Оружие возмездия

Две полосы стали тускло сверкнули в воздухе и встретились, издав глухой звон. Ратхар едва не выронил клинок, ибо боль от раны была невыносимой. Отпрянув назад, он перебросил меч в левую руку и вновь атаковал, нанося стремительные удары, но мечник выстоял. Клинок Ратхара встретила сталь, и все его выпады не достигли цели. А затем его противник сам атаковал, отбросив Ратхара на несколько шагов назад. Они кружили по поляне, обмениваясь сериями стремительных ударов, пока Ратхар не сумел зацепить меч противника гардой своего оружия, отведя в сторону. Наемник нанес солдату удар ногой в живот и попытался выбить из его рук клинок, но этот противник ловко увернулся и рубанул Ратхара по ноге, оставив в его левом бедре глубокую рану. Наемник упал, ожидая, что его противник сейчас нанесет последний, смертельный удар, но тут воин, уже замахнувшийся мечом, захрипел и стал падать на Ратхара. Из его рта вытекла струйка крови, и воин закатил глаза и выронил клинок.

За спиной последнего стражника стояла Мелианнэ, сжимая в руках кривой засапожный нож. Ратхар увидел позади нее еще дергавшегося пса, которого эльфийка наверняка прикончила тем самым ножом.

— Что с тобой, — в голосе Мелианнэ наемнику вдруг послышались нотки страха. — Ты ранен?

— Этот ублюдок повредил мне ногу, — тяжело дыша, ответил воин. Короткий бой шел на запредельных для обычного человека скоростях, и только сейчас, когда все закончилось, наемник понял, как много сил отняла у него эта схватка. — Боюсь, теперь мне трудно будет состязаться в беге с пограничной стражей, — Ратхар сделал попытку встать, но только скривился от боли. Штанина его уже набухла от крови. — Проклятье, как же он оказался быстр!

— Придется собрать все силы и скорее уходить отсюда, — Мелианнэ протянула руку своему спутнику. — Постараюсь тебе помочь, но нет времени на полноценное лечение.

— Все равно благодарю, ведь ты спасла мне жизнь, — опершись на эльфийку, Ратхар кое-как сумел подняться.

— Сядь сюда, — эльфийка жестом указала наемнику на подножие раскидистого дерева. — Нужно вытащить стрелу.

— Я уже и так не боец, — скривился Ратхар. — Теперь нам едва ли удастся скрыться от погони.

— Это мы еще посмотрим. — Мелианнэ схватилась за древко стрелы и потащила ее на себя, медленно, дабы не сломать ее и не оставить в ране наконечник.

Ратхар сжал зубы, подавляя в себе крик боли, но он был все же воином, поэтому умел терпеть. И вскоре эльфийка облегченно вздохнула, сумев, наконец, извлечь болт, выпущенный слишком ретивым солдатом.

— Повезло, — она показала окровавленный болт наемнику. — Бронебойный. Будь у него лук, мог бы и неизвлекаемым в тебя выстрелить, тогда пришлось бы повозиться. А теперь нужно разобраться с этим — она бросила взгляд на длинную рану на бедре Ратхара.

Эльфийка вновь прибегла к магии, проведя руками, от которых вдруг ударила волна жара, над ранами, останавливая кровь. Затем она, не ограничившись волшебством, плеснула на раны еще какой-то едкой жидкостью из небольшой фляжки. Наемник едва не взвыл от боли, ибо ощущения от эликсира Мелианнэ были похуже, чем от каленого железа.

— Мне нужно осмотреться, — эльфийка встала, отряхивая с одежды приставший к ней мусор.

Привычно прильнув к дереву, Мелианнэ воззвала к лесным духам, которые послушно откликнулись ей. Мгновенно приобретя сотни глаз и ушей, эльфийка смогла обозревать лес на несколько миль окрест. И очень быстро ее обостренные чувства указали на приближавшихся к тому месту, где сейчас находилась сама Мелианнэ и ее спутник людей. Их было семеро, и стоило только эльфийке сосредоточиться на них, как ее буквально ослепила исходившая от одного из преследователей аура Силы. Если прочие люди предстали перед ее внутренним взором как темные силуэты, то этот сиял, словно снег на солнце. Маг! Мелианнэ поняла, что этот отряд движется сюда не случайно. Скорее всего, неизвестно откуда оказавшийся среди стражи чародей нащупал ее своей магией, и теперь оставалось лишь бежать, ибо каждый миг промедления увеличивал угрозу во много раз. Эльфийка, посредственно владевшая магией, не знала точно, сколь силен оказавшийся здесь волшебник, но рисковать, устраивая магическую дуэль, она не хотела.

