Рассвет

   Опомнившись, последний всадник натянул поводья и пришпорил лошадь, собираясь побыстрее убраться отсюда, однако Джек не дал ему этого сделать, огромный меч описал большой полукруг отрубив коню задние ноги, который, дико заржал и рухнул вместе с седоком. Незадачливый бандит успел выбраться из-под содрогающейся лошади, но встать на ноги ему было не суждено, роковой незнакомец уже оказался рядом и с грохотом воткнул в лошадь меч и наступил ему ногой на грудь, плотно прижав к земле. Измученный конь прохрипел и испустил последний вздох.

   - Итак, если хочешь жить, давай по порядку, кто ты и почему вы хотели убить этого паренька? - Джек мотнул головой в сторону замершего на траве с широко открытыми глазами молодого человека.

   - Ну... мы... он бежал из поселения и командир взял нас чтобы мы его... ну это... того... - с перепуга речь явно не строилась и бывший всадник пытался тараторить, но получалось у него все с запинками.

   Джек глубоко вздохнул, немного приподнял ногу и резко опустил, целясь пяткой прямо в солнечное сплетение:

   - Я сказал по порядку и не услышал ответа на самый первый вопрос, кто ты? Кто твои спутники? Откуда? А также, почему вы хотели убить парня? Подчеркиваю "почему?".

   - Если я расскажу меня убьют - процедил мужик сквозь зубы, после чего Семь лезвий бесцеремонно повторил свой удар.

   - А если не расскажешь, я забью тебя до смерти, времени полно и мне некуда торопиться, - спокойно парировал Джек, с таким контингентом ему почти всегда удавалось находить убедительные аргументы.

   - Хорошо, я все скажу, не надо так больше! - прохрипел бандит сквозь кашель и сбитое дыхание, страх перед незнакомцем читался в его глазах: - Мы имперские солдаты, особый отряд на задании, наша миссия это рейды на мелкие поселения и княжества, я не знаю для чего мы это делаем, нам не говорят истинных целей, возможно, мы кого-то ищем, не знаю, но обычно мы просто нападаем, как простые бандиты, грабим и убиваем.

   - Как интересно, продолжай! - скомандовал Джек.

   - Это все, я клянусь! Когда командир заметил, что этот парнишка убегает, он взял нас с собой и мы отправились вдогонку за ним, а потом появился ты...

   - Имперские мародеры, звучит интересно, сколько ваших еще в поселении? - для убеждения и придания значимости вопросу, он чуток перенес свой вес на ногу прижимающую бандита.

   - В нашем отряде две дюжины бойцов, двух ты уже убил... - легкое движение руки, огромный меч вспорхнул, как будто он ничего не весит, и голова бандита покатилась по траве.

   Семь лезвий узнал все, что ему было нужно и не собирался дать закончить свою речь этому отморозку, кем бы он ни был, имперским солдатом-мародером или просто обычным головорезом порочащим имя и честь имперской армии. Для Джека это не имело ровным счетом никакого значения, главное то, что эти люди творили зло и убивали простых селян, а с таким положением дел, где бы ни оказался, он никогда не мог смириться. Семь лезвий невозмутимо закрепил меч у себя за спиной и, бегло глянув на паренька, застывшего на траве как статуя, направился к поселению.

   Едва он оказался в поле зрения рейдеров, несколько бандитов решили оказать теплую встречу незваному гостю. Они были готовы повторить сценарий с окружением и запугиванием, но Джек знал, что ничего нового они ему уже не скажут, их одноглазый командир был мертв и теперь настал их черед. Семь лезвий подождал пока они приблизятся, затем бросился им навстречу, на ходу расстегивая лямки удерживающие меч. Такого поворота событий никто из них не ожидал и первые двое всадников упали с лошадей замертво даже не успев удивиться. Остальные притормозили, натянув поводья и злобно прокричав несколько ругательств, выхватили оружие. Часть из них бросилась на незнакомца, совершив роковую ошибку, не успев нанести даже один удар, они падали с лошадей рассеченные надвое, огромное лезвие в руках Джека описывало просто невероятные пируэты с бешеной скоростью. Несколько всадников отбросив оружие схватились за арбалеты притороченные к лошадям, раздались хлопки спущенной тетивы, но и их выстрелы не достигли своей цели, меч незнакомца развернулся плашмя и сработал как щит. Джек разбежался, совершив головокружительный прыжок в сторону перезаряжавших арбалеты, крутанулся в воздухе, разрубив напополам очередных двух бандитов.

