Зелёная мантия

Зазвонил телефон, и Али едва не свалилась со стула. Дрожащей рукой она сняла трубку и с трудом выговорила:

– Алло?

– Привет, Али. А я жду тебя к ужину. Это был Тони. Али посмотрела на будильник.

Десять минут седьмого. Ой, как поздно!

– Господи, Тони, я совсем забыла о времени.

– Так ты идёшь?

– Иду.

– Эй, детка, ты в порядке? Что-то голос у тебя странный.

– Да нет, все в порядке. Я приму душ и сразу приду.

– Ладно. Только не задерживайся очень. Через час начнёт темнеть, а твоей маме не понравится, если ты будешь гулять в темноте.

Али вспомнила рогатую девочку, оленя, музыку, которая звучит в сумерках, и вздрогнула. Что там мама, ей и самой не хотелось гулять в темноте.

– Я быстро, – сказала она.

12

В воскресенье днём Эрл с Хови раздобыли «тойоту» и выехали из Оттавы в направлении Квинси. Когда они свернули на шоссе номер десять, клонящееся к западу солнце ударило в глаза. Границу Ланарка проехали в четверть восьмого. Солнце рыжим апельсином висело над самым горизонтом.

– Начинаю вспоминать, – бросил Эрл, сворачивая на просёлок. Хови поднял взгляд от схемы, начерченной дрожащей рукой Боба Гольдмана.

– Чего вспоминать?

– Местечко, куда мы катим.

– Ты что, бывал там?

– На хрен оно мне? – Эрл бросил на приятеля косой взгляд и усмехнулся. – Просто Френки пару раз рассказывала про своего кошмарного старика и про домик, в котором они жили с папочкой. Как накачается хорошенько, так начинает вспоминать детство. Да мне и в голову не приходило, пока малютка Бобби не раскололся.

– Так он не навонял?

Эрл осклабился:

– Если и навонял, так только оттого, что в штаны наложил. Нет, миляга Хови, похоже, наш приятель напел чистую правду.

– Сейчас будет поворот, – предупредил Хови, заметив мелькнувший на обочине указатель Брайтсайда.

Эрл одобрительно проворчал что-то себе под нос. Он уже видел развилку.

– Легче лёгкого. Френки всегда норовила сбежать от всяких сложностей, но уж если не выходило, сдавалась в два счета.

– А что с малышкой?

– Малышка будет делать, что велят, или крупно пожалеет. Господи, это у них называется дорогой?

– «Воскресный проезд», – прочитал Хови.

– Видно, на этой дорожке поселился шибко влиятельный налогоплательщик!

Хови расхохотался.

– Лучше притормози, – посоветовал он чуть позже. – Осталось не больше мили.

Но Эрл снизил скорость, только когда увидел дом.

– Вроде он, – сказал Хови.

Эрл кивнул, оглядывая кучи строительного хлама во дворе. Когда дом скрылся за поворотом дороги, он остановил машину.

– Сколько на твоих?

– Семь тридцать, – отозвался Хови.

– Нормально.

Эрл развернул машину на узкой дорожке. Хорошо, что у них малолитражная «тойота». Он нарочно выбирал модель без задних дверей, чтоб легче было следить за девкой. Они ещё раз проехали мимо дома и свернули налево на первой развилке. Теперь машина укрылась за сосновой рощей.

– Ну, миляга Хови, – объявил Эрл, заглушив мотор, – нам пора.

Хови кивнул, и оба, выбравшись из машины, пошли к дому.

Эрл с размаху шлёпнул себя по шее.

– Чёртовы москиты!

Хови отмахивался от насекомых обеими руками и поглядывал на рукоятку пистолета, торчавшую у приятеля за ремнём. Он надеялся, что дело выйдет не таким грязным, как вчерашнее.

Али видела медленно прокатившую мимо «тойоту». Она как раз запирала переднюю дверь, и ей было не до проезжающих машин. Возвращение «тойоты» осталось незамеченным – девочка в это время возилась в кухне, разыскивая полиэтиленовый пакетик, куда поместился бы «Путеводитель» Тома Брауна. Обнаружив мешок с эмблемой пертского IGA, она сунула в него книгу и выскочила в заднюю дверь.

Она знала, что опаздывает, и все же, оказавшись на улице, остановилась, вслушиваясь в ночные шумы и всматриваясь в лес. Там могло скрываться что угодно, от Малли с её рожками до бог ещё знает чего. Солнце почти закатилось, и тени стали огромными.

