Земля ягуаров (СИ)

- Разве нам так далеко идти? - задумчиво протянула она. - Я бы сказала, до дальнего конца долины миль пять, не больше.

- Расстояние в горах может быть обманчивым, - ответила Клементина после паузы. - Ложе долины слегка повышается, а солнце скоро достигнет зенита. Идти будет тяжело, и нужно все время быть начеку.

- Верно, - неожиданно согласилась Анжелика. Она сдвинула салет на затылок и открыла забрало, позволив горному ветру свободно обдувать взмокшее лицо.

- Не позволяйте мыслям о сокровищах уж слишком увлечь себя, капитан, иначе легко забыть об опасности. В этой поганой траве может скрываться целая армия дикарей.

- Хотелось бы. Клянусь моим ящиком для туфель, я не для того проделала этот путь, размахивая веслом словно какой-то каторжник на галере, чтобы остаться с сухой роперой, - заносчиво произнесла зеленоглазая.

Эльвира же только пожала плечами.

- Мы здесь не для того, чтобы утолять вашу жажду крови, госпожа. Золото ждет, вот что действительно важно. Уж лучше томительная скука на обратном пути - мы развеем ее вином! - чем стычка с солнцепоклонниками.

- Все в руце Божьей, - ворчливо возразила Анжелика, положив руку на навершие скьявоны.

- И я без колебаний вверяю Ему свою судьбу. Я бы предпочла избежать лишнего риска, но будьте уверены, мы встретим любую опасность с отвагой и доблестью, как и подобает гордым дочерям Испании.

- Fortiter in re, suaviter in modo , - улыбнулась зеленоглазая. Она осмотрела Эльвиру как будто впервые, с каким-то новым, особенным интересом в глазах. От Марии не укрылось и то, что Клементина, стоило ей заметить этот взгляд, недовольно поджала губы и поспешила отвернуться.

- Verum est ! Впрочем, кажется, что пока удача на нашей стороне. Долина выглядит ненаселенной, как и говорила Клементина.

- Это еще ничего не значит, - мрачно отозвалась кастиза. - Нельзя гарантировать, что за нами не следят.

- Мы скоро узнаем, так ли это.

Эльвира покачала головой и поудобнее перехватила связку из двух лопат на плече, дав остальным понять, что дискуссия закончена. Отряд поднялся на ноги. Мария бросилась было вперед, но рука, вдруг оказавшаяся на плече, удержала ее на месте. Младшая повернулась, и встретилась глазами с Доминик.

- Не торопись, - подмигнула ей француженка. - Хватай свои сумки и иди рядом, позади всех.

- Почему? - Мария обиженно поджала губы, когда ее голову посетила неприятная догадка. - Это сестра заставила приглядывать за мной, не так ли? Держать подальше от опасности?

Доминик ответила непонимающим взглядом. Мария долго не отводила взгляда от ее лица, силясь понять, было ли это недоумение искренним или же притворным.

- О чем ты? Ах, да нет же, глупышка, - наконец, рассмеялась та. - Ничего подобного. Ты же несешь щит, qui? Как у вас говорят, роделеро. Мне с аркебузой, нужно прикрытие, и больше мне никто помогать.

И действительно, никто другой из отряда не располагал щитом. Клементина полагалась на копье-корсеку на граненом древке. Зеленоглазая фехтовальщица довольствовалась своей роперой и парным кинжалом на поясе в ножнах, добавив к ним еще и пистолет с колесцовым замком. Эльвира и Анжелика рассчитывали на защиту доспехов. Первая вооружилась длинным полутораручным мечом, вторая - своей богато украшенной скьявоной. Обе были опытными фехтовальщицами, так что вторая рука у обеих оставалась свободной для того чтобы хватать и отталкивать врагов, если придется - а латный наруч Анжелики вообще послужил бы не хуже щита, если подставить его под удар.

- Но я думала, что стрелки всегда идут впереди... - недоуменно протянула Мария. Ее подозрение все еще не рассеялись окончательно. Француженка только рассмеялась.

- Так делаете только вы, испанцы. В аквитанском войске arquebusiers сначала стоят на крыльях баталии, а потом уходят делать la dernière ligne . Так что, поможешь подружке?

