Восход Акроникса (СИ)

За серой пеленой падающего снега расцветал красками колдовской мир, большую часть которого ныне напитывал огненный ореол, исходящий со стороны, где лежал Ведьмин Мост и будто бы иногда сотрясающийся, словно от тяжелой поступи титана. Надвигающаяся сила пожирала или преобразовывала любые реки стихий, оказавшиеся на её пути, захватив всю северную часть ойкумены. Вряд ли можно было сплести хоть маломальски серьезную конструкцию, когда у тебя из рук вырывают нити силы, а то и вовсе испепеляют вместе с ними.

Совсем иное положение дел оказалось на ближайших возвышенностях, неважно была ли на них хоть какая-то растительность или нет. Тонкий Мир тут был пока не тронут, однако количество зверья, инфернальных существ и просто мутантов, спасавшихся от приближающегося с севера «нечто», превратило все пространство в одни сплошные охотничьи угодья морлоков. Те, к слову сказать, тоже, нехотя, но все же отступали на юг, уходя с давно обжитых ими земель возле Храма. Ослизлые холмы побурели, покрывшись исходящими горячим паром от разорванных внутренностей трупами и каждое новое мгновение, к уже лежащим, воющим от боли телам, добавлялись новые. Тут было побоище, превзошедшее даже обычное утреннее пиршество, а обезумевшее от страха и боли зверье старалось убить любого, кого заметит, пока само не падало с разорванной глоткой. Да, здесь была сила, вот только никто не направлял её бег, не пытался подчинить себе, стремнины диких течений свободно вились вокруг, нетронутые ничьей волей. Что неудивительно, кому придет в голову творить ритуал посреди дикого гона?

С востока же, петляя меж каменных костей земли, дабы оставаться незамеченными хищниками, к храму обычно шли искавшие убежища редкие путники. А потому, единственным местом, где сейчас было хотя бы относительно спокойно, оказалась местность у западных границ холмов, ибо с той стороны виднелась громада горы-полиса Дхамы. Разумеется, большинство людей предпочитало полагаться на милость тирана и крепость каменных врат, нежели на непостоянную благосклонность богов. Кроме того, там слышались колебания Тонкого Мира, едва заметные касания струн магии, эхом волн отдававшихся в Вечном Океане. Однако ни Тор, ни Ял ничего подобного разглядеть не могли, простейшее колдовское зрение, доступное почти любому, родившемуся в Кеплере, было зыбко и вблизи, чего уж говорить о расстоянии в несколько часов ходьбы.

Молодой человек вытянул руку в направлении западных вершин:

– Думаю, стоит для начала проверить там. В тех местах нет лишних глаз, как на востоке или зверья, бегущего на юг. Про север, где с магией вообще творится что-то непонятное, думаю даже говорить нечего. Реши я провести ритуал, у западных границ было бы самое подходящее место.

Костяной скакун под ним закачался и Ялазар, поднимаясь на ноги, согласно кивнул:

– Славно, надеюсь не придется плутать в долгих поисках нужного места, Бонер уже исчерпал почти все силы и дальше по этому холоду придется идти самим.

Насчет того, что не придется плутать, Вик не был так уж уверен, однако промолчал, спрыгнув за повелителем костей в высокий, доходящий почти до колен снег. Они решили сразу пройти вдоль границ холмов, дабы не наткнуться на недобитков, которых гнали внизу морлоки. Мимоходом молодой человек вспомнил Аура, которому когда-то помог спастись от подземных хищников и очень понадеялся, что большая кошка убралась отсюда раньше, чем начался весь этот кошмар.

Пелена метели вынудила идти по самым вершинам, да просекам, лежащего по левую руку леса, укутавшись в плащи по самые глаза и обвязавшись веревкой. О том, чтобы двинуться напрямик пришлось забыть, так как по долинкам, лежащим у подножья холмов, сугробы доходили почти до груди. Шли молча, сосредоточено прислушиваясь и приглядываясь, а едва достигнув первого из нужных холмов, тут же пришлось достать оружие.

Видимо их заметили сверху и пока они взбирались, там кто-то ломанулся сквозь густые ветки прочь от них, прячась за торчащими из земли обледеневшими камнями. Догнать убегавшего не удалось бы, полет стрелы сбивал воющий ветер, а заклятием на таком расстоянии было не достать. В итоге, парни решили не тратить силы на погоню, а просто быть готовым к «теплой встрече», когда преодолеют подъем.

