Дажьбоговы внуки. Свиток первый. Жребий изгоев

— Брось, Жлобе, — усмехнулся князь, покрепче натягивая на голову шапку. — Откуда тут Ростиславичам взяться? Альбо половцам? Зимой-то?

Жлоба недовольно дёрнул усом. Зима — не зима, а только…

Пронзительный свист заставил вздрогнуть коней и людей. Свистел дозорный с самой кабаржины.

Жлоба дёрнулся, и меч словно сам собой вмиг очутился в его руке. Дружинный старшой махнул второй рукой, и в дробном топоте копыт и лязге железа дружина вымчала на гребень, топча прибитую снегом сухую степную траву.

— Надень шелом, княже! — жёстко бросил Ростиславу Жлоба, едва они оказались наверху, и на этот раз Глеб Святославич послушал старшого безо слова.

Сквозь снеговую пелену где-то вдалеке мельтешились чёрные точки.

— Люди?

— Люди, — утвердительно ответил Жлоба, почти радостно играя мечом — надоели старшому бескровные и неудачные одоления на враги и неудачный же поход по заледенелой степи. — Досягнём, княже?

— А давай, — весело бросил князь, тоже вытягивая из ножен меч. — Прощупаем, кто таковы.

Опасности не было никакой: ну сколько там этих степных бродяг — ну десяток, ну два. А с ним — сотня кметей, засидевшихся без дела.

Заснеженная степь качнулась, метнулась навстречь в конском топоте, в свистящем и плюющим снегом встречном ветре. Один перестрел, другой, третий, четвёртый!

Чужаков и впрямь оказалось немного — всего дюжина. Ни стяга, ни знамена на щитах… да и щитов-то нет. Кояры и стегачи, кожаные и набивные шеломы. Половцы? Торки? «Козары»? Какая разница?!

С лязгом сшиблась сталь — чужаки не струсили, не ударили в бег, хоть их и было ввосьмеро меньше.

Княжьи кмети не удивились внезапной стычке. Чужаки — без колебаний схватились за оружие.

Не спрашивают имени на меже Степи и Леса!

Кровь горячими каплями протаяла снег, разом пали двое у чужих и один — у князя Глеба.

Сам князь схлестнулся с молодым парнем в кояре — даже усов не было видно на юном лице, которое даже под набивным шеломом вдруг показалось Глебу чем-то знакомым. Оружие дрожало в руке, меч словно сам рвался убивать — князя охватила злоба. И неважно, что неведомые чужаки, скорее всего, никоторым боком не касались его распри с Ростиславом Владимиричем!

Пусть!

Пустить кровь! Хоть кому! Хоть так дать выход!

Скрестилась сталь, высекая искры, но князь, с малолетства навыкший владеть мечом (сначала деревянным, а после — и боевым!), легко выбил меч из руки чужака, обратным движение клинка сшиб с его головы набивной шелом. Парень чуть прикрылся рукой, в робкой попытке защититься, а второй рукой тем временем судорожно рвал с пояса нож, не замечая, что захватил одновременно и рукоять, и шитые мелким тьмутороканским бисером ножны, и ножа ему теперь не вырвать и до самого Корочуна.

Но князь замер, глядя на прикрытое рукавицей лицо парня, и меч в руке княжьей опустился. И невесть с чего вдруг остановился и весь бой, все глядели на князя — и свои кмети, и чужаки.

Тот самый мальчишка из дружины Ростислава, «козарин» донской!

— Шепель? — удивлённо спросило Глеб, не веря своим глазам.

— Я не Шепель, княже, — сумрачно ответил парень, и теперь Глеб тоже ясно видел — не он. Очень похож, но не он. — Я брат его, близняк.

— Вон что, — протянул князь, не спеша вновь вздевать меч. Но и в ножны его кидать не спешил. Парень же всё-таки совладал с ножом — серая узорная сталь стремительной рыбкой метнулась в его руке, и Глеб понял: теперь, если парень дока ножи метать, они в равных — ему в такой близи от хорошо брошенного ножа нипочём не уклониться, и мечом не отбить.

— Зовут-то тебя как, близняк?

— А тебе-то для чего, княже? — дерзко бросил парень, перехватывая нож для броска. Храбёр. На князя-то?

Хотя степные — люди вольные. Над донскими «козарами» лет сто уж как никого нет, никоих князей, откуда ему благоговения-то набраться?

Да и на Руси сейчас — у многих ли сыщешь, благоговение-то? И князья-то сейчас не те…

— Да просто, — пожал плечами Глеб. — Ты же вот откуда-то знаешь, что я — князь.

