Охота на пепелище

   Некоторое время Аксель действительно очень внимательно смотрел под ноги и по сторонам, но постепенно внимание снова рассеялось. К тому же очень донимал холод и неприятно липнущая к телу одежда. Жителям Пенгверна не привыкать ходить в промокшей одежде, к тому же погода и в самом деле стояла относительно теплая, но ни о каком комфорте, конечно, речи не шло. Чтобы как-то отвлечься от неприятных ощущений, парень решился снова задать вопрос:

   - А как мы будем искать одержимых? - шепотом поинтересовался он.

   - Я все ждала, когда же ты не выдержишь, - меланхолично ответила Ида. - Молодец, долго продержался. Вот скажи мне, почему ты сейчас свернул в сторону?

   Аксель с удивлением обнаружил, что несколько шагов назад он действительно чуть изменил направление движения, обходя кажущийся абсолютно безопасным кусок старой мостовой, выглядывающий из-под растительности. В некоторой растерянности он посмотрел на наставницу. Та хмыкнула.

   - Значит, все-таки начали работать инстинкты. Это достойно вознаграждения. Сейчас мы обойдем это место, и встанем на привал. И так уж и быть, щелбан отменяется. Ты переоденешься в сухое белье, и мы немного перекусим.

   - А чем это место так опасно? Если честно, я не думаю, что это какие-то инстинкты. Мне эти камни опасными не показались, я вообще про них не думал.

   - Да неважно, что там тебе показалось. Главное, что ты не стал вступать в очередную опасность. Эти, как ты говоришь, камни, таковыми на самом деле не являются. Это колония слизней - они так маскируются, и ловят неосторожных зверьков - крыс там, или белок. У них запах для грызунов привлекательный. Да даже насекомыми не брезгуют. Человек для них - слишком крупная добыча, но нервы бы они тебе здорово попортили. И я бы добавила пару подзатыльников. Давай-ка прими чуть вправо - там будет удобно. Видишь, там раньше был какой-то домик, и от фундамента еще что-то осталось.

   Охотница помогла юноше снять рюкзак и велела переодеваться.

   - По поводу твоего первого вопроса - мы их уже ищем. Напомни-ка мне, что ты чувствовал при общении с той одержимой девчонкой?

   - Ну, просто неприятно было. И немного страшно. И еще мурашки по спине.

   - Ну, а сейчас ты это чувствуешь?

   - Нет.

   - Значит, одержимых поблизости нет. Со временем ты поймешь, на каком расстоянии ты можешь чувствовать одержимого, может быть, даже начнешь чувствовать их недавнее присутствие. Я вот чувствую. И возможности свои знаю. Если ты не заметил, мы не прямо идем, а зигзагами - я таким образом стараюсь осмотреть всю территорию. Но ты не расслабляйся - все могут ошибаться, и охотники не исключение. Так что ты тоже к своим ощущениям прислушивайся. К тому же, повторяю, здесь и других опасностей хватает.

   - Вот как раз хотел уточнить - ну, понятно, разбойники, слизни всякие. Но, я совсем другое слышал - про гарь, дым и сажу из-под земли, что не видно ничего в двух шагах, и заблудиться можно запросто. А тут вон травка зеленеет, мухи летают... Слизни вон птиц ловят...

   - Ну так Пепелище - оно большое, - пожала плечами Ида. - В центре все, как ты и описал, там даже измененных тварей почти нет - им там тоже некомфортно, да и ловить некого. И дыма и пепла достаточно - да ты и сам почувствуешь, когда от стены удалимся. Или если ветер изменится. И еще там очень сухо. Там никогда не бывает дождя, представляешь? Как в пустыне. Ученые мужи даже объяснение какое-то придумали, что-то про восходящие потоки воздуха, я не слишком интересовалась. В любом случае, в самое-то пекло я не собираюсь, краем обойдем. Получится немного дольше, зато проще. А ты что, уже заскучал? Приключений хочется?

   Аксель, хоть и был еще очень молод, предпочел бы обойтись без них. И ни о какой скуке даже речи не было. Он даже рассмеялся от такого предположения, немного нервно, и пояснил:

   - Просто удивился. Меня в детстве Пепелищем пугали, и я как-то по-другому его представлял.

