Зелёная мантия

– Будь умницей.

– Буду. А ты не гони слишком, а то попадёшь в аварию.

Френки улыбнулась:

– Хорошо, мамочка.

– Ну, иди, – сказала Али, – а то опоздаешь.

Али села за биологию, но хватило её всего на час. Она любила этот предмет, просто бывают дни, когда не до учёбы. Записи в тетрадке не разберёшь, учебник читать примерно так же увлекательно, как болеть гриппом, в доме слишком тихо, и вообще в голову ничего не лезет. Пора было выйти на улицу и понаблюдать фотосинтез в действии. Пора поглядеть на живых насекомых вместо фотографий микроспор. Пора заняться сбором гербария, образцов коры… словом, полевыми наблюдениями.

Первым делом она взялась вскапывать грядки, которые они с мамой разметили ещё утром. Тони подарил ей разных семян, и Али мечтала о собственном садике. Срезанный дёрн она оставляла, чтобы потом устроить газон вокруг дома, но к тому времени, когда грядки были готовы, Али так вспотела, что решила оставить это дело на завтра. Не успеет завять, решила она. А теперь ей срочно нужен душ.

Она поднялась в спальню, чтобы раздеться. Стоя у окна, стянула пропитавшуюся потом футболку. Здорово было переодеваться перед открытым окном и знать, что никто на тебя не пялится.

Она бросила футболку в угол и начала стягивать шорты, но вдруг замерла. Кажется, что-то шевельнулось в леске позади двора. Девочка поспешно попятилась от окна и снова натянула футболку. «Может, опять олень?» – подумала она и с биноклем в руках вернулась к окну. Навела на резкость и убедилась, что никакого оленя там нет. Похоже, человек. Али нахмурилась, напряжённо разглядывая чужака и вспоминая то утро, когда ей почудился чужой взгляд.

«На взрослого не похож, – решила она, – но мальчишка или девчонка, не разобрать из-за этой дурацкой шляпы». Зато она разобрала, что крутит в руках незваный гость. Её «Сони»!

«Ну и нахальный паршивец! Спёр у неё магнитофон и уселся забавляться тут же, чуть ли не во дворе!» Отшвырнув бинокль на кровать, Али бросилась вниз по лестнице и выскочила в переднюю дверь.

Она обогнула дом по дороге, уходящей к участку Тони, и постаралась подобраться к опушке незаметно. «Прямо как в тех ночных вестернах», – подумалось ей. Вот она – Али Вэйн, выслеживает бандитов. Клинт Трежур подбирается к хищному зверю!

Бесшумно ступая по траве, Али подкралась совсем близко. С тем же успехом могла бы подъехать на мотоцикле без глушителя. Девчонка – слава богу, что не здоровенный фермерский сынок – заткнула уши наушниками и слушала кассету, забытую в магнитофоне. По лицу похитительницы Али не взялась бы определить, нравится ли ей «Флэшдэнс», но похоже было, та никогда в жизни не слыхала ничего подобного.

«Что можно слышать, живя в этакой глуши», – сочувственно подумала Али, подступая ближе. Она подходила к девочке сбоку, чтобы не попасться ей на глаза.

Их разделяло всего несколько шагов, когда плёнка закончилась или же шестое чувство заставило девчонку обернуться. Вскочить и смыться с добычей она не успела: Али прыгнула на неё, сбила на землю и уселась верхом. Маленькая воровка оказалась на удивление сильной и быстрой, как кошка. К лицу Али метнулась растопыренная пятерня с острыми коготками – и замерла перед самыми глазами девочки. Они уставились друг на друга: одна – силясь скрыть испуг, вторая – насторожённо, как дикий зверёк.

Очень медленно Али выпустила её и встала, отступив на шаг.

– Это м-моё, – заикнулась она, указывая на магнитофон. – Ты у меня украла. – Она надеялась, что дрожит не слишком заметно.

– Вовсе не украла, – сказала девочка, поправляя шляпу. Наушники, которые она напялила так, что дуга свисала бородой, упали ей на колени. – Я его нашла.

– Нашла в моей комнате! – воскликнула Али, чувствуя, как злость забивает страх.

– Просто одолжила. Я хотела принести назад.

– Кто ты вообще такая? – сердито вопросила Али. – То подглядывала за нами, теперь вот воровать начала. Мне следовало бы вызвать копов.

Незнакомка протянула Али магнитофон.

