Пепелище славы

Именно такое время и наблюдалось сейчас в Лесистых горах. С той небольшой разницей, что горные вершины поднимали линию горизонта, растягивая сумерки белой ночи и давая дополнительную тень.

Так или иначе, для орков с их превосходным ночным зрением, разницы в видимости не было никакой. В своем походе они не делали разницы между временем суток, останавливаясь на длительные привалы и сон, когда подступала усталость, не обращая внимания на положение светила.

Была примерно середина сумерек между рассветом и закатом, когда Орог вдруг резко остановился и посмотрел назад.

– За нами кто-то следит.

– Эх, брат, – вздохнул Шенгар. – А я-то надеялся, это шалит мое воображение.

– Я заметил что-то вчера, – признался Орог. – Думал, показалось.

– Длинноухие? – предположил Шенгар.

– В сумерках? Едва ли. С длинноухими мы бы познакомились еще на прошлом привале. Похоже, этот кто-то избегает солнечного света.

– Ты меня пугаешь, брат. А ну-ка придумай что-то простое и правдоподобное, пока я не начал вспоминать про древних чудовищ.

– Придурок, кончай нести чушь! Мы сами и есть древние чудовища!

– Сам урод! Ладно. Хм, а этот любитель темноты там, кажется, не один… Орог кивнул и еле слышно прошептал:

– Когда скажу, бежим к той стене. Братья ускорили шаг, и движение в темноте стало более явным.

– Четыре… Шесть! – насчитал Шенгар.

– Держатся против ветра. Прячут запах!

– Неужели знают?

– Похоже на то… Пытаются обойти слева по скалам. Бежим!

Братья рванули вперед, что было сил. Никогда еще отвесная каменная стена не казалась таким подарком судьбы. Железные клювы ледорубов вонзались в щели и уступы спасительной скалы, вырывая комки мха и мелкие камушки. У самой вершины скала образовывала некоторое подобие навеса.

– Если я свалюсь, ты сложишь курган над моей могилой? – поинтересовался Шенгар, сверкая зубами.

– Если ты свалишься, я приволоку на твою могилу парочку длинноухих и заставлю ее осквернить!

Шенгар осклабился, готовый сказать очередную колкость, но тут у самого его уха о скалу ударилась стрела.

– Ого! – удивился он и принялся карабкаться наверх с удвоенной скоростью. Наконец, они вползли под защиту скального гребня.

– Скоро восход, – сказал Орог.

– Думаешь, уйдут?

– Будем надеяться.

В кустах внизу можно было различить шесть темных фигур. Преследователи что-то обсуждали, отчаянно жестикулируя, и явно не могли прийти к общему мнению.

«Что это мне напоминает?» – подумал Шенгар. Орог потянул воздух ноздрями, и лицо его просветлело. Янтарные глаза весело сверкнули в предрассветных сумерках.

– Брат, отгадай загадку! – предложил он. – Стреляет из лука, но не эльф. Боится солнца, но не тролль. А еще тупое, как каменный топор, а потому сидит в пещерах триста лет и ждет дальнейших приказов!

– Чего?!

– А то, что это остатки того самого отряда, что Темный Владыка послал уничтожить гномов!

ГЛАВА 4.

Почти до самого восхода орки внизу спорили над планом дальнейших действий, выявляя поразительное сходство с Советом Вождей, обсуждающим вопрос, на который каждый из одиннадцати глав кланов имеет собственное мнение. Так что, когда небо окрасилось в нежные рассветные тона, а низины заволокло густым утренним туманом, им уже ничего не оставалось делать, как побыстрее убраться восвояси, скрываясь от враждебного светила.

– Похоже, – заявил Шенгар, глядя им вслед, – пора брать ноги в руки и убираться как можно дальше, пока светло.

– А самое скверное, – вздохнул Орог, – что эти орки стоят между нами и нашим рудником. Если бы мы принесли железо, на следующий год мы смогли бы привести достаточно добровольцев, чтобы загнать этот подарок из прошлого обратно в могилу. Но пока они бродят по пещерам, железа нам не видать.

– Интересно, сколько их!

