Новые приключения Звездного рыцаря

С лестницы, шатаясь, спустился один из учеников колдуна: он поманил Тано и знаками показал, что им надо поменяться одеждой, а затем рыцарю следует подняться в храм. Когда Тано забирал его накидку, то заметил, что руки островитянина покрыты сильными свежими ожогами.

Ступени храмовой лестницы оказались неожиданно удобными; как и предполагал Роман, сквозь пробитые отверстия дневной свет рассеивал темноту. Чем выше поднимался Тано, тем громче слышался голос Зан-га-ара, нараспев произносившего заклинания. Еще несколько шагов — и последняя ступень привела на площадку, ярко освещенную полуденным солнцем. Лучи проникали через широкое отверстие в своде, попадая прямо на круглый алтарь посреди помещения. Обычно на таком алтаре стоит изображение местного божества-покровителя — но этот камень был пуст; его покрывал толстый слой пыли, и лишь в центре пыль отсутствовала. Казалось, то неизвестное, что здесь находилось, сбросили на пол, причем крайне неаккуратно: от центра алтаря до его края пыль была смазана неровной полосой.

Колдун, ощутив присутствие постороннего, замолчал и обернулся к рыцарю; лицо его было искажено страхом. Талисман излучал не только свет, но и жар; то же горячее свечение исходило из угла. Присмотревшись, Тано с удивлением узнал в сияющем предмете часть зеленоватой статуэтки: босую ножку от щиколотки до пальцев. Колдун сделал обеими руками несколько знаков: рыцарь понял, что Зан-га-ар просит его поскорее вынести из храма эту чуждую и опасную вещь.

Тано потянулся взять осколок, но стремительно отдернул ладонь: его опалило даже на расстоянии. Рыцарь вспомнил обожженные руки ученика и призадумался. Пустить в ход боевые перчатки? Бесполезно, металл тут же раскалится. Кузнечные щипцы? Результат окажется тот же. Тано наморщил лоб: что-то неуловимое всплывало в памяти… что-то, связанное с поисками, Светлым Магом. И тут его осенило. Сунув руку за пояс, он извлек продолговатую шкатулку, которую дал ему на прощанье добрый чародей, уверяя, что она обязательно пригодится. Подняв крышку, Тано поразился: осколок подходил к ней, словно по заказу. Подцепив каменную ножку краем раскрытой шкатулки, эльмит захлопнул крышку и облегченно вздохнул. Колдун осыпал алтарь своими загадочными порошками и попытался мимикой и жестами объяснить, откуда в храме взялся этот страшный осколок. Плавно водя руками, он показал, что целую статуэтку, скорее всего, опускали через отверстие в своде, но второпях уронили; часть откололась и скатилась с алтаря. А вот почему на камне не было других обломков или всей статуэтки, Тано не понял и решил отложить разгадку до возвращения.

Процессия покидала храм. Рыцарь, оберегая ношу, спускался первым, за ним шел ученик, подавая Зан-га-ару нужные снадобья, а колдун, судя по его заклинаниям и пыхтенью, старался вовсю: то ли умолял о прощении охраняющего духа, то ли совершал обряд очищения, то ли просто благодарил за избавление от непонятной вещицы. От своих порошков колдун чихал, по щекам его стекали слезы и пот, но он упорно продолжил творить обряд. Через каждый десяток ступеней Зан-га-ар колол свою руку толстой иглой и выдавливал на пол каплю крови.

Покидая затопленный причал, Тано и Риорза поменялись местами: ученик с обожженными руками не мог грести, а рыцарь не выпускал чуть теплую на ощупь шкатулку. Лагуну пересекли в тишине — только Тано шепотом коротко рассказал Роману о виденном. Лишь на берегу рыцари попросили кормчего выяснить у Зан-га-ара, не могла ли богиня дождя все же находиться сейчас на острове — например, где-то в расщелине. Колдун принял высокомерный вид; выслушав его объяснения, Риорза передал друзьям, что раскололась статуэтка отнюдь не случайно. Древним богам, обитавшим в храме, не понравилось вторжение Сай-ши-амата, да еще с изображением чужой богини. В пылу борьбы фигуру уронили; посрамленный Сай-ши-амат с позором отступил, унося ноги и поврежденную статуэтку. Куда он направился далее, Зан-га-ару неведомо, и знать он о том не желает, хотя по некоторым приметам путь презренного вора лежал в те края, где солнце шипит, опускаясь в прохладные морские воды. Но остаться на острове богиня не могла никак: духи не потерпели бы такого оскорбления.