— Сюда идут еще стражники, — сообщила она Ратхару, который сидел, прислонившись к дереву. На лице его застыла гримаса боли, хотя исцеляющая магия Мелианнэ и облегчила страдания воина. — Нужно бежать! С ними какой-то колдун.

— Откуда он здесь взялся? — спросил Ратхар. — Пленный стражник нам ни о каких колдунах не говорил.

— За это время многое могло измениться. Я не уверена в своих силах, человек, поэтому предпочту спасаться бегством, — заметно волнуясь, произнесла эльфийка. — Этот маг явно обнаружил нас, поэтому придется приложить много сил, чтобы скрыться.

— Я едва ли смогу ходить, хотя твои чары и подействовали, — возразил Ратхар, неловко пошевелившись при этом и вновь скривившись от пронзившей его боли.

— Вот, — Мелианнэ вытащила из кармашка на поясе несколько пожухлых листочков. — Съешь это, они придадут тебе силы и угасят боль, — объяснила она с подозрением взглянувшему на сушеную траву воину. — Правда, это на пару часов, но за это время мы сможем уйти далеко отсюда.

Ратхар послушно положил на язык предложенную ему траву и принялся жевать. Горечь была жуткая. Наемник едва не выплюнул листочки, но сдержался, и вскоре почувствовал, что боль отступила, а тело вновь полно сил. Он быстро перевязал раны чистой тканью, чтобы остановить кровь.

— Что это за растение? — Наемник встал, вытер клинок и вложил его в ножны. Это было удивительно, но он чувствовал, что сейчас может пробежать двадцать миль, а затем выдержать бой с десятком солдат.

— Мы называем его люцерис, а еще у него есть название «кисть удавленника». Не спрашивай, почему, — Мелианнэ подошла к наемнику, внимательно оглядывая его. — Сейчас ты должен почувствовать себя лучше, но потом, когда действие его закончится, будет совсем скверно. Поэтому нужно спешить. — Она протянула Ратхару ладонь, на которой лежало какое-то колечко. — Не знаешь, что это?

Наемник взял кольцо, простой стальной ободок, и сразу увидел королевский герб, под которым были выбиты несколько цифр.

— Я слышал, нечто подобное служит отличительным знаком королевских гвардейцев Дьорвика, — неуверенно произнес наемник. — Откуда это у тебя?

— Было на нем, — Мелианнэ показала на тело мечника, едва не прикончившего самого Ратхара.

— Мне сразу показалось, что этот воин гораздо лучше обучен, чем стражники, — заметил наемник. — Но если здесь гвардия, значит, их сюда прислал король, а он не станет размениваться по пустякам! Чем же ты так ценна для всех, э’валле?

— Это неважно, — отрезала эльфийка. — Какая разница, гвардейцы или стражники хотят нас убить?

— Что ж, сейчас это действительно не имеет значения, — Ратхар согласился, ибо не место и не время было предаваться расспросам, тем более, он уже понимал, что свои тайны Мелианнэ хранит крепко. Да и не нужны они были простому воину.

Поскольку путь на юг был уже отрезан, а вступать в схватку с чародеем Мелианнэ не рисковала, здраво оценивая собственные силы, беглецы вновь повернули на восток. Они с каждой пройденной милей все ближе оказывались от болот, и вскоре лес начал отступать, а под ногами захлюпала грязь. Редкие деревья, чахлые и скрюченные, стояли на чуть более сухих островках земли, повсюду высились заросли тростника и камыша. Кое-где виднелись небольшие озерца.

Идти становилось все труднее, поскольку теперь каждый шаг мог привести прямо в трясину. Однажды сама Мелианнэ едва не утонула, когда нога ее соскользнула с кочки. Кинувшийся к своей спутнице Ратхар сумел ее подхватить и вытащил-таки на сушу, но дальше они шли уже гораздо медленнее. Срубив два деревца, путники соорудили из них шесты, называемые еще слегами, которыми и проверяли путь, тыкая ими в землю перед собой.

Кроме трясин немалую опасность представляли змеи, которых здесь оказалось необычно много. Ратхар едва не оказался жертвой одной из них, наступив на гада, укрывшегося во мху. Перед ним внезапно выросло полутораметровое тело толщиной с мужскую руку, оканчивавшееся клиновидной головой. Из пасти торчали длинные зубы, с которых так и сочился яд. Наемник выхватил меч, перерубив яростно шипевшую змею, и ее тело потом еще долго билось в агонии, причудливо извиваясь. Затем еще трижды за какие-то полчаса путники убивали оказавшихся под ногами змей, чудом избежав их укусов. Мелианнэ между делом сообщила своему спутнику, что от яда болотных гадюк, которые в длину достигали пяти шагов, не существует никаких противоядий, поэтому первый же укус будет смертельным. Эльфийке наемник поверил сразу и без малейших сомнений, а потому впредь старался быть более осторожным.