизительно поровну. Половина рабов — рыжие, с отрубленными хвостами. Все сильные, здоровые, но худые. То, что меня вчера так поразило, оказалось правдой. Длинная веревка была привязана к пальме. А к этой веревке за ногу привязаны все рабы. На моих глазах один серый снял с ноги веревочную петлю и потрусил к зарослям кустиков. А когда вернулся, вновь затянул петлю на ноге.

— Почему вас так привязали? — спросила я совсем не то, что хотела.

— Вокруг пустыня, бежать некуда. А веревка — это чтоб мы держались вместе. Так караванщикам спокойнее.

Я оглянулась. Линда о чем-то беседовала с закованной в цепи троицей рыжих. А к нам направлялся главный караванщик. Заметив его, Линда поднялась и неторопливо подошла ко мне.

Когда приблизился караванщик, я протянула ему поднос.

— Угощайтесь, господин.

Он взял предпоследний кусок, а я принялась за последний, чтоб освободить поднос.

— Этим мясом ты кормишь рабов? — удивился караванщик. — Оно тает во рту. Не каждый благородный дом может похвастаться таким поваром.

— Я хотела угостить стража, но он отказался. Сказал, на посту нельзя, — не стала выдавать часового.

— И ты решила скормить деликатес рабам, — развеселился караванщик. — Точно говорят, вы, из Дворца, все с придурью.

— Ее запасы. Кого хочет, того кормит, — небрежно бросила Линда, думая о своем.

— Рабыня распоряжается продуктами?

— Шутка в том, что мы вашу еду есть можем. А вы нашу — не всегда. Поэтому Владыка распорядился впридачу к рабыне выдать гору продуктов. А мы постепенно выясняем, что из нашей еды она может есть, а что из нее наружу просится. Миу, принеси канистру воды. Рабы теперь пить захотят.

Последнее — громко, строгим голосом. Чтоб меня отослать. Значит, хочет наедине о чем-то поговорить.

Когда вернулась с ковшиком и канистрой, Линда и караванщик неторопливо прогуливались, беседуя о чем-то вполголоса. Я открыла канистру и отдала самому рослому рабу с наказом напоить всех. А сама поспешила к Линде. Вежливо поклонившись, произнесла:

— Госпожа, рабыня спешит сообщить, что хозяин ждет тебя.

— Спасибо, Миу. До встречи, караванщик. Да не кончится вода в твоих бурдюках.

Линда сделала рукой жест прощания и поспешила к дому. Я пристроилась за ее левым плечом.

— Караван-баши сказал, что рыжих хвостатых везут для участия в мистерии "День победы". Ты знаешь, что это за мистерия? — спросила Линда.

— Рабыня знает. Мистерию показывают в Столице раз в три года… Им хвосты отрубят и на кол посадят!

— Знаешь, значит. Он сказал, хвосты отрубят, но на кол не сажают. Это все же театр. Потом продадут с аукциона. За тех, кто участвовал в мистерии, очень хорошие деньги дают. Я спросила, могу ли купить этих? Он сказал, продаст, если очень хорошую цену дам. Но тогда хвосты отрубят троим рыжим детям. Разыщут подростков вроде тебя — и им…

— Госпожа читает мысли рабыни.

— Твои мысли все на физиономии написаны. И перестань меня госпожой звать!

— Мы же не в доме, — ловко выкрутилась я.

Линда удивленно оглянулась на меня, потом улыбнулась, прижала к себе и потрепала по затылку. Звездочки южные, сделайте так, чтоб госпожа забыла об утреннем разговоре. Я тайну подвала никому не раскрою, честно-честно!

У крыльца Линду уже ждала летающая повозка.

— Миу, если ты не занята, зайди в мастерские, — прозвучал откуда-то голос Стаса. Я бросила ношенную одежду в таз и выбежала в коридор. Где мастерские, никто мне не показывал. Но в лаборатории нашла Мухтара. Он работал с моими продуктами.

