Час "Х": Зов крови

Вздохнув, он поднимается и рассеянно бродит передо мной, заложив руки за спину.

— Расскажу вам лишь то, что помню сам. Чему был свидетелем, либо узнал в пересказах отца. Хорошо?

Его рассказ касается не только истории страны, но и текущего положения дел — торговли, законов, управляющей системы. Ну, и Храмов конечно, причем о них брат Каэт говорит с особой проникновенностью. Я слушаю, замерев, просто впитываю как губка. Перед моим внутренним взором картины всемирной катастрофы, поразившей эти земли, расцветают, как гроздья салюта в ночном небе.

Много веков назад миром правили магические ордена. И это были единственные многонациональные образования. Вне них все жили четко там, где и их сородичи. Встретить, к примеру, гномов в эльфийских или людских королевствах было делом абсолютно немыслимым. Единственными, кто пересекал все границы спокойно и путешествовал везде, были менестрели и представители торговой гильдии. Ага. Одной на все земли.

Магический дар был редкостью, и потому его носителей маниакально определяли еще в детстве. И далее ребенок лишался семьи, рода и национальности. Он просто становился магом в том или ином ордене. Война началась с малого, да нет, даже не так. С глупого несчастного случая. Погибший в результате незатейливой подростковой шалости единственный сын одного из сильнейших магов послужил причиной для 1-й Большой войны. Почему Большой? Да потому что все воевали против всех. Семнадцать лет крови, болезней и всеобщей резни дали свой результат. Земли обезлюдели, и война сошла на нет сама по себе. Победивших в ней не было, проиграли все. То ли в результате всеобщего обескровливания, то ли как ответ на безумие, охватившее всех в этой войне, новые маги перестали появляться на свет.

Отброшенные назад в развитии люди, эльфы и гномы заключили союз. Плодом этого союза стали Храмы жизни. Их жрецы собирали и объединяли знания, учили детей и занимались целительством. Они были вне всех структур власти и политики. Они просто служили самому ценному на этой земле — Жизни.

Восстановление и мир продлились недолго. Всего сорок лет. Грянувшая 2-я Большая война была еще более жестокой и глупой в своей основе. Человеческий владыка одного из королевств посчитал, что ослабленные донельзя магические ордена, которые находились на его территории, будут легкой добычей. Ответ загнанных в угол, вымирающих магов был ужасен. Они выпустили в мир монстров, которые тупо жрали все на своем пути, размножаясь при этом с безумной скоростью. Разнообразные твари появлялись в разное время, в разных местах. И с места своего прибытия начинали захватывать пространство для своей жизни. Одними из этих монстров, кстати, были гворты. Всех этих тварей объединяло одно — их было очень тяжело убить, в то время как их когти и зубы рвали даже тяжелую броню. 2-я Большая война бушевала долго, почти двадцать лет. Сметенные с лица земли королевства, полностью вымершие маги и жуткая разруха были ее итогом. Территория будущей Империи состояла из нескольких кусков различных земель — двух эльфийских королевств, земель оборотней, царства гномов и одного человеческого княжества. Окруженные со всех сторон врагами они просто вынуждены были жить вместе. Эту странную ситуацию можно было описать словами Фемистокла: 'Мы погибли бы, если бы не погибали'. Постепенно межрасовые браки подтерли разницу между жителями нового государства, а необходимость выжить сплавила их воедино. В других землях все сложилось не так благополучно, и новорожденная Империя была вынуждена воевать не только с волшебными тварями, но и с дикими ордами на севере и несколькими мелкими королевствами на юге. Потому военная система здесь сложилась странная, ну, это на мой взгляд. Абсолютно все жители Империи с определенного возраста проходили обязательную военную подготовку и отдавали долг Родине в течение целого года, после обучения. Те, кто хотел связать свою жизнь с военной карьерой, вступали по окончании обязательной службы в Орден. Замки Ордена располагались по всей стране, обеспечивая воюющим гарнизонам свежую замену. Два месяца на позициях, месяц в тылу. Состояние войны стало для них перманентным и абсолютно привычным. За все двести десять лет, прошедших с момента образования Империи, перемирия не было никогда. Этот год, когда я прибыла в Крибдив, был эпохальным, в буквальном смысле. Никто не сражался. Военные гарнизоны и заставы замерли по всем границам Империи. И ее жители вдруг начали надеяться, что это навсегда.

Территория Империи получилась очень большой и протяженной. И потому ее поделили на провинции, которыми правили наместники императора. Всего провинций было четыре. В каждой из них сложились свои особенности и правила, в зависимости от тех, кто предпочитал жить именно в этой части страны. Я находилась в южной провинции, которая была опорой торговли со всеми городами и весями на юге. Чтобы контролировать нахождение чужаков в своих землях, они выстроили систему каналов и ворот на реках, которые открывались для иностранцев только на летние месяцы. В остальное время торговля шла через систему специальных военизированных фортов на границе. Одним из таких фортов когда-то был и Крибдив. Кроме врагов, на юге у Империи были и союзники. Правда, весьма сомнительные с точки зрения имперских граждан. Как ни странно, это были вампиры. Их земли лежали как раз в той области леса, из которого я вышла к городу. Союз с ними держался на торговле лошадьми, или точнее кхару, и регулярном истреблении вампирами гвортов, тесно окружающих юго-западную границу Империи.

В отсутствие магов и магии люди и нелюди начали активно придумывать различные технические новинки, облегчавшие им жизнь. Это сказывалось на всем. На инструментах, на оружии, на предметах быта. Те арбалеты, к примеру, которые я подобрала в лесу, были введены в действие всего три года назад. Они отличались от остальных пусковым механизмом. Раньше все арбалеты приводились в действие приставным железным рычагом, 'козьей ножкой' в просторечии. В новых же был поворотный механизм, с помощью которого арбалет и взводился.

Этот рассказ несколько прояснил происходящее вокруг меня и дал пищу для различных версий случившегося на той поляне в лесу. Я была искренне благодарна брату Каэту за то время, которое он потратил на меня и на свой рассказ… Глубокая ночь давно опустилась на город, и казалось, что не спим только мы. Я, священник и два стражника на крыльце Храма, о которых я уже практически умудрилась забыть.

Скомканно попрощавшись со священником и свистнув гвортам, пошла к пристани, сопровождаемая по пятам несчастными и заспанными стражами.

Глава 12

На крыльце постоялого двора я помахала хмурым дяденькам-стражникам лапкой и ушла внутрь. Спать хочу, как медведь бороться.

Сейчас как упадем, и как выспимся! Тем более что капитан мне персонально запретил до обеда из номера выходить. Рейдить он будет. Лучше бы с торговым главой разобрался. Насколько я поняла из рассказа брата Каэта, в таких торговых фортах, как Крибдив, власть на паритетных началах принадлежит начальнику стражи и местному главе торговой гильдии. Вот и прижал бы его на правах напарника.

Я успела снять только плащ и один сапог, когда в дверь раздался бешеный стук. Ну, ни днем, ни ночью покоя нет. Сейчас так рявкну, что у полуночных неспящих в Крибдиве прическу на попу сдует.

Распахиваю дверь.

Твою же…

— Глейди, что с тобой? — я подхватываю трясущуюся девчушку в почти оторванной юбке и разбитыми губами под спину.

Она цепляется за меня руками и скользит на пол, на колени.

— У-у-умоляю-ю… Спасите его! Они там, за пристанью… Прошу вас, леди Кира! Они убьют его! — она почти переходит на вой, безумно выкатив свои и без того огромные синие глаза.