Холодный огонь (СИ)

  - Альрикс, как скоро мы отправимся к озерам? - деловито спросила она, поставив на стол пустой кубок. - Сегодня - навряд ли. Завтра?

  - Пятого или шестого Иттау, - прикинул что-то в уме Некромант, - если корабль в порядке. Я его давно не проверял...

  - Только через неделю?! - Кессе представилась Река, заполонённая нежитью, и демон на троне Астанена. - А... как далеко эти озёра?

  - На том краю страны, Сирилин, - Альрикс продолжал подсчёты. - Так, выходит, что за месяц мы доберёмся туда, не вызвав подозрений...

  - Такая огромная страна? - Речница припоминала легенды, но ни в одной из них не говорилось, что Нэйн протянулся от моря до моря. Его сравнивали с каплей мрака на обширном полотне степей, с маленькой, но смертельно ядовитой змеёй... Но не с бескрайними просторами Олдании!

  - Такие подозрительные жители, - нахмурился Некромант. - Знаешь, туда можно долететь за день. Но весь Нэйн в первое же мгновение снимется и помчится за нами. Все, от драконов до крыс-Призывателей, и семёрка Алинхега - в первых рядах. У нас очень не принято спешить, Сирилин. И если кто-то куда-то мчится...

  Он вздохнул.

  - Ты - Чёрная Речница. Ты выстоишь против семёрки, если они нас поймают раньше времени? Против драконов Уиркины, против пограничных отрядов Нейги, против Ирралина - ученика самого Зелгана Серебряного? Я вот не выстою, и весь мой замок тоже. Поэтому я предлагаю таиться и скрываться, пусть даже мы потратим на это целый месяц.

  - Боюсь, что я не выстою тоже, - загрустила Кесса. - Но Реку очень жалко...

  - Нэйн, вообще-то, тоже, - заметил Альрикс и выбрался из кресла. - Пойдём спать, Речница. Ты уже сползаешь на пол. Доведу тебя до комнаты, а там Маати покажет, что и как. Она будет приглядывать за тобой...

  Они поднимались по витой лестнице - как показалось Кессе, очень долго, но на самом деле миновали только два этажа. Спальни в Кералте находились на самом верху, чуть ли не под крышей, и окон в них не было - чтобы ни одна враждебная тварь не могла поразить спящего мага.

  В тёмную, как глубины Хесса, комнатку Речница вошла с опаской. Тут же - по неслышному приказу Альрикса - вспыхнул зелёным огнём светильник-череп у кровати. Пол устлан был толстым полотном мелнока, заглушающим шаги, кровать сколочена из настоящих досок (не из коры и не из сухой степной травы) и накрыта ещё более толстым мелноком и дорогой тканью, а в стенной нише лежала очень толстая книга, которую Кесса издалека приняла за сундук.

  - Спи, ещё только полдень, - сказал Некромант, оглядев комнату. - Меня и то тянет в сон, а ты проделала такой путь... Мои скелеты в твоём распоряжении, Маати поможет, если что-то пойдёт не так.

  Речница попыталась отвести взгляд от книги, но не получилось. Альрикс заметил это и усмехнулся.

  - "Повесть о Речных Путешественниках", - сказал он, кивнув на нишу. - Сирилин её читала иногда. Ты знаешь эту историю, наверное, но будет скучно - полистай...

  Название "истории" было Кессе незнакомо. Она вообще нечасто видела книги... одну - единственную во всём Фейре - в родной пещере, одну - личный дневник Фрисса - в его доме, да ещё неведомые сокровища Архивов, до которых Речница так и не добралась... Она хотела прочесть пару страниц перед сном, но уснула, едва добралась до кровати, и уже сквозь сон слышала, как рядом, на мягком ковре, сворачивается в клубок Маати. Хесский дракон держал слово - и охранял Речницу даже во сне...

  Очнулась Кесса через сутки, и только потому, что Маати принесла жареную рыбу и поставила блюдо у изголовья.

  - Все Некроманты много спят, но есть иногда нужно, - пробурчала дракониха, глядя на сонную Речницу. Та выползла из-под одеяла и задумчиво смотрела на Ойти, на светильник-череп (как оказалось, в его глазницы были вставлены небольшие цериты, никакой магии в нём не было) и на обитые тканью стены, вспоминая, где она, и что было вчера. Вспомнив, Кесса тихо ойкнула. Итак, она в Нэйне, легендарной стране Некромантов и нежити. В замке самого настоящего Мага Смерти. Вот это да...

