Купленная невеста, или Ледяной принц

В мои руки перекочевал свернутый трубочкой и перевязанный серебристой лентой документ.

– Чувствуешь что-нибудь? – Страж с интересом подался ко мне, одновременно застегивая рубашку.

– Неловкость? – попыталась пошутить и потянула за кончик ленты, но меня остановили.

– Силовые печати. Подожди, сейчас уберу, – тонкие пальцы снова стали выплетать кружева.

Ах да, не могли же оставить без защиты важный документ! Я терпеливо позволила магу закончить дело, после чего Рунну отошел в сторону, оставив меня наедине с договором. Ну-ка, что тут у нас?

Политика, политика, политика… Сколько воинов Кхилсу даст Север, какие проблемы попытается решить миром представитель великого князя Вирсайна в Янтарной долине, также четко оговаривалось количество кристаллов жизни, которые, очевидно, увез с собой Рунну. Здесь ничего интересного.

В первый раз я упоминалась в связи с кристаллами. Что же, скучать на Севере точно не придется. В первое время работы должно быть много: раздать амулеты, настроить их, обучить людей пользоваться артефактами. Подзарядка и заказ у Кхилса новых кристаллов – тоже на мне. Под чутким руководством Стужи, разумеется. Он отвечает и за невесту наследника, и за нововведение.

Ладно, с этим понятно.

О свадьбе речь шла в самых последних пунктах. Вот там не все оказалось гладко. Отец выразил мое согласие, скрепив договор, – и все, пути назад не было. Для меня – не было. За ледяным принцем все также оставалась свобода выбора. Если невеста не устроит семью жениха, окажется непригодной для Севера или Сил, ее имеют право отослать домой. Или заменить младшей сестрой.

Изумительно! Поначалу из чистого протеста подумалось нарваться на любое из этих «если», но здравый смысл подсказал, что это было бы самой большой глупостью в моей жизни. В Кхилсе я теперь никто. Посмотрим, чего удастся добиться в стылых землях…

Взгляд побежал по строчкам дальше.

В случае перспективы ссылки домой я имела право остаться в столице северных земель и заниматься кристаллами. Тогда бывшей невесте полагалась должность помощника Стужи и небольшая комнатка в доме правителя. На нижнем уровне.

Остальные условия оказались не очень понятными, поскольку с жизнью Севера я пока не была близко знакома. Речь шла про венец, какие-то бусины и девушек из знатных Домов, которых я обязана принять в свое окружение. Ладно, на месте разберемся. Пугало разве что то, что мне придется взаимодействовать с Силами, покровительствующими Стражам, но и с этим должна справиться. Кхилс принял меня, неужели для Севера не сгожусь?

За ужином Эд сел отдельно. Лила попыталась перебраться за его стол, но очень быстро подхватила свою тарелку и устроилась среди магов льда. Белоснежные мужчины девушку не замечали, но и не грубили.

– Все они служат при храме ледяной богини Ладин, его у нас называют Чертогами, – поделился знаниями Рунну.

Я ковырялась в жарком, жадно впитывала каждое слово Стража и украдкой поглядывала на полузверя. Лишенный привычной свободы, он предпочитал держаться особняком. Говорил мало и только по делу, со мной или с Аркелем. Остальных для Эда вроде как не существовало. Впрочем, откуда мне знать, может, он всегда такой?

Но извиниться за неосторожные слова надо было. Только позже, когда-нибудь мы ведь останемся наедине!

– Какие еще боги у вас есть? – Сейчас это было важнее. Ведь от того, как я смогу приспособиться к чужому укладу, зависела дальнейшая жизнь.

– Одна Ладин, – качнул темноволосой головой Страж. – Еще Силы, от которых зависит наша магия. Но с ними и их представителями ты встретишься лично. Главная, как понимаешь, Стужа.

Для заснеженного края – логично. Получается, и у моего сопровождающего влияния больше, чем у других Стражей. Учтем.

Еще немного мы говорили о моем новом доме. Рунну рассказывал, что там очень красиво, удельные князья постоянно враждуют между собой, но подчиняются великому князю, Стражи чахнут от многовековой тоски, а совсем рядом живут ледяные драконы и иногда воруют девушек, чтобы унести в горы. Я слушала его истории, как сказки в детстве, а сама тосковала – осени мне теперь не увидеть никогда.