   - Что за чертовщина?! Где главный? - закричал в испуге один из головорезов озираясь по сторонам: - Я... я не хочу тут подыхать от рук демона!

   Умирать в этом поселении явно не входило в первоначальные планы налетчиков, поэтому оставшиеся в живых, после созерцания быстрой и беспощадной смерти своих товарищей, пришпорили лошадей и галопом понеслись прочь.

   Джек проводил взглядом улепетывающих головорезов, затем развернулся и вошел в поселение. Удивленные внезапно наступившей тишиной люди, которые успели забаррикадироваться у себя дома, начали осторожно выглядывать из щелей и окон домов.

   - Где я могу найти старосту? - поинтересовался Семь лезвий у мальчонки выползшего из стога сена и с восхищением разглядывавшего незнакомца только что спасшего всю деревню от рейда налетчиков.

   - Дед Шувес живет прямо центре деревни! - парнишка жестом указал на добротный деревянный дом.

   - Спасибо тебе. - Джек потрепал мальчугана по голове.

   На подходах к центру поселения незнакомца готовилась встретить уже целая процессия во главе с седым стариком, тяжело опиравшимся на клюку. Джек немного приблизился и остановился, в воздухе повисла напряженная тишина, странный незнакомец был предметом восхищения и ужаса одновременно, но как говорили древние "Враг моего врага...".

   Первым нарушил молчание староста:

   - Мир тебе путник! - с едва уловимым волнением в голосе старик поприветствовал незнакомца.

   - И вашему дому мир, люди добрые. - Доброжелательно ответил Джек, и царившее напряжение разом спало.

   Семь лезвий услышал, как многие с облегчением выдохнули и мысленно улыбнулся. Все-таки нравилось ему помогать людям, видеть как на лицах еще недавно испытывающих страх и отчаяние, проступает сначала небольшой проблеск надежды, а затем превращается в лучезарное сияние. Однако не всегда люди были ему благодарны, бывали и ситуации, в которых его превращали в крайнего и виноватого за то, что он вмешался и оказал помощь, печальный опыт ничего не скажешь. Интересно, а как отреагируют эти селяне?

   - От всех жителей нашей деревни, я благодарю отважного воина, за помощь. Что мы можем сделать, для тебя?

   - Я всегда рад помочь тем, кто нуждается. Мне нужно пополнить запасы провизии и двигаться дальше, за расторопность я заплачу.

   - Что вы, что вы?! - переполошился староста: - Это все будет в знак нашей благодарности. - После этих слов седой старик, словно молодой юноша делающий предложение возлюбленной, немного потупил взор и осторожно продолжил. - Может быть, благородный воин соизволит остановиться на ночлег в нашем скромном поселении?

   - Опасаетесь, что бандиты вернутся?

   - Буду откровенен, это уже третье нападение этих мерзавцев! Дружина нашего князя не поспевает за их набегами, и всем нам было бы спокойнее если...

   - Они не вернутся! - прервал старосту Джек. - Потеряв почти половину своих людей и командира, им сейчас будет не до вас, поверьте моему опыту.

   - Но, не подтолкнет ли это их к мести? - в разговор вмешался один из селян.

   - Не волнуйтесь, мстить они будут мне, а не вам, - на лице незнакомца возникла печальная улыбка.

   - Разреши нам узнать твое имя? - все еще осторожно поинтересовался староста.

   - Джек, Джек Семь лезвий!

   - Что?! Что ты сказал? - Кай побагровел от гнева и на его скулах напряженно заиграли желваки. Стоящий перед ним человек испуганно попятился, а молодой дворянин резко выкрикнул: - Сейчас мы с тобой по-другому поговорим. Стража! Взять этого человека! Сейчас ты мне все расскажешь!