Королевский пират

— Сколько?

Праджи потер лоб, козырьком нависавший над глазами:

— Годового содержания охранника караванов будет вполне довольно. А это составит сотню золотых драков. Но ежели ты к этому прибавишь еще чуток, то ребята полезут для тебя в огонь и в воду, ручаюсь.

Николас умножил в уме эту сумму на примерное количество воинов, которых взялся нанять Праджи, прикинул, сколько золотых монет из сокровищ Шингази осталось у него в сундуке, и с улыбкой кивнул:

— По рукам. Каждому, кто согласится на мои условия, которые тебе известны, я уплачу по две сотни драков, а вам с Ваджей — по три, только вы уж действуйте с оглядкой и нанимайте тех, кто в самом деле заслуживает доверия. Мне вовсе не хочется, чтобы в число новых рекрутов затесались Черные Розы, понимаешь?

— Как не понять! — усмехнулся Праджи. — Но ты насчет этого не тревожь себя, капитан. У меня много знакомцев среди наемников, которые, как и я сам, занимаются этим ремеслом не один десяток лет. От желающих к тебе наняться на таких выгодных условиях отбоя не будет, поверь. И мне надобно заранее придумать, как отделаться от самых назойливых из тех, кто окажется лишним.

— Так ты объяви им всем, — подсказал Николас, — что мы будем сопровождать богатого купца с семейством и челядью вверх по реке, и что купец этот не в меру придирчив и подозрителен, а потому, мол, требует, чтоб ты сговорился только с теми из наемников, кто давно и хорошо тебе знаком. Кстати, не хочешь ли ты сам хотя бы на время выдать себя за капитана?

— Моего собственного отряда? — Праджи почесал подбородок. — А почему бы и нет?

— Договорились. Значит, ты скажешь всем, кому решишь отказать, что купец поручил тебе набрать воинов в твой собственный отряд, но с условием, чтобы это были люди надежные и опытные и к тому же твои старинные знакомцы и приятели.

— Так и сделаем. — Праджи плутовато прищурился. — А ты, как я погляжу, малый не промах, капитан! Ведь и без того мало кто из ребят согласился бы вступить в новый отряд, разве что капитан им хорошо известен. Теперь скажи, где мне их разместить?

— Поближе к этому трактиру. Пусть наймут комнаты в ближайших тавернах и будут готовы явиться ко мне по первому моему зову.

— Ну, так я пойду будить Ваджу, чтоб парень успел чего-нибудь перекусить, прежде чем мы отправимся искать ребят. Без него мне с этим не управиться, а он, ежели останется без завтрака, будет полдня ныть и причитать, точно старуха, у которой кости ломит. Не привели бы боги оказаться с ним вместе в осаде! — С этими словами Праджи, ухмыляясь во весь рот, побрел к выходу из зала.

— Пришли ко мне Туку! — крикнул ему вслед Николас.

Праджи кивнул, не оглядываясь и не сбавляя шага. Зал постепенно заполнялся народом. К тому времени, когда перед Николасом предстал заспанный Тука, Амос и Гарри уже заняли свои места за столом и с аппетитом поедали хлеб с сыром и фрукты.

— Я хочу кое-что тебе сегодня поручить, — сказал Николас вознице.

— Что я должен делать, энкоси? — с поклоном спросил Тука.

— Смог бы ты купить или нанять десяток больших баркасов для плавания на север?

— Еще бы, энкоси!

— Сколько это займет времени?

— К полудню лодки будут у причала. Но их нужно ведь еще осмотреть — нет ли где течи, в порядке ли весла. На это уйдет весь остаток дня до вечера.

— Тебе придется со всем этим управиться гораздо быстрее. Нужно, чтоб к закату лодки с провизией и всем необходимым уже стояли у причала.

— Так мы что же, покидаем эти берега? — ухмыльнулся Траск, поставив локти на стол и уперев подбородок в ладони.

— Да, и очень скоро, — кивнул Николас. — И я хотел бы, чтобы ты составил список всего, что нам надо закупить для плавания. — Он повернулся к Гарри. — Разбуди Бризу. Вы отправитесь вместе с Тукой и пособите ему проверить баркасы. А потом пойдете в лавки и на базар, чтоб купить все нужные припасы по списку Амоса. К закату их надо доставить в доки. На ночь я выставлю у баркасов часовых. Боюсь, на сборы у нас будет совсем мало времени, и потому все должно быть готово заранее.