   - Да ерунда большинство из этих страшилок. Но основания под собой любые россказни имеют, и Пепелище - не исключение. Так что не щелкай клювом, ученик.

   После короткого отдыха Аксель снова натянул отсыревшие доспехи - сухое исподнее мгновенно снова пропиталось сыростью - и они продолжили поход. Так прошло несколько часов: монотонное неторопливое движение по покинутым, заросшим улицам, время от времени скрашиваемое короткими комментариями гра Монссон - чаще всего они касались самого Акселя. Он покорно пытался следовать советам наставницы "Ступай тише", "Не дыши так громко!" "Куда прешь, олух, не видишь, эта стена вот-вот развалится?!". Чем эта стена отличается от той, мимо которой они прошли минуту назад Аксель, кстати, так и не понял, выглядели они совершенно одинаково. От однообразия пейзажа юноша впал в некое подобие медитативного состояния. Он не заострял внимания на конкретных деталях, однако каким-то образом замечал выбивающиеся из привычных детали пейзажа. Он уже потерял счет времени, когда Ида вдруг остановилась, и тихим голосом приказала замереть. Он уже не впервые за день слышал такой приказ, но в этот раз интонация у женщины чем-то отличалась, так что сонная одурь мгновенно слетела с парня.

   - Слышишь? - едва различимым шепотом спросила охотница.

   Аксель изо всех сил прислушался. Ветер. Шелест кустов. Капанье воды. Шлепки мокрых босых ног по деревянному полу. Он тряхнул головой - откуда здесь взяться мокрым босым ногам, и уж тем более деревянному полу?

   - Кажется, слышу. Что это?

   - Это кого-то бьют, мальчик. Вообще-то это не наше дело, но любопытно же. Посмотрим? - Ида направилась в сторону одного из сохранившихся домов. Теперь она передвигалась еще тише, чем обычно - ее шагов вообще не было слышно. Аксель, тоже старался не шуметь, но судя по тому, что наставница время от времени оборачивалась и укоризненно качала головой, ему это не удавалось. Они подошли ближе к дому, и теперь юноша отчетливо слышал, что звуки, которые он принял за шлепанье ног, на самом деле удары. Иногда они сопровождались звуками падения чего-то тяжелого, но мягкого, после этого наступала пауза, и через некоторое время все повторялось снова.

   Охотница подняла руку, и Аксель снова остановился. Теперь они двигались вдоль дома, не приближаясь к нему, оставаясь на расстоянии в несколько десятков метров. Гра Монссон остановилась напротив окна и пригляделась.

   - Можно немного расслабиться, - напряженно прошипела женщина. - Они слишком заняты, не слушают, что происходит вокруг.

   Аксель тоже заглянул в окно, и беззвучно выругался. Внутренности дома были достаточно хорошо освещены светом заходящего солнца, падающим сквозь оконные проемы. Прямо напротив окна можно было разглядеть трех разумных. И один из этих разумных явно находился в помещении не по своей воле. К тому же, он оказался девчонкой. Избиение уже подходило к концу - один из бандитов заканчивал связывать жертве руки, а второй, не дожидаясь окончательной фиксации уже начал стягивать с нее штаны. Аксель отстраненно подумал, что насильник занят напрасным трудом - одежда жертвы и так не представляла особой преграды - слишком ветхой и потрепанной она была. Мучители были одеты чуть лучше - на одном из них даже было некое подобие кожаной брони. Все представление проходило практически в полной тишине - несколько раз, еще до того, как увидел, что происходит, Аксель слышал приглушенные стоны, потом был короткий крик, который тут же прервался. Судя по тому, что у девушки был завязан рот, кричать пыталась она.

   Аксель бросился к дому, но не успел сделать пары шагов, как полетел на землю, сбитый подсечкой.

   - И куда ты собрался? - прошипела Ида.

   - Надо же ей помочь! - возмущенно прошептал парень в ответ.

   - Так. Отложим сейчас вопрос о необходимости кому бы то ни было помогать, сейчас меня интересует другое: почему ты предпринимаешь какие-то действия без моих указаний? - женщина говорила быстро, в упор глядя в глаза юноши. - Понятно, сейчас с тобой разговаривать бесполезно. Тогда объясни хотя бы, кому именно ты собираешься помогать. Там, вроде бы, все прекрасно справляются и без твоей помощи!