The Prodigy (СИ)

Кора промолчала, всё ещё пытаясь отдышаться. Николас фыркнул и снова взялся за поводья.

- Я же говорил. Ты ничего не знаешь о пытках. Захоти я, и ты умоляла бы меня отправить тебя на костёр.

- Я вам зачем-то нужна, - слишком измученная, чтобы придать своему голосу хоть какую-то интонацию, сказала Скарлетт.

- Удивительное дело, правда? Как только женщина понимает, что в ней нуждаются, она совершенно перестаёт бояться, - задумчиво произнёс Николас, и Кора испуганно дёрнулась. Но Ник не стал снова её мучить; он натянул поводья, заставляя коня ускорить шаг, и Скарлетт снова взволнованно выдохнула, вцепившись в гриву.

Пешеходная тропа сменилась брусчаткой, по опущенному подъездному мосту они миновали ворота, и во внутреннем дворе некромант остановил коня.

Спрыгнув на землю, он жестом приказал Коре слезть, и она скользнула на землю, подхваченная на полпути. Впервые девушка обратила внимание на руки Николаса. На правой руке вдоль вен, от локтя к запястью шла какая-то надпись, но прочитать Скарлетт не успела.

Ник отстранился и жестом подозвал спустившегося по каменным ступеням стражника. Поверх кольчуги у него была туника с гербом Хольцрина и изображением оскаленной собачей пасти.

- Как Юста? – спросил Николас, кивком приказав другому стражнику, уже без доспехов, увести коня.

- Лежит весь день, - равнодушно ответил Гончий, - ей приносили еду, но она отказалась. Служанка нашла кровь на подушке.

Николас бросил на Кору быстрый взгляд.

- Отведи её в лабораторию, останься с ней, следи, чтобы ничего не трогала. Если попытается сбежать, сломай ей шею.

Стражник кивнул и, схватив Скарлетт за руку, повёл вверх по ступеням.

========== –13– ==========

«Если бы любовь не была орудием,

Может быть, она и спасала б души…» (с)

Скарлетт внимательно оглядывалась, запрещая себе поддаваться панике. Но каменные стены, окружавшие её со всех сторон, словно давили, мешая даже думать. Что это за лаборатория, куда её ведут? Уже одно слово внушало Коре страх. Что он, хочет ставить над ней опыты?

Скарлетт понимала, что если бы Николас воспринимал её всерьёз, то никогда не оставил бы со стражниками, даже не связав руки. В конце концов, она ведьма, а некромант просто оставил её с одним стражником.

Эта мысль заставила Кору нахмуриться. Но он ведь прав – она практически ничего не умеет, только основные, самые лёгкие элементы магии. Её учителя особенно не старались; магия Скарлетт была настолько своеобразной, что обычные заклинания получались у Коры либо до крайности сильными, либо вообще не получались.

Гончий, державший её за локоть, распахнул одну из дверей – казалось, они спустились по узкой винтовой лестнице уже глубоко под землю. Стражник втолкнул Скарлетт внутрь и встал у двери, скрестив руки на груди.

Это действительно была лаборатория – стеллажи с какими-то банками и пузырьками, полки с книгами, длинный дубовый стол и скамья.

Кора, оглядываясь, на стражника, прошла дальше, вспоминая, что именно сказал Николас Гончему. Не дать ей сбежать, но о том, что она не может осмотреться, речи не было. Вернее, наверняка некромант это подразумевал, но стражник на её передвижения пока не реагировал, видимо, воскресшие мертвецы были небольшого ума.

Скарлетт пробежалась пальцем по корешкам книг – читать она любила, даже немного знала древний язык, на котором были написаны некоторые книги в библиотеке её опекуна. Похоже, Ник тоже его знал – старинных рукописей было много, пожелтевших, с полустёртыми золотистыми буквами и даже с отсутствующими корешками. Что именно нужно искать, Кора не знала, поэтому выбрала беспроигрышный вариант. Она зажмурилась и провела по книгам ещё раз, наугад. Спустя пару секунд она ойкнула и от неожиданности распахнула глаза – одна из книг стояла не корешком наружу, а страницами, об одну из которых девушка умудрилась порезаться.

