Темные сказки Лайкарры (СИ)

   Единственной радостной перспективой во всем этом серо-буро-грязно-мокром мире была монолитная стена леса, угадывавшаяся совсем близко, в каких-то двух верстах впереди. Из-за тугих струй дождя опушка казалась подножием скалы, а не лесным массивом. Это на первый взгляд неприветливое место на деле являлось целью поездки Мэй?Танора с подчиненным. Там начиналось Эльфийское Приграничье.

   Радостная мысль о тепле пограничной заставы придавала сил и бодрости не только всадникам, но и усталым лошадям. Животные бодрее побрели по жидкой грязи, иногда даже срываясь на нетерпеливую рысцу.

   К сожалению, преодоление совсем небольшого расстояния на деле заняло больше часа. К тому времени Вивьен промок и замерз настолько, что начал клацать зубами. Холод и бессонница довели парня состояния полного, просто таки скотского отупения.

   Наконец-то добравшись до первых деревьев, они молча спешились и вошли под сень леса, ведя коней в поводу. Мокрый и неприветливый, он встретил путников лишь шепотом дождя в кронах темно-зеленых гигантов-дубов да шелестом опавшей листвы под ногами. Жидкая грязь степи сменилась твердой, пусть и немного скользкой от влаги, землей так внезапно, что складывалось впечатление, будто кто-то провел по земле невидимую черту. По одну ее сторону буяла травами Великая Степь, по другую - непоколебимой стеной вздымались громады заповедных эльфийских дубрав.

   Их явно заметили издали и уже опознали, как своих, а потому чинить препятствий не стали. Страж границы, по обычаю встречающий любого путника, объявилась за четвертым по счету дубом. В тени у могучих корней лесного гиганта что-то шевельнулось, а мгновение спустя тонкая фигурка дриады уже склонялась в учтивом поклоне, приветствуя хозяев леса.

   - Приветствую тебя, Мэй?танор эа Ранис и тебя, молодой Вивьен эа Истис, - голос дриады напоминал одновременно птичий щебет и шелест листьев. У тех, кто слышал его впервые, складывалось очень странное впечатление - словно легкий зуд в глубине черепа. Наверное, именно из-за таких странных голосов песни дриад действовали куда сильнее многих чар. - Да будут легкими ваши тропы, и да не коснется вас Осень.

   - Проведи нас в сторожку, - отрывисто бросил Мэй?танор, не сочтя нужным здороваться со стражницей. - Да побыстрее.

   Не способное на выражение эмоций лицо дриады не изменилось. Тихий голос-шелест все так же равнодушно произнес: "Следуйте за мной", - после чего она развернулась и пошла куда-то вглубь леса. Но Вивьен заметил, что зеленые листочки в ее волосах чуть пожухли, что было равносильно выражению сильной обиды у других рас. Наверное, не стоило командующему оскорблять Хранительницу Леса.

   Дриады - очень странные существа. Никто, даже, наверное, они сами, толком и не знали, кем же все-таки являются лесные девы: еще одной разумной расой или же духами природы. Замкнуто живущие в своих священных рощах, после окончания Войны Сил дриады нехотя согласились на сотрудничество с тогда еще молодым эльфийским королевством. Они добровольно становились стражами лесных границ, а эльфы, в свою очередь, обеспечивали прелестниц всем необходимым, в том числе и... мужчинами. Своих у дриад не было, и они рожали потомство от представителей практически любой разумной расы Лайкарры, благо от таких союзов на свет появлялись исключительно девочки-дриады. Правда, шепотом говорили, что они могут наследовать и некоторые особенности своих отцов, но в это никто толком и не верил. Ведь ни одна дриада еще не доказала, что получила от родителя некие способности.