– Меня зовут Мегган, – сказала она. – Малли Мегган. И я за вами не подглядывала – я следила за домом.

– Это все равно что подглядывать.

Малли пожала плечами:

– Я слежу за этим домом с тех пор, как Тёмный Человек его выстроил.

– Тёмный Человек? Это кто, мой дедушка?

– Не знаю, как его звали. Просто он был Тёмный Человек.

– Чернокожий?

Малли замотала головой.

– Он был чёрный вот здесь. – Она прижала маленькую ладошку к сердцу. – Он проник в тайну музыки, и с тех пор все переменилось. Люди уходят, а новых нет. Все это из-за него.

– Так это ты играешь? – догадалась Али. – На флейте по ночам? Я иногда слышу музыку.

Она села, крутя «Сони» в руках.

– Нет, это Томми. Я тут ни при чем. – Девочка вдруг улыбнулась во весь рот. – Я – совсем другая история.

Али покачала головой. Она не поняла шутки. И вообще ничего не понимала. Попробовала начать сначала:

– Ты где-то здесь живёшь?

– Там. – Малли неопределённо махнула рукой в сторону леса.

– С Томми?

– Нет. Он живёт с другими. Я живу сама по себе.

– Но где же ты живёшь? – настаивала Али.

– В лесу.

– Сама по себе?

Малли кивнула.

– У тебя там, наверно, хижина или домик?

– Нет. В лесу. Я – секрет, понимаешь?

Али со вздохом покачала головой. Все это было слишком странно.

– Если ты – секрет, – спросила она, – почему же ты мне показалась?

– А я не показывалась. Ты меня поймала.

– Но ты же мне все это рассказываешь…

– Слушай, – сказала Малли, – ты ведь слышишь музыку, верно?

– Верно. Ну, то есть слышала раз или два.

– И олень к тебе выходил, верно? Али кивнула.

– Эта музыка будит что-то внутри у тех, кто её слышит. В тебе разбудила свет. В некоторых будит кое-что похуже.

– Как в твоём Тёмном Человеке?

– Вот-вот.

– Но…

Малли мгновенно оказалась на ногах. Али опешила. Девчонка переливалась как ртуть – вот она сидит, а вот уже стоит.

– Олень – одна из тайн мира, – говорила Малли. – Я – всего лишь секрет. Это как твоё имя – просто часть моего. Так что когда мы встречаемся, мы уже знаем друг друга – немножко. Правда?

Али затрясла головой.

– Я не совсем понимаю, – начала она, но Малли перебила.

– Пока, может быть, нет, – сказала она, – но потом поймёшь. Ты можешь. Если только…

– Если – что?

– Если станешь такой.

Али не успела переспросить, что все это значит. Малли стянула шляпу и непринуждённо поклонилась. Али уставилась на пару рожек, торчавших из путаницы кудряшек.

– У т-тебя… у тебя есть…

– Много чего, – договорила Малли, – но больше нет машинки, которая передразнивает флейту Томми. До свиданья, Али.

Она уже уходила с улыбкой, тронувшей лисье личико.

– Нет, – выкрикнула Али, – подожди сёк… Она запнулась, увидев, что маленькая дикарка развернулась и метнулась в чащу. Али глядела вслед, дивясь быстрым и мягким кошачьим движениям гостьи. Та словно струилась между деревьями, как олень или, скорее, кошка. Один миг – и нет её.

Али посмотрела на зажатый в руках кассетник, снова на лес, сомкнувшийся за Малли. «С ума схожу, – подумала она. – Ничего не было. Не видела я никакой девчонки с рожками, в драной одёжке, с волосами как лесная чащоба, с глазами…» Коленки у неё дрожали, но Али почти решилась броситься за лесной гостьей. Подумала как следует и повернула к дому.

Оказавшись за дверью, она положила «Сони» на кухонный стол и бессильно опустилась на жёсткий стул. «Такого просто не бывает, – убеждала она себя. – Разве что в книжках. Ребята натыкаются на чудеса в книжках Алана Гарнера или Кейтлин Мидхир, но только не в настоящей жизни».

И все-таки… Она перевела дыхание и попробовала посмотреть на вещи здраво. Если не считать рожек, это было просто странное приключение. Необычное знакомство, и ничего больше. Если не считать рожек. А может, они не настоящие. Может, Малли просто пристроила их на голову, чтобы её напугать. И как быстро она сбежала. Али никогда такого не видела.