Гарри встал из-за стола и направился вдоль по коридору к своей комнате. Николас был уверен, что он и Бриза справятся с закупкой всего необходимого для плавания лучше, чем кто-либо другой. Оба они успели хорошо изучить город, в особенности же — базарную площадь и торговые кварталы, и без труда там ориентировались, зная при этом, как себя держать, чтобы ничем не выделяться из окружающей пестрой толпы и не привлечь к себе внимания соглядатаев из Черной Розы.

— А тебя, Амос, — сказал Николас Траску, — я просил бы, как только ты передашь свой список Гарри, дождаться возвращения Маркуса и Калиса и отправиться с Маркусом поудить рыбки.

— Тебя интересует, — хохотнул Амос, — хорош ли клев в том месте, где стоят на рейде «Чайка» и «Орел»?

— Вот именно, — без тени улыбки отвечал ему Николас. — От всех наших приготовлений не будет никакого толку, коли окажется, что ты по каким-то причинам не сможешь захватить один из этих кораблей и провести его в устье Змеиной реки, чтоб принять на борт крайдийцев и грузы.

— А как насчет пополнения нашего отряда?

— Праджи обещал сегодня же нанять двадцать крепких и надежных воинов.

Траск с сомнением покачал головой:

— Даже и с ними нас будет слишком мало, Ники! Мне ведь придется взять с собой почти всех крайдийских воинов и моих матросов. Довериться наемным клинкам в таком деле, как захват корабля, я ну никак не могу, понимаешь?

— Конечно, — с кислой улыбкой кивнул Николас. — Наемники вряд ли имеют опыт в абордажных боях. Они бы тебе только помешали. А потому я решил, что из всех наших со мной пойдут только трое:

Гуда, Маркус и Калис. Остальные матросы и воины поступят в твое распоряжение. Все, за исключением Гарри. Его я отправлю караулить баркасы.

Амос обвел взглядом зал, где за столами сидели воины из Крайди и крондорские матросы.

— Готов побиться об заклад, что большинство парней будут рады снова взять в руки оружие. От безделья и скуки у многих начинает портиться настроение. Не то чтоб они роптали или устраивали потасовки. До этого, благодарение богам, дело пока не дошло. Но перебранки меж ними в последние дни случаются то и дело, а это, поверь мне, дурной знак.

— Скоро их вынужденной праздности придет конец и им, увидишь, станет не до ссор, — заверил его принц и с грустью добавил:

— Разумеется, я имею в виду тех, кто останется в живых.

Часом позже в трактир вернулись Маркус и Калис. Николас, которого не на шутку встревожило долгое отсутствие друзей, встретил их вздохом облегчения и радостной улыбкой.

— Мы их нашли! — объявил Калис.

Николас предложил юношам продолжить разговор в его комнате, поманив за собой также Амоса и Гуду.

— Где же они? — спросил он, едва переступив порог своей каморки.

В это мгновение кто-то толкнул дверь снаружи, и Николас поспешно выхватил меч из ножен. На пороге появился заспанный Накор.

— Я вас услыхал из соседней комнаты, — невозмутимо проговорил он и сопроводил свои слова широким зевком. — Так где ж ты отыскал принцессу, эльф?

— В юго-восточном углу дворца на первом этаже есть две уединенные комнаты, выходящие в сад. Одна из них пустует, а в другой живут принцесса Маргарет и ее подруга, — ответил Калис.

— Как они выглядят? Как себя чувствуют? — с беспокойством спросил Николас.

— Мне трудно об этом судить. Я видел двух Эбигейл.

— Значит, и у нее с принцессой есть двойники, — помрачнел принц. — Но почему же их содержат отдельно от остальных?

Калис пожал плечами.

— Может статься, они готовят им иную участь, чем невольникам из числа горожан, — предположил Накор.

— Кому это «им»? — ворчливо спросил Маркус. — Девушкам или их двойникам?

— И тем и другим, — осклабился Накор. — Я ведь и сам толком ничего не знаю. — Он пожал плечами. — Могу лишь строить догадки, как и все остальные. Но ведь леди Маргарет и Эбигейл — единственные высокородные особы из всех, кто был похищен в Крайди, верно? — Николас, Маркус и Амос дружно кивнули. — И потому похитители могут опасаться, что их двойников станут разглядывать и слушать с большим вниманием, чем всех других.