Охота на пепелище

   - Там правда настолько опасно? - поинтересовался Аксель после недолгого молчания.

   - Для подготовленного разумного - опытного, знающего, что можно ждать, ничего сверхопасного там нет. Случайный горожанин, который каким-то образом смог попасть за стену с вероятностью один из двух не переживет ночь. Охотник, или стражник, из тех, кто постоянно ходит за стены, может погибнуть там только случайно. И именно поэтому я так довольна, что эта прогулка предстоит нам именно теперь. Лучшего места для тренировки учеников и придумать сложно. Ты же ведь не думаешь, что я сразу поведу тебя искать одержимого? Нет уж, встретиться с тварью нам в ближайшее время можно будет только случайно - серьезных заказов я брать не буду, пока ты не будешь готов.

   - А я думал, обучение охотника заключается в собственно охоте, - слегка разочарованно признался Аксель.

   Ида тихо рассмеялась.

   - Ты торопишься, мальчик. Сначала тебя нужно выучить общаться с тварями попроще. Да и всякие элементарные вещи никуда не денутся. Каково, по-твоему, главное умение охотника?

   - Умение распознать одержимого?

   - Именно. И, как мы недавно выяснили, оно у тебя есть. Осталось научить тебя всему остальному. Убить одержимого непросто, и кроме одержимых охотникам приходится сталкиваться с другими опасностями.

   ***

   Граница между Бардаком и Пепелищем выделялась очень явственно. Промежуток между линией домов и стеной, опоясывающей сгоревшие кварталы, был достаточно широк - несколько сотен метров, отделяло крайние дома, и вся эта площадь была вымощена камнем. Из соображений безопасности, здесь до сих пор ничего не строили, не смотря на некоторую нехватку места в городе. Акселю редко приходилось видеть столь обширные пустые пространства. Он хотел остановиться и осмотреться, но Ида нетерпеливо потянула его за собой:

   - Потом насмотришься, ученик. Успеет еще надоесть зрелище. Да быстрее же! - охотница кивнула на группу разумных в форме стражи, направившуюся к стене. Опять начал накрапывать дождь и женщине не хотелось мокнуть дольше, чем необходимо - У ребят как раз смена, не придется ради нас лишний раз калитку открывать.

   Парень поспешил за наставницей, которая окликнула солдат, чтобы подождали, и быстрым шагом принялась их догонять.

   - Доброе утро, гра Монссон! - вежливо поприветствовал охотницу офицер. - Неужели в Пепелище снова появился одержимый?

   - На этот раз просто проверка, Йохан, - женщина махнула рукой. - Скорее всего, нет там никаких одержимых. Посмотри лучше, какого я себе ученика завела, - она указала на Акселя, как будто тут был кто-то еще, и стражник мог не понять, кого охотница имела ввиду, - Между прочим, ухитрился сам, без обучения, прикончить одержимую! Так что знакомьтесь, мальчики. Аксель, это Йохан и его отделение, с остальными потом сам познакомишься, а это Аксель. Буду его теперь учить всему, что сама знаю.

   Лейтенант с уважением глянул на парня, на ходу протянул руку для пожатия:

   - Завидую тебе, парень. Не каждому везет заполучить в учителя саму Иду Монссон! Ты - первый счастливчик. У нас про нее легенды ходят!

   - Ой, ну ты меня просто в краску вгоняешь, безобразник! - проворчала Ида. - Лучше бы придумал пока, как мы будем выбивать паек на полдюжины дней у интенданта.

   - А чего там выбивать, - пожал плечами лейтенант, обходя лужу. - Передам ему ваше направление на поиск, он все и предоставит.

   - Направление-то на одного выписано, - пояснила охотница. - Акселя я только вчера в магистрат водила, сведения о нем в соседние районы еще не дошли. А запрос пришел из Свалки.

   - Ну... - задумался Йохан, - я тогда с вами к нему схожу, объясним ситуацию. Анхель мужик понимающий, не должен артачиться.

   Анхель действительно не стал требовать, чтобы ему представили документы на выдачу пайка еще и для Акселя - немного поворчал и согласился, чтобы оные были ему переданы с нарочным, когда будут готовы, да еще выторговал у Иды пару щитовидных желез мутировавших крыс, если, конечно, таковые им встретятся на Пепелище. Охотница помогла ученику отрегулировать лямки рюкзака с провизией, и они, наконец, направились к внутренним воротам.