— Может рабыня побеспокоить господина?

— Во-первых, ты не рабыня, а стажер. Во-вторых, я тебе не господин, а старший товарищ. А теперь — что хотела спросить?

— Господин Стас приказал ра… стажере явиться в мастерские.

— Стоп! Я слышал другое. Стас попросил стажера Миу зайти в мастерские. Повтори.

Ох! Прямой приказ. Я не виновата!

— Стас попросил стажера Миу зайти в мастерские, — я положила ладони на плечи и закончила легким поклоном. — Но стажер не знает, как туда пройти.

— Умница! — похвалил меня Мухтар. — Идем, покажу.

Оказывается, в конце коридора не стена, а дверь во всю стену. А за ней — сарай для летающих повозок, что-то вроде кузницы и еще много дверей. Кузницу Мухтар и назвал мастерской. Спиной к нам стоял Стас и протирал тряпочкой… мой новый ошейник!!! Изящный, блестящий, с орнаментом глубокой гравировкой и весь в рубинах! Крупных!!! А между ними — мелкие бриллианты. Ошейник доверенной рабыни, без кольца для пристегивания цепи. На моих ошейниках никогда не было кольца.

— Привет, Миу. Смотри, этот ошейник — парадный. Этот — повседневный, — поднял со стола ошейник попроще, без гравировки, без бриллиантов, с несколькими мелкими рубинами.

— Рабыня не понимает, зачем ей два ошейника?

— Миу!!! — грозно произнес Мухтар.

— Фых. Стажер не понимает…

— Чтоб из-за этого, — Стас поднял парадный, — тебе бандиты в темном переулке голову не срубили. Твой старый тоже сохраним. Герб на нем очень авторитетный. Стражники в городе его уважают.

— Господин, но он не снимается…

— Миу!!!

— Простите глупую ра… стажера.

— Для этого я тебя и позвал. Сейчас спиливать будем. Надень халат, затащи воротник под ошейник.

Я выполнила приказание, легла на стол, как велел Стас, и мужчины осмотрели заклепку на ошейнике. Стас примерился с напильником.

— Подожди! Ты так девушке шею поцарапаешь, — остановил Мухтар. Оторвал от какой-то книги обложку, согнул дугой и подсунул под ошейник. Стало трудно дышать.

— Миу, сдвинься на край стола.

— Подожди, я голову полотенцем накрою.

Мухтар схватился покрепче за ошейник, а Стас принялся вжикать напильником.

— Не берет. Видимо, сталь закаленная.

— Возьми с алмазным покрытием.

— Ага, пошло!.. Нет, мы так до обеда провозимся.

Я лежала пластом, свесив голову с края стола и хихикала про себя. Кузнец с подмастерьем заклепывали и снимали ошейники за малую долю стражи.

— Возьми болгарку с алмазным диском.

— Это мысль. Держи крепче.

Что-то загудело, заскрежетало, ошейник начал подергиваться.

— А, черт!!!

— Осторожнее!

— Ага!!! — раздался ликующий вопль несколько вздохов спустя. — Давай выколотку.

— Э-э… Ты хочешь Миу на голову поставить?

— Упс. Надо было верхнюю головку заклепки спиливать… Ничего, достань съемник. В нижнем ящике.

— Ну вот! Вот они, руки, по локоть золотые!!!

Я почувствовала, как сильные руки разгибают и снимают с моей шеи ошейник. Мужчины радовались словно дети. Мне помогли слезть со стола.

— Миу, приятно чувствовать себя свободным человеком?

Я повертела головой. Почти два месяца носила железный ошейник. До него, сколько себя помню, кожаный, застегивающийся обычной пряжкой. Шерстка на этом месте вытерлась, и теперь воздух холодил шею.

— Непривычно. Чего-то не хватает.

— Стас, ты своей болгаркой дворцовый ошейник весь ободрал!