Мария не нашла причин отказаться. И все же доброе расположение духа так и не возвратилось к ней. Эльвира, хоть все еще прихрамывала на ногу, уверенно шагала во главе отряда, грубая, закованная в сталь дева-рыцарь и надменная аристократка сопровождали ее с флангов, и даже молчаливая кастиза не отставала от них ни на фут. Марии оставалось только плестись позади вместе с Доминик, и тащить, в дополнение к собственному снаряжению, еще и большую часть припасов. Вышагивая позади остальных, она явственно ощущала себя обделенной. Молодость редко соглашается на компромиссы, особенно когда речь идет о боевой славе, вкупе - хоть Мария не решалась признаться в этом даже самой себе - сестринское соперничество. Неунывающая Доминик насвистывала под нос походные марши, восполняя громкостью и энергией некоторое отсутствие музыкального слуха. В перерывах между мелодиями она пыталась завязать разговор, но Мария отвечала ворчливо и односложно, так что в конце концов француженка плюнула на это занятие, и время от времени открывала рот только для того, чтобы раздуть угольки на тлеющем фитиле в серпентине аркебузы.

Через пару часов опасения Клементины подтвердились самым недвусмысленным образом. Отряд успел проделать больше половины пути. Долина Икчапиль походила на вытянутый стручок слегка неправильной формы, ее более широкое устье примыкало к джунглям у реки, после чего горные склоны сужались, образуя проход шириной немногим более полумили. Здесь нельзя было заметить ни протоптанных тропинок, ни пятен сгоревшей травы от кострищ, и никаких иных следов присутствия человека. Конкистадорки шли прямо через заросли травы, выбирая наиболее простой путь и сминая сапогами пожухлые стебли. Солнце успело подняться в зенит. Даже широкие поля мориона не могли полностью защитить глаза от его яркого света.

На вершине вдруг появилось какое-то яркое пятно, резко выделяющееся на фоне монотонно серых камней. Мария вскинула голову, чтобы разглядеть эту штуковину получше, и только собиралась поднять руку и указать на него, как раздался предостерегающий выкрик Клементины.

На склоне стоял индеец. Облегающая тело накидка темно-синего цвета с оранжевыми пятнами делала его похожим на огромных размеров птицу. В одной руке индеец держал копье, в другой - небольшой круглый щит, разрисованный яркими красками. Голову покрывал уродливой формы шлем. Расстояние не давало возможности увидеть выражение его лица, но поза и без того была достаточно красноречивой: индеец свысока наблюдал за чужестранками на священной земле, и при этом даже не пытался спрятаться сам. Это была угроза, открытая и красноречивая.

Эльвира одним движением сбросила с плеча лишнюю кладь, и перехватила рукоять меча обеими руками. Анжелика захлопнула забрало шлема и крутила головой по сторонам, напоминая почуявшего добычу мастиффа, готового вот-вот сорваться с натянутого поводка. Зеленоглазая подняла очи вгору в поисках тропинки на утес, но склон выглядел неприступным даже для проворного скалолаза. Отряд съежился в кольцо, во всех сторон ощетинившись лезвиями, и приготовился к нападению, которого, однако, не последовало.

- Чума на головы этих безбожников! - злобно прошипела иоаннитка, - так и знала, что они найдут нас!

- Не понимаю, чего вы беситесь, донья Анжелика, - бросила зеленоглазая, поигрывая эфесом извлеченной из ножен роперы. - Куда подевался ваш пыл? Ба, да вы трясетесь, как осиновый лист! Я ожидала от рыцаря большей отваги...

- Ах ты, высокомерная... - проревела Анжелика, но властный окрик Эльвиры остановил ее:

- Остановитесь, вы обе! Кровью христовой клянусь, я лишу пая ту скорбную разумом, кто отпустит следующую шпильку. Кроме того, - продолжила старшая более спокойным тоном, - кажется, опасность нам не грозит. Индеец всего один.

- Сомневаюсь, - сказала Клементина. - Судя по одеждам, это жрец-военноначальник. Такие не ходят поодиночке.

- Так он... запугивает нас?

Кастиза поймала взгляд предводительницы и молча склонила подбородок.

- Что же, тогда его усилия пропадут всуе, - решительно заявила Эльвира. - Камарадос, не станем останавливаться. Будь сила на его стороне, дикарь наверняка бы напал без предупреждения; теперь удвоим бдительность и не позволим его приспешникам напасть внезапно, исподтишка.