   - Так, малыш, пора тебе прослушать краткий инструктаж, - говорила на ходу гра Монссон, - От тебя на данном этапе требуются две вещи - выполнять все мои указания, желательно быстро и не переспрашивая. А, главное, быть очень внимательным - ты должен замечать все, что кажется мало-мальски необычным, и обращать на это мое внимание. А уже я решу, представляет это необычное опасность, или нет. Это, в общем, все. Ну еще желательно воздержаться от громких криков и бестолкового метания, впрочем, с этим разберемся в процессе прогулки.

   Аксель старательно кивал, и пытался скрыть нервную дрожь. Про Пепелище он слышал много страшного и захватывающего. А между тем, после того, как за ними закрылись внутренние ворота, и юноша огляделся по сторонам, он едва смог скрыть недоумение. Да, в домах не было окон и дверей, на крышах виднелись чахлые деревья, из трещин между камнями стен росли кусты и трава, а о том, что здесь когда-то была мостовая, можно было только догадываться, но такое запустение - это несколько не то, что ждал молодой человек. Дома готовы были развалиться от старости, а он слышал, про полностью разрушенный квартал, про потеки расплавленного от жара алхимического пламени камня, о навсегда въевшейся гари и копоти, и о прогоревшей насквозь земле, на которой больше никогда не сможет вырасти даже жалкая травинка. Его пугали рассказами о трещинах в земле, из которых вырываются густые клубы дыма - более густые, чем от сотни паровозов - которые тянутся на несколько километров, заволакивая пространство густой белесой мутью и затрудняя дыхание - огонь тогда, во время пожара добрался до залегающих в глубине пластов угля. С тех пор этот уголь так и не прогорел, продолжая медленно тлеть где-то глубоко под землей. Здешнее обилие флоры очень противоречило рассказам.

   Глядя по сторонам, юноша забыл смотреть под ноги. Свою ошибку он понял, только когда внезапно земля ушла из под ног, а вокруг была вода - много воды, и было непонятно, где верх, а где низ. Он почувствовал рывок, и в следующий момент смог дышать. Еще через несколько секунд он достаточно оправился, чтобы понимать, что происходит вокруг - оказалось, что он висит, удерживаемый за шиворот Идой, вода, которая ручейками стекает с одежды, падает в круглую дыру в земле, заполненную водой,

   - Вот об этом я и говорила. - Спокойно посетовала женщина, не обращая внимания на то, что держит на вытянутой руке парня, который весит не меньше, чем она сама, да еще вместе с тяжелым рюкзаком. - Нужно быть очень внимательным, и внимательно смотреть по сторонам. Вот затянуло бы тебя внутрь старой канализации, и все. А был ли мальчик? Вот теперь и ходи мокрый до вечера. Ничего, испытания закаляют мужчину. Сегодня тепло, так что не простынешь. - Она, наконец, поставила юношу на землю.

   - Можно было и предупредить! - тихонько проворчал парень.

   - Можно, конечно. Только тогда воспитательный эффект был бы в разы меньше. А теперь, надеюсь, ты все-таки не будешь глазеть по сторонам, разинув рот, а будешь просто внимательно следить за окружающей обстановкой.

   - Да эту лужу невозможно было заметить! Она же под травой была скрыта! - возмутился Аксель.

   - Трава, пока ты туда не провалился, всего лишь укрывала дыру склоненными стеблями. В то время, как остальная стояла прямо - ветра-то нет. И что значит "невозможно заметить"? Я-то заметила! А за пререкания ты будешь наказан - на стоянке я отвешу тебе щелбан, понял?

   Юноша с опаской посмотрел на казавшуюся такой хрупкой женщину. Если она с легкостью держала не страдающего от дистрофии Акселя на вытянутой руке, то какой же будет щелбан?

   - А как ты меня так легко вытащила? - не сдержал он любопытства.

   - На привале расскажу, сейчас мы, вообще-то в поиске. Пойдем уже, а то мы тут с тобой не шесть дней, а все шестьдесят проведем!