– Вряд ли они могли обзавестись здесь женами и детьми. Так что считай выживших после битвы с гномами, потом прошедшие триста лет… – прикинул Орог. – В любом случае, достаточно, чтобы создать нам кучу проблем.

– А они должны быть такими же древними развалинами, как наши старейшины!

– Знаешь, брат, я бы на это не слишком рассчитывал. Берк, может, и развалина, а вот с Одноглазым или Таршем я бы связываться поостерегся.

– Может, все-таки удастся уговорить кого-нибудь из наших помочь?

– Разве что Урту новый меч обещать, – кисло поморщился Орог. – Он мигом своих головорезов притащит. Только вряд ли рудник после этого останется нам с тобой.

– Тоже верно, – пригорюнился Шенгар. – И что ты теперь предлагаешь?

– То же, что и ты. Брать ноги в руки и бежать. Думать можно и на ходу.

Настроение у братьев несколько улучшилось к полудню, когда Шенгару удалось подстрелить козу. Разводить костер в ночных сумерках было явно не лучшей идеей, а потому они решили устроить привал немедленно.

– По-моему, – довольно заявил удачливый охотник, вдыхая дурманящий аромат жарящегося мяса, – на этот дивный запах не только стариканы из подземелий – наши с берега прибегут!

– У меня тут появилась мысль, – сказал Орог. – А что если заявить им, что мы посланники Темного Владыки? Что все это время он оставался в тени, собирая силы для нового удара, и теперь созывает войска, готовясь к новому завоеванию мира? А мы прибыли с распоряжением обосноваться в гномьих подземельях и начать производство железа.

– Замечательная мысль, брат, – скривился Шенгар. – Особенно учитывая то, что стариканы его видели, а ты нет. Все будет просто великолепно. До тех пор, пока они не спросят, как он выглядел, например. Ну, или еще чего-нибудь в этом духе.

– Эх, Шенгар! Почему у тебя воображение работает только насчет колдовства и собственных подвигов! Подумай, сколько могло измениться за триста лет!

– А почему прислали именно нас? На больших вождей мы не слишком похожи.

– Зато похожи на кого-то получше! – Орог гордо мотнул головой. – На урук-хаев! Между прочим, это почти правда. Они были сильнее и крупнее обычных орков, не боялись солнечного света. И созданы смешением орков с людьми.

– Это ты откуда узнал?

– В книге прочитал. Там была еще и картинка – прямо вылитые мы.

– Успокоил тоже, называется… – фыркнул Шенгар. – Молчал бы уж про книги!

Коза как раз успела приготовиться в наилучшем виде – сочное, нежное мясо, покрытое зажаристой корочкой, сдобренное диким чесноком и пряными травами. На запах и впрямь могли сбежаться все окрестные хищники. По крайней мере, Орог успел заметить в кустах любопытную лисью морду. Изголодавшиеся за время ночной погони и не менее интенсивного дальнейшего бегства, братья с аппетитом принялись за еду.

– Кстати, – с набитым ртом поинтересовался Шенгар. – С длинноухими там никого не смешивали? А то завелся тут один шибко умный. Вот думаю, с чего бы это в нем проявилось?

– Ты что ль? – Орог перехватил аппетитный кусок мгновением раньше брата и смачно впился в мясо клыками. – Ну, если на то пошло, от эльфов мы вообще произошли. Темный Властелин лишь бахвалился, что сильнее Светлого Творца. На самом деле создать живое существо, а тем более разумное, ему было не под силу. У него вообще всегда выходило лучше не творить, а разрушать. Он захватывал в плен эльфов и добавлял им черты различных зверей.

Шенгар молчаливо уставился на брата – то ли искал эльфийские признаки, то ли думал, как отреагировать на столь вопиющее безобразие.

– У меня что – уши отросли? – не выдержал тот.

– Скоро начнут, – мрачно ответил Шенгар.

– Теперь ты понимаешь, почему нельзя всегда говорить правду? Представь, что я рассказываю то же самое Берку или Шууги. Да хоть тому же Урту!

– И они сдирают с тебя живого шкуру… Но почему ты так уверен, что книги говорят правду?! Вдруг длинноухие все сами придумали? Чтобы потом говорить, что они самые первые?

– Почему тебе так хочется, чтобы книги врали?