   Внешне лесная дева напоминала эльфийку, только вот было в ней нечто птичье. Узкое бледное лицо с утонченными чертами, заостренные ушки и роскошные белокурые волосы роднили ее с народом Тиалиссы, а вот неподвижные черты лица, огромные, антрацитово-черные глаза без белков и длинные прозрачные когти на руках скорее напоминали хищную птицу. Когда дриада что-то изучала, она наклоняла голову к плечу и смотрела своими раскосыми глазищами, похожими на черное зеркало, не мигая. Дополняли фантасмагорическую картину неожиданные на таком лице полные, яркие губы, на которых никогда не появлялась улыбка. Одежды как таковой на ней не было, тонкое тело прикрывала зеленая туника, сплетенная из трав, да вились на руках и ногах побеги разноцветного плюща. Белые кудри украшало нечто, похожее на корону из вечнозеленых листьев. Если лесная дева грустила, листья желтели, становясь прозрачными и хрупкими, как у осенних кленов. Оружия на виду дриада не носила.

   Проведя путников немного вглубь леса, девушка остановилась и провела ладошкой по шершавой коре очередного дерева. Ствол на мгновение окутал серебристый туман, и они оказались на пороге небольшой комнатушки, которая дохнула теплом навстречу. Насколько убийце было видно из-за плеча Мэй?танора, в комнате была какая-то мебель и горел небольшой камин. И все это внутри дерева.

   - Располагайтесь, благородные, - прошелестела стражница. - Я устою ваших животных и вернусь на свой пост.

   - И вот еще что, дух, - надменно бросил ей в спину эа Ранис, а его молодой спутник почему-то внутренне напрягся. - Передай, кому следует, что мы прибыли.

   - Он в курсе, - равнодушно отозвалась дриада. - Ожидайте, он прибудет через час.

   Мэй?танор довольно хмыкнул и зашел в сторожку. Вивьен шагнул за ним, но, подчинившись тянущему чувству где-то внутри, обернулся на пороге. Ему в спину, задумчиво склонив голову к плечу, смотрела своими чудными глазами лесная дева.

   *****

   Сторожка изнутри оказалась значительно больше, чем снаружи, и в ней было упоительно тепло. Здесь действительно горел камин, возле него ютилось несколько глубоких кресел и низкий диванчик. Часть помещения оказалась отгорожена занавеской их стеклянных бус. По аналогии с другими постами, там должна быть спальная часть помещения и что-то вроде оружейно-гардеробной. В противоположном углу помещения уместилась маленькая импровизированная кухонька. Пол был устелен мохнатым буро-зеленым покрывалом. На первый взгляд казалось, что это медвежья шкура, но на самом деле это был мох.

   Мэй?танор сбросил мокрый плащ прямо на пол и, промаршировав в грязных сапогах через всю комнату, плюхнулся в кресло у камина. Видимо, его одежда была зачарована от промокания куда лучше, чем у Вивьена, потому что выглядел эльф все так же ухожено, портили картину только заляпанные грязью ботфорты. Полукровка же был мокрым, как какая-то русалка. Поэтому, быстренько разувшись на пороге и пробормотав что-то неразборчиво-извиняющимся тоном, он скользнул за шелестящий занавес, чтобы переодеться. Хорошо хоть дорожная сумка оказалась непромокаемой. С непередаваемым наслаждением облачившись в сухую одежду и кое-как пристроив мокрые вещи сохнуть на спинке стула, парень присоединился к начальству в его посиделках у огня. Мэй?танор уже успел где-то разжиться бутылкой вина и с видом блаженной расслабленности потягивал его из обыкновенного стакана. Вредничать эльф не стал, щедро поделившись напитком с продрогшим подчиненным. Пахло вкусно - виноградом, солнцем и почему-то яблоками.

   - За удачное завершение твое миссии, - мурлыкнул Мэй?танор, - за такое обязательно надо выпить.

   Не смея отказать, убийца взял стакан и сделал небольшой глоток. Вино оказалось восхитительным. Допив, он блаженно откинулся в кресле. Многодневную усталость и серый туман перед глазами словно смыло теплой, искрящейся волной, стало легко и очень весело. Не зная, как описать свои ощущения, парень неуклюже улыбнулся начальнику:

   - Блаааа...гдарю, господин кмндущий! - язык внезапно стал заплетаться, а потому вышло совершенно невнятно. Вивьен даже удивился, захмелеть с нескольких глотков ему раньше не доводилось.

   - Эк тебя разобрало, - вздохнул эа Ранис. - Больше тебе не наливаем.

   Парень еще раз улыбнулся и закрыл глаза. Голова слегка кружилась, но было так хорошо и тепло, что это не тревожило.