Помимо нас здесь ужинали и другие постояльцы, мурлыкал какую-то песенку, вяло перебирая струны, бард, среди столов сновали девушки с подносами. Настроение было ленивое. Я откинулась на высокую спинку скамьи и просто слушала. Рунну, музыку, гомон голосов…

Аркелю быстро наскучило мое общество, и он, послав многозначительный взгляд той самой красотке, удалился. Девушка исчезла следом. Как вижу, проблем с темпераментом у северян нет… Стоило Стуже уйти, маги немного расслабились, стали переговариваться и шутить, кое-кто даже флиртовал с Лилой. Выходит, они Рунну побаиваются?

Внимание переместилось к Эду. Пожалуй, сейчас самое время.

Но не успела я собраться с мыслями, как Охотник поднялся и направился к выходу. Куда это он? Любопытство отправило меня следом. Хорошо еще, что каждый был занят своим делом, не то такое поведение невесты наследника вызвало бы вопросы.

Боковая дверь тихо скрипнула, выпуская меня на задний двор. Проклюнулось легкое беспокойство: вдруг он ушел далеко и найти его не получится? Но полузверь оказался здесь же. Стоял, запрокинув голову, и смотрел в темнеющее небо. С таким видом, будто собирался завыть. Сейчас. Вот сейчас…

Естественно, ничего подобного не произошло.

– Селисса? – Эд почти сразу ощутил мое присутствие. – Ты зачем здесь?

– Погуляем? – вдруг сорвалось с языка.

На смуглом лице проступило недоумение.

– По неизвестной территории? С тем, кого знаешь каких-то пару дней? Как твой телохранитель, я против.

Надо же, какой ответственный достался…

– Ну пожалуйста! Совсем немного! – и на губах сама собой расцвела улыбка. Было так странно и непривычно просить, когда могла приказать.

Эд смерил меня тяжелым взглядом, шумно вздохнул и, дав знак следовать за ним, зашагал куда-то в сторону.

Приглашать меня дважды не требовалось.

– Странно, что ты не бывала здесь, – отметил полузверь, распахивая передо мной калитку в палисадник. – Это все еще Кхилс. Мы возле самого Вечного леса.

Учитывая, что добрались мы сюда порталом, ориентироваться мне было сложновато. И никакого леса отсюда не увидела! Но я все равно рефлекторно вгляделась в темноту.

– Только в окрестностях замка и дважды в Южной империи.

Луна слабо освещала густую зелень. Мы побродили немного, но огороженная территория оказалась слишком мала для прогулки, а покидать ее Эд отказался наотрез. Заявил, что чувствует каждое животное на несколько верст, хищников поблизости много, и они голодны, а убивать зверя ради меня во второй раз он не имеет желания. Особенно если можно этого избежать.

В глубине души я была противоположного мнения (приятно, когда ради тебя совершают подвиги!), но пришлось смириться.

Каждый уголок внутри высокого забора был исследован, и Эд указал мне на небольшую скамеечку под сплетением ветвей плодовых деревьев. Подчинилась. Села и зябко обхватила себя руками за плечи. Замерзла порядком, но уходить еще не хотелось. Поверх ладоней тут же опустилась тяжелая нагретая телом безрукавка мехом внутрь. А Эд стал рвать вишни.

– Прости мою грубость, – сказала очень тихо, принимая от него горсть крупных темных ягод. – Я действительно очень боюсь. Никто не знает, как оно там все сложится на новом месте. Может, их ледяной принц не захочет себе такую невесту, в этом случае я буду простой помощницей мага, даже без права держать слуг. А домой путь закрыт.

Он ссыпал остальные вишни и на миг притронулся к моим пальцам. Вверх по руке тут же пробежала щекотная дрожь. Чуть ягоды не уронила!

– И ты не считаешь меня грязным животным из лачуги? – вопрос был задан с легкой насмешкой.

Но отвечала я серьезно:

– Нет.

Охотник опустился прямо на невысокую траву у моих ног.

– Тогда забыли. Я не брошу тебя, заносчивая герцогиня. Даже если в ледяном дворце тебя сделают простой служанкой, – пожалуй, это могло бы звучать романтично, но тон Эдейрана был такой, каким представители аристократических семей приносили клятвы моему отцу.