— Спроси-ка этого краснобая, Риорза, есть ли на оставшихся островах подобные места — заколдованные пещеры, развалины древних поселений или храмы вроде здешнего! — попросил Роман.

Слушая вопросы кормчего, колдун отрицательно качал головой, что перевода не требовало; Тагари и Старшая Мать явно соглашались с ним.

— Что ж, — подытожил Тано, — этот осколок — ощутимое доказательство правильности избранного пути. Когда отправляемся дальше, друзья мои?

— Да хоть немедленно, — тут же отозвался Роман. — Здесь нам искать уже нечего. Эльмитио по-прежнему заливают дожди, и от моего отпуска осталось чуть больше половины. Пора форсировать события!

Глава 19

Корабль, да не деревянный

Оставшиеся острова промелькнули, точно обрывки сна — когда будильник трещит, как оглашенный, и кто-то безжалостно трясет за плечо, а вы срочно пытаетесь досмотреть то, что вам снилось перед грубым вторжением в утренние грезы. Проще говоря, не произошло ничего такого, что стоило бы запоминать. Плыли; шевелили тремя веслами, на все лады честя стихший некстати ветер; ходили кругами вокруг островков, словно кот вокруг миски со сметаной — каждый раз убеждаясь, что и эта миска пуста. И наконец, когда острова кончились и впереди в одном дневном переходе замаячил желанный берег, на который столь упорно указывал Талисман, обстановка полностью определилась.

— Друг мой, Риорза, — воззвал землянин, нежно поглаживая приготовленную кольчугу, — есть ли на знакомом тебе берегу тайники, лесные чащи, пещеры или еще что-нибудь в этом роде? Не хотелось бы изображать вьючных быков и волочить на себе катамаран. Предпочтительнее его припрятать, закопать или где-либо подвесить до нашего возвращения, ты согласен?

— Берега моей страны изрезаны бухтами и заливами. Есть там и то, о чем ты спрашиваешь. Мыслю я, что знаю подходящее место — несколько скал в море, недалеко от мыса. Скалы эти называют Кораблем, ибо издали они похожи на паруса, надутые ветром. Но мало кто ведает, что внутри них есть подводные гроты. Один из них кажется мне весьма подходящим. А спрятав там катамаран, мы без всякого труда доберемся до берега.

Предложение было принято, и кормчий слегка изменил курс, ориентируясь на известные ему приметы. «Искатель» двинулся вдоль берега вправо, и незадолго до захода солнца Роман, дежуривший на носу, поднял тревогу:

— Прямо по курсу судно!

— Ошибаешься ты, Звездный рыцарь, — лукаво улыбнулся Риорза, — ибо это и есть те скалы, о которых мы недавно говорили.

Роман прищурил глаза. Если бы не некоторая неправильность очертаний, то приближающуюся каменную громаду вполне можно было принять за корабль, идущий в море на всех парусах. Прибой у подножия создавал иллюзию пенных бурунов, расходящихся от бортов. Не хватало только моряков, снующих по вантам, да капитана на палубе.

Риорза круто развернул катамаран, правя к скалам с их подветренной стороны.

— Среди камней есть потайная бухта, — зявил он, — но путь туда извилист и неудобен. Надобно отталкиваться руками или баграми от скал, ведя лодку вглубь.

Роман и Тано дружно натянули боевые перчатки и встали по обе стороны носовой части, покрепче упершись ногами в палубу.

— А глубоко здесь, Риорза? — осведомился на всякий случай землянин, шаря взглядом по изъеденным прибоем стенам.

— Если прыгать с вершины самого большого камня, то и тогда не удается достать дно. Только с тяжелым грузом ловцы раковин могут достичь его, но наверх их вытягивают на веревках, потому что сил выбраться с такой глубины хватает не многим. Однако приготовьтесь, рыцари: впереди проход в бухту, и вам надлежит быть внимательными.