  Вода для умывания пахла мерфиной - похоже, это благовоние здесь добавляли повсюду, может быть, даже выливали в реки. Потом Кессе дали пожевать листья Яртиса - теперь она вся пропахла травами. Маати думала, что Некроманты так маскируются от нежити, чтобы она не заподозрила, что они живые.

  - Это фамс, летучая рыба, - пояснила Ойти, когда Кесса удивилась широченным плавникам и странному вкусу еды. - Их не ловят в воде, они всегда летают. Хорошая рыба. Рек мало, редко в них что-нибудь ловят. Послать в город за ракушками или водорослями? Илриэн Альрикс - не любитель водяной еды, у него ничего такого нет...

  - Нет, и так хорошо, - отказалась Речница, подумав, что ракушки она и на Реке видела, а вот летучих рыб - нет, и овощи тут весьма странные. - А... сегодня первое Иттау, так?

  - Второе, - вздохнула Маати. - Илриэн Альрикс с утра возится с кораблём на крыше. Илриэна Сирилин теперь пойдёт к нему?

  Кесса не сразу поняла, что речь о ней.

  - Не будем мешать, всё равно я в кораблях не понимаю, - покачала головой она. - А вот замок я бы посмотрела... Покажешь дорогу?

  Замок показался Кессе огромным. Маати даже взяла с собой еду, чтобы в пути они не проголодались, и Речница с драконихой облазили всё - от подземных погребов и бездонного колодца, в который уходили толстые пучки синеватых корней, до сторожевых постов нежити между двойными стенами замка, высоко, на пятом этаже. Кесса даже сунула нос в пустынный зал для поднятия нежити, где в больших коробах вдоль стены желтели необработанные кости, а под узким окном тускло светился алтарь, окружённый жаровнями. Запах сгорающих благовоний кое-как перебивал вонь мертвечины...

  Одна дверь была не только закрыта, но и запечатана магией, и вела она в алхимическую лабораторию.

  - Илриэн Альрикс любит опыты с веществами, - пояснила Маати. - Он ведь Кайа-Рейкс, тот, кто разносит смерть по ветрам...

  Кесса поёжилась.

  Между двойными стенами было темно и сумрачно - мертвецам свет не нужен. В узкие окна-бойницы солнце почти не проникало, и за ними Кесса увидела всё ту же хмарь, затянувшую небо. У окон стояли странные приспособления - что-то вроде огромных самострелов, собранных из костей. Снаряды для них - черепа, расписанные странными узорами - лежали рядом, в корзинах под присмотром Квайет-воинов. К удивлению Речницы, вся нежить носила броню - такую, какую носят степняки-олда, из войлока пополам с мелноком, обшитого толстой кожей, и у каждого скелета был шлем. Предводитель воинов - высокий ирн в чёрной мантии - долго рассматривал Кессу, но всё же отвесил поклон.

  - Эта гнусная нежить считает себя умертвием, - нарочито громко сказала Маати, глядя в другую сторону. - Я видела на днях, как оно тайком примеряло плащ Илриэна Альрикса. А ещё...

  - Не-а, неинтересно, - покачала головой Речница, покосившись на ирна. Он дёрнулся и приподнял руку, будто пытался защититься, а когда ничего не произошло - тихо скользнул в тень.

  - Напрасно, Илриэна, - хлопнула крыльями дракониха. - Квайет должны знать своё место. А здесь они нахальны и распущены. Куда Илриэна Сирилин хочет пойти теперь?

  - В залу, - решила Кесса. - Надо нам передохнуть.

  В зале - в том же кресле, что и накануне - сидел Альрикс в рабочей куртке, ел вишню и разбирал кипу листков, сложенных на краю стола. На спинке кресла дремали большие летучие мыши с кольцами на лапках.

  - А, Сирилин, вот мы и пересеклись, - кивнул он Речнице. - Угощайся, ягоды из садов Ицахокти. Илэркес прислал, есть всё-таки прок от этого мальчишки...

  Ягоды Высокой Вишни с берегов Ицахокти следовало держать двумя руками, и сок из них вытекал обильно. Кесса, распробовав незнакомую еду, пожалела о том, что у Реки такое хорошее дерево не вырастить... а жаль!

  - Почта прилетела, - пояснил Некромант, собирая со стола разбросанные листки велата и какой-то светло-зелёной коры. - Мелкие городские новости, призывы от Ирралина и прочая чепуха. Санети-Рейкс зовёт всех магов в ополчение и предлагает послать туда же замковых хесков и нежить... добровольно, без возмещения до конца войны. Вот, Асунг Ке"наиркен уже ушёл воевать, и всех слуг забрал с собой, и меня зовёт в армию.