Артефакт (СИ)

   Хранитель вздрогнул, на мгновение прервал рассказ, подозрительно взглянул на нас и продолжил:

   - Вышел я в холл, ну ты знаешь - обратился он к учителю - куда дверь с архива выводит и ошарашенно замер. Представьте моё состояние, когда я увидел то, что творилось прямо посреди этого большого помещения, как раз там, где когда-то стояла статуя основателя города. Выхожу на балкон и вижу, сворачивается огненный диск портала! А в двери выползает мерзкая на вид змееподобная тварь. Именно ее шипение отвлекло меня от работы. Никогда такого еще не было в этом городе, чтоб в самом его сердце инфернальная тварь появилась!

   - Интересно... Очень интересно... - учитель сидел с задумчивым видом и рисовал пальцем в воздухе какие-то одному ему понятные символы. - Я знаю только один вид подобных демонов, только есть одно но - они в принципе не могут пройти через огненный портал. Они вообще не переносят огня, их среда обитания - вода. А ты что скажешь, ученик?

   - Я только читал о таких в справочнике младших демонов, а там только краткое описание... Мне нечего добавить к сказанному.

   На нашем факультете не поощрялось изучение не поддающихся вызову демонов, и ознакомиться с их видами можно было только в библиотеке или на лекциях со свободным посещением, куда ходили только энтузиасты. Во время моей учебы мне пришлось встретиться со случайно провалившимся в созданный на полигоне магами-поставщиками портал. При межплановым проколе произошел сбой и вслед за боевой группой магов во двор академии вполз большой кольчатый червь и сразу же попытался напасть на людей. Я до сих пор вздрагиваю, вспоминая разрывающий душу вой тревожной системы и визг разорванной магическим ударом пополам твари. Убирая в тот день после тренировки полигон, я даже не предполагал, что штаны мне придётся менять. Именно после этого случая мои знания пополнились и кое-какой полезной полевому демонологу информацией, в том числе и об этих змееподобных тварях. Их общее название - Шесс, обитают в одном из нижних планов, где вечная мгла и всё покрыто водой. Боятся соответственно света и огня, магической защиты не имеют. Некоторые подвиды довольно разумны и обладают даром внушения.

   - Нас ждет ночное бдение в канализации? - предположил я, восстановив в памяти описание Шесс.

   - Как это ни прискорбно, но ты прав ученик. Больше никуда деться тварь не могла. Она должна быть там.

   - Эх, так никакой одежды не напасёшься! То в канализацию лезть, то болото лезть, а то и в лаборатории что-нибудь едкое дырок наделает.

   - Не стони, Дик. Будет тебе и новая мантия и новый костюм.

   - Твой учитель прав. Магистрат не поскупится и оплатит все расходы.

   - Велли, они мне еще за падальщика не заплатили. Ты уж напомни мэру, а то я в следующий раз эту вонючую тварь у него на кухне поселю, а то два золотых отдать, так нету, а как устриц жрать по пять монет за десяток, так это он запросто.

   - Не беспокойся, за этот случай граф платить будет. Я тебе лично золото отдам.

   - Хм. И сколько он обещает?

   - Десять золотых за информацию и столько же за изгнание либо убийство демона. Останки твари - ваши, хоть на зелья хоть на амулеты.

   - Да у него взять нечего! Только клыки и железа под языком. Пусть за эти деньги его боевики гоняют, все равно пьют в казарме.

   - Сколько вы хотите? - голос от дверей заставил нас вздрогнуть, и я чуть было не запустил на звук особо мерзкое проклятие - вовремя сдержался.

   В дверной проем, нервно поеживаясь, вошел молодой человек в дорогом камзоле с узким и длинным мечом на перевязи. Оглядев нас тяжелым пронизывающим взглядом, он продолжил:

   - Хорошего дня, господа. Так сколько вы хотите, мастер Лоренсо?

   - Ваша светлость - мы встали и поклонились.

   - Для начала я хотел бы получить долг, который числится за магистратом. За эту работу мне нужно пять золотых аванса на амулет и некоторые зелья и сорок золотых за успешное изгнание.

   - Хм. Вы получите свои деньги, но я слышу в ваших словах сомнение в успехе.