— Знаю, — буркнул парень всё так же хмуро. — Глеб Святославич ты, я тебя в Тьмуторокани видел.

Вон даже как…

— Меня Неустроем люди кличут, — сказал парень, опуская нож. Впрочем, метнуть можно было и снизу, даже не размахиваясь — раз! и в гортань!

— И чего же, Неустрое батькович, вы в нашей земле ищете? — чуть подпустив в голос яду, спросил князь.

— Заблудились мы, — непроницаемо ответил Неустрой, глядя князю прямо в глаза. — Метель-то какая…

Врал Неустрой.

Князь усмехнулся, глянул на «козарина» исподлобья.

— Ладно… убирайтесь!

За войлочными стенами шатра завывал ветер, бил в стены — вздрагивали и крепления шатра, и сами стены. Пламя светцов плясало так, что становилось страшно за огонь — погаснет.

Но внутри шатра было тепло. Уютно потрескивали огоньки, хотелось взять в руки книгу… да только откуда тут, в походе, книга-то?

Глеб Святославич невольно усмехнулся собственному неразумию. Когда и повзрослеешь только, княже, — сказал сам себе тьмутороканский князь. Да и какой ты теперь тьмутороканский князь — стол у тебя Ростислав отнял, а самого Ростислава с Тьмуторокани согнать сегодня не выходило.

Полость шатра чуть приподнялась, внутрь проскользнул отец, весь облепленный снегом. Отряхнулся как пёс, невесело глянул на Глеба.

— Так вот, сыне, — сказал, словно не зная, что сказать ещё.

— Ворочаем рать, отче? — тихо спросил Глеб, глядя в сторону.

— Ворочаем, Глеб, — твёрдо и горько ответил Святослав. — И на месте стоять… кмети уж ворчат. А через мёрзлую степь вперёд идти неможно, кони обезножеют вконец да и попадают, корма окончатся — тут нам и конец всем… тем более, «козары» донские за Ростислава! Всю рать за Доном положим, в Сальской степи! Надо ворочаться…

У Глеба затеплели уши — изгнанный тьмутороканский князь понял, что отец прекрасно и без него знал, кто такие донские и кубанские «козары». Но сына, довольного тем, что может поучить отца, не остановил.

Глеб опустил глаза, потом быстро вскинул, встретился взглядами с отцом. И черниговский князь едва заметно подмигнул сыну — он был доволен.

А что не осёк — зачем?

Пусть покажет, что он усвоил, какой урок вынес из первого своего поражения.

Главное — чтобы из этого поражения сын привычку к поражениям не вынес.

Бывает такое.

— Надо так надо, — вздохнул Глеб. — До морозов альбо до весны?

— Думаю до весны, сыне, — осторожно ответил отец. — По весне пойдём и водой, и горой, да и великий князь помощь подошлёт — ему Тьмуторокань в наших руках — иголка, а в Ростиславлих и вовсе — нож острый.

Впервой вот так-то при сыне про старшего брата вымолвилось, до сих пор старался умалчивать. Незачем до времени знать сыну про то, что братья Ярославичи не так уж и дружный меж собой, особенно старшие Ярославичи — Изяслав со Святославом. Повзрослеет — тогда уж, — думалось. А сейчас — куда и взрослеть-то Глебу. И стол получил, и со стола согнали. А которе большой с Изяславом не миновать стать… тогда Глеб отцу и поможет.

Сын в ответ только кивнул — не слепой, мол, сам всё понимаю.

— Ростислав в Тьмуторокани прочнее сядет, — сказал отворачиваясь.

— Против нас ему всё одно не сдюжить, — возразил Святослав, подходя к светцу и грея руки у огонька.

Глеб в ответ только повёл плечом — отец так и не принял во внимание его слова по донских да кубанских «козар». Хотя войны не миновать всё одно, и Ростиславу и впрямь не сдюжить против всей Северской земли. И уж тем более против всей Руси, если за среднего брата старший и младший вступятся — великий князь Изяслав да переяславский Всеволод, тот, что ногой на самой степной меже стоит.

— Я тех «козар» сегодня видел, — вырвалось у Глеба, и он вмиг пожалел о сказанном. Впрочем, отец всё равно бы про то узнал — хоть и от того же Жлобы.

— Где?! — встревоженно встрепенулся князь Святослав.

Ростислав, морщась, коротко рассказал о мимолётной стычке. Отец слушал, выпятив губы трубочкой, словно свистнуть собирался.