Встреча действительно была, хотя и гораздо прохладней, чем ожидалась, но броситься на них никто не попытался. На полянке, что лежала чуть ниже вершины, Вику с Ялом открылась уже виденная некогда ранее картина. К грубо сколоченным крест-накрест бревнам был привязан живой зомби с выеденными внутренностями, вокруг которого копошился десяток культистов, ждущих своей очереди откусить от мертвяка кусочек.

– Кажется, хана вашей девке. – холодно констатировал Торунг, ошибочно приняв распятый, рычащий труп за останки Иорлеи.

– Это не она. – таким же тоном ответил Ялазар, опуская меч, видя как трупоеды жмутся поближе к своему пастырю, что и сам был далек от воинственного расположения духа.

Какую бы цель не преследовали собравшиеся здесь, нападать на хорошо вооруженный отряд они явно не планировали, ибо хоть было их в три раза больше, из оружия у них виднелись лишь клыки какого-то животного, да заточенные кости, а брони не было и подавно. Да даже теплой одежды на всех не хватало, отчего конечности двоих из них выглядели почерневшими и скрюченными. Видимо они являлись следующими претендентами стать «главным блюдом».

Окинув взглядом сжавшихся кучкой людей, Викар убрал кинжалы обратно в ножны, остальные последовали его примеру. Ни говоря ни слова, развернувшись, он зашагал прочь, оставляя сумасшедших зомбиедов один на один с их трапезой. Он видел в глазах людей безумие и страх, а изможденные тела полнились эфирными паразитами, что присосались к их аурам, едва они вкусили мертвой плоти ожившего трупа. Мелькнула мысль, что было бы большей милостью лишить их жизней сейчас, чем позволить и дальше влачить подобное существование.

Молча парни шли сквозь метель дальше, немного жалея потерянного времени. Впрочем, теперь оставалось проверить лишь пару рощ и едва Викариан начал подъем на второй запримеченный ими издали холм, как тут же почувствовал легчайшее дуновение магии, будто круги на воде, устремившиеся в стороны от него, оповещая поставившего охранное заклятие о незваных гостях.

Тихо чертыхнувшись, молодой человек вновь обратился к оку инфернала. К сожалению, постоянно вглядываться в Тонкий Мир было опасно. Монстры, живущие за гранью отделявшей реальность людей от иных измерений, рано или поздно могли заметить любопытного мага и решить поближе познакомиться с эдаким смельчаком. Или скорее глупцом, возомнившим себя неуязвимым перед опасностями эфира. В итоге, приходилось выбирать моменты, когда стоит уповать на магическое зрение, а когда можно было обойтись и обычным. И то, что Вик потревожил охранные чары, не додумавшись в силу своей неопытности, что стоило бы проверить землю вокруг холма на наличие ловушек, было сугубо его оплошностью.

Ял без сомнения тоже почувствовал произошедшее, состроив кислую рожу, но промолчал, ибо так же проворонил опасность, а ведь он являлся опытным охотником на магов. Что же подумал Торунг, никто не узнал, однако и он остановился, едва сработало заклятие.

– И что теперь? – раздосадовано прошептал Вик, оглядывая переплетения нитей силы, пронизывавших подъем, пытаясь понять, какие же из них отозвались на их появление.

Это оказалось непросто, но все же ему была дарована возможность видеть Тонкий Мир лучше, чем большинству из живущих, не размытым, словно краски под дождём, а четко и без помех. Потому, вскоре он заметил некую закономерность в трех, опоясывавших холм, широких потоках энергий. Те были похожи на толстенных змей, покрытых шевелящимся ковром вибриссов-присосок, что касаясь иных стихий, текущих рядом с ними, тянули из них силы, напитывая себя ещё больше. Однако при этом, сами никуда не вели и ниоткуда не проистекали, замыкаясь сами на себе. Три охранных круга, пробужденных силой того самого заклятия, которое так неосторожно потревожил молодой человек, ступив на землю вокруг холма. Они были разного цвета, но объединяла их единая мрачная аура, словно отпечаток руки, сотворившего их.