«Давай, двигайся, – приказала она себе. – И так опоздала. Не хватало явиться к Тони запыхавшейся, так что сразу будет ясно: бежала всю дорогу. Ещё подумает, будто я, как маленькая, боюсь темноты или оборотней. Оборотней? А ты могла бы обернуться кошкой, Малли?»

Али тряхнула головой, отгоняя дурацкую мысль, и решительно зашагала через лужайку, но тут же остановилась. На дорожке, ведущей к дому Тони, хлопнула дверца автомобиля. Али быстро проскочила двор и заросший бурьяном участок, отделявший их владения от дороги. Чуть впереди виднелась машина. «Тойота». Али заметила двух человек, которые свернули с дорожки на грязную тропинку, тянувшуюся к их крыльцу.

«Странно, – подумалось ей. – Они что, к нам приехали? Да нет, глупости. Зачем тогда оставлять машину так далеко?»

По спине пробежал неприятный холодок, и девочка, прячась за деревьями, вернулась к дому. Мужчины уже подходили к дверям, но страх, кошачьей лапкой погладивший ей спину, объяснялся не видом двух незнакомцев, а звуком далёкой флейты, долетевшим с северо-востока. «Это Томми, – вспомнила она слова новой знакомой. – Томми играет на тростниковой дудочке». Только кто такой этот Томми?..

– Вот те на! – воскликнул Эрл, когда впереди замаячила стена дома.

– Что такое?

– Вот о чем мы не подумали: а если их дома нет?

Хови поглядел на приятеля, потом снова на дом. Машины нет, сразу отметил он, а в такой глуши без машины не обойтись.

– И что делать будем? – спросил он.

– Проверим. И подождём малость.

«Только не слишком долго, – тоскливо подумал Хови. – Того и гляди, нарвёшься на неприятности. Только попробуй скажи это Эрлу, – вздохнул он. – Вот бы оказаться сейчас снова в Торонто, или даже в Нью-Йорке, за одним столом с Джо Бродвеем. Какую девчонку выделил ему Джо! Исполнила все, что сулила Тэнди Горячка: молоденькая, фигуристая и на все для него готова! Как она обвивала ногами его…»

Внезапно накатившее беспокойство оборвало поток воспоминаний.

– Слыхал, Эрл? – шепнул Хови.

Тот кивнул и повернулся к нему. Лица в сгущающихся сумерках уже не разобрать.

– Ага, – проговорил он, – слышал. Чего-то такое… не пойму…

– Музыка.

– Ага. Но не только это. Похоже, нас сделали, а?

Хови завертел головой:

– За нами следят?

Эрл кивнул и резко шагнул в сторону кедра, под которым, обхватив руками дрожащие коленки, сидела Али.

– Мне плевать, кто ты такой, – громко объявил он, – но я знаю, что ты тут. И если ты хоть малость соображаешь, то быстренько выйдешь на свет, чтоб мы могли хорошенько тебя рассмотреть, потому что иначе я сам до тебя доберусь, и тогда…

Али, спотыкаясь, выбралась на лужайку и испуганно уставилась на незнакомцев.

– Так, так, так, – проговорил Эрл, – смотрите-ка, это кто! Как твоя старушка, детка? И, кстати, где она?

— В-вы кто?

Эрл с обиженным видом оглянулся на Хови.

– Каково! Не узнает родного папашу!

Хови смахнул со щеки комара.

– Может, она сперва хочет посмотреть, что за подарочек ты ей привёз?

Эрл хмыкнул.

– Н-нет, – пробормотала девочка.

– Да-да, – продолжал Эрл. – Что бы ни наговорила про меня твоя сучка-мать, все равно я твой папочка. И пора мне позаботиться о твоём…

– Нет! – вскрикнула Али и стукнула его пакетом. Книга ударила Эрла в грудь, и он пошатнулся. Пронзительный крик девочки застал мужчин врасплох. Не дав им опомниться, Али развернулась и бросилась в лес.

Она бежала в ритме звавшей её издалека мелодии, бежала плавно и стремительно, как олень, через лужайку, через поле, сквозь рощицу вдоль дороги к дому Тони…

Эрл взялся за пистолет. Хови шагнул к нему.

– Какого черта ты тут встал? – обозлился Эрл. – Давай за ней!

Хови моргнул, повернулся и побежал вслед за девочкой. Нехорошая улыбочка прорезала лицо Эрла, когда он зашагал в ту же сторону.