   - Я не уверен, что это был демон, вернее, что это именно был Шесс. Подозреваю, что это был куда более сильный демон.

   - Если это так, то вы получите еще сто золотых сверху. Если принесете доказательства. Вы согласны взяться за это дело?

   - Что скажешь, ученик? Справимся ли мы со срединным демоном? Например, с Мимикром?

   - Вы уверены, учитель? - удивился я. - Если это он, то придется попотеть. Но зато не придется лезть в коллектор.

   - Ну, в канализацию лезть всё-таки придется, проверить первую версию надо. А вот если мы там ничего не найдем, вот тогда будем думать.

   - Я правильно понял, вы беретесь за дело?

   - Да, ваша светлость.

   - Тогда держите ваш аванс.

   И он бросил небольшой кошелёк мне в руки, тяжелый такой кожаный мешочек с шелковыми завязками. Не думая, подвешиваю его на пояс рядом со своим, кланяюсь и, повинуясь жесту, удаляюсь вслед за учителем, чуть не забыв наш чемоданчик с амуницией.

   На улице уже вечереет. За разговором не заметили, как и время пролетело. Придется поспешить, если мы хотим спуститься в канализацию засветло. Вот и учитель торопит:

   - Беги быстрее домой, переодевайся и захвати мою старую мантию, а я тем временем к алхимику зайду. Встретимся у реки, где труба выходит наружу. Знаешь где это? Вот и хорошо. Да и фонарь с собой захвати, не хватало еще там наощупь ползать.

   К месту встречи я подошел уже в темноте, слегка подсвечивая себе путь светляком. По пути пугнул двух тёмных личностей, пустив на подозрительный звук в переулке одну из своих любимых иллюзий, плетение которых я стараюсь держать полуоформленными в ауре, что позволяет их запустить почти мгновенно. Бедолаги, завидев приближающуюся угрозу в виде оскаленной упырячьей морды, с диким воплем попытались убежать, однако чего-то не рассчитали и с глухим стуком врезались в кем-то брошенную телегу со щебнем. Настроение сразу поднялось, и перспектива лазить в вонючей и склизкой трубе уже не так раздражала.

   - Долго же ты - донеслось от входа в канализацию знакомое ворчание. - Я уж думал, ты до утра ходить будешь.

   Молча сую в появившуюся из темноты прохода руку аккуратно свернутую мантию и по ступенькам спускаюсь в трубу.

   - Светляк погаси, неуч - бурчит учитель, заворачиваясь в принесённую хламиду. - Оно же магию и учуять может. Зажигай фонарь и пойдем.

   Поджигаю фитиль и закрываю стекло, после этого тушу светляк. М-да, много мы увидим с этим фонарем. Он освещает всего на пару метров вокруг, да еще и едва колеблющееся пламя создаёт на неровных стенах причудливые, движущиеся словно живые, тени.

   - Ты главное слушай внимательно. И старайся идти потише, а то шлепаешь, как не знаю кто. Если сказать чего надо - говори шепотом, здесь звуки далеко разносятся. Здесь кашлянул, а в конце тоннеля слышно.

   - Хорошо, учитель - говорю, внимательно глядя под ноги.

   Чего тут только нет: мало того, что по щиколотку в вонючей жиже идем, так ещё и гадость всякая, типа битого камня и дохлых собак, под ногами попадается. То тут, то там слышен противный крысиный писк.

   - О как! Это мы удачно зашли - учитель остановился, разглядывая что-то в боковом проходе. - Вон, видишь? Стена блестит, словно гигантский слизень прополз? Это паутина. Где-то там паук-спиногрыз засел. Молодой еще, на крыс здесь охотится, иначе в городе за него уже бы награду назначили. Как ты на счет того чтоб... - и учитель сделал секущий жест рукой.

   - Почему бы и нет - говорю, а сам сожалею, что оружия никакого не взял. - А как мы его того?..

   - Ну, ты же наверняка боевую магию учил? Да и я кое-что могу. Убьём тварюшку, и будет алхимику счастье, а нам пара лишних монет.

   - А как же демон?

   - Да нет его здесь, мы уже до конца прошли, вон тупик впереди виднеется.

   - Быстро мы, я думал, будет куда дольше.