Раздражённо выдохнув, Кора сунула палец в рот и, не долго думая, вытащила книгу. Наверняка причина, по которой Николас хранил один из фолиантов так, чтобы не было видно названия, крылась в чём-то другом, помимо рассеянности.

Книга оказалась обтянутой кожей, причём человеческой, учитывая большое родимое пятно на обложке. Дрожащими от отвращения пальцами Кора расстегнула простенькую застёжку – названия на обложке не было – и пролистала несколько первых страниц. То, что надписи торопливым неряшливым почерком были сделаны кровью, тоже можно было понять даже не обращаясь к ясновидящему. Какой резон писать книги кровью, Скарлетт так и не поняла, хотя кое-кто из её знакомых – разумеется, из тех, кто превосходно учился и был гордостью учителей, а не сбегал с занятий, чтобы прогуляться по побережью с Киннаном – активно пользовался именно кровью вместо чернил.

На одной из страниц Кора обнаружила своеобразную закладку, сделанную из какого-то засохшего лилового цветка. Надпись на странице сообщала, что цветок называется «Костяной цвет» и что вырастал он, вполне предсказуемо, только если в полнолуние в землю посадить измельчённые кости воскресшего мертвеца, полив слезами того, кто по нему скорбел.

Скарлетт поморщилась. Звучало настолько же витиевато, насколько ужасно. Наверняка и сажать нужно было только на кладбищенской земле. Кору всё сильнее интересовало, зачем нужен этот Костяной цвет, и она вчиталась в тёмные с подтёками строчки.

«…Костяной цвет, сорванный и засушенный в период цветения, служит для избавления от действия любого зелья, за исключением смертельного».

Информация была интересной и весьма полезной. Скарлетт по-новому взглянула на цветок и, оглянувшись на стражника, сунула лиловый цветочек в складки нижней рубашки. Она всё ещё была в мужской одежде, с распущенными волосами и была даже благодарна некроманту за плащ – под ним её нелепый вид не бросался в глаза.

Поняв, что из этой книги сможет узнать ещё много нового и полезного, девушка перелистнула ещё пару страниц, пока не наткнулась на символ, который не могла не узнать – такой же формы пятно, похожее на сердце, красовалось у неё на руке. Впрочем, на рисунке оно было чётче и походило не столько на сердце, сколько на цветок Двулистника – растения, которое, как считалось, вымерло уже сотни лет назад и сохранилось лишь в книгах, в форме рисунков и краткой информации.

Скарлетт распустила шнуровку на рубашке, спустила рукав с плеча и получше вгляделась в пятно. Действительно, больше похоже на цветок, но для выросшего вдалеке от любых книг Киннана ассоциация с сердцем была более подходящей.

Воспоминания о Кине заставили Кору тяжело вздохнуть. Возможно, будь она не так пренебрежительна к занятиям, то смогла бы с помощью колдовства понять, жив ли он.

Тяжёлая дверь с лязгом распахнулась, так что Скарлетт вздрогнула от неожиданности. Вошёл Николас, бережно держа обеими руками глиняную миску. Поняв, что в ней лежит окровавленное человеческое сердце, Кора передёрнулась от отвращения.

Вопреки логике, свою миску некромант поставил на скамью, а не на стол, и подошёл к Коре, заглянув в открытую книгу на столе.

- Забавную книгу выбрали, миледи, - заметил он, но особенно раздражённым или заинтересованным не выглядел.

- Что вы от меня хотите, князь? – нетерпеливо спросила Кора, прикусив губу, - вы думаете, я вру насчёт Хорана? Честное слово, я…

Ник раздражённо махнул рукой. Сперва Скарлетт не поняла, что это за жест, но тут же сзади что-то обхватило её руки. От неожиданности девушка вскрикнула и обернулась – из столешницы сами собой выросли несколько веток и прочно обвили её запястья, пробираясь всё дальше вверх, к локтям и плечам. Кора всерьёз испугалась и рванулась, забыв о магии.