Догоняя ускользающую тень

- А куда маг подевался? - спросил у Марины, методично пережевывая восстановленный из сублимата кусок жареного мяса.

- Он с твоим вчерашним пленником возится, пошел его кормить часа три назад, да и сидит в подвале с тех пор.

- Может с ним что-то случилось? - немного взволновался после её слов.

- Нет, я присматриваю за ними, - успокоила она меня. - Судя по всему, они там просто разговаривают.

- Сейчас схожу, узнаю, до чего они договорились.

- Мне потом расскажи, а то совсем не воспринимаю местной речи, - сокрушенно заметила девушка, - даже не знаю, как ты их можешь понимать, звуковая какофония, а не речь, хуже китайского языка.

- Ничего, научишься и ты когда-нибудь, - обнадёживающе ответил ей, так и не рассказав до сих пор о том, что моё понимание языка аборигенов работает исключительно за счёт специального амулета на моей голове.

В некотором роде мне даже выгодно, чтобы Марина общалась с местными исключительно через меня. Судя по складу её характера, девушка она слишком самостоятельная, так что, получив возможность свободно общаться с людьми, запросто может понаделать кучу ошибок. На слово тут почти никому нельзя верить, все так стараются как-то под себя подмять, особенно те, у кого чуток власти есть. Дашь слабину и всё, быстро окажешься чуть ли не в долговом рабстве или превратишься в расходный материал для достижения чьих-то целей.

- Чуть не забыл, - протянул девушке портативную радиостанцию с гарнитурой скрытого ношения. - Заряда аккумулятора на пару суток должно хватить, так что держи постоянно включенной, если выйду из дома. Перед выходом мысленно предупрежу.

- Зачем? - изумилась она. - Мы же можем и так мысленно на расстоянии разговаривать.

- Только внутри дома или когда вместе находимся за его оградой. Если ты внутри, а я снаружи, то защитная система полностью блокирует мысленную связь, я проверял, а вот с радиосвязью может и получиться, - пояснил ей. - И ещё, составь список, что нам стоит на ярмарке купить. Ты ведь уже всё просмотрела, что есть, а чего нет?

- А когда пойдём? У меня уже всё давно посчитано, - с интересом посмотрела она на меня.

- Через пару часов не раньше, - немного охладил её быстро пробудившийся при упоминании шопинга энтузиазм.

- Хорошо, буду ждать тебя.

- Да, ещё один важный момент…, - переключился на мысленное общение и передал Ведьме картинку решения геометрической задачи, чтобы настроить на себя амулет-невидимку, поясняя, зачем это нужно и какие могут быть последствия неудачи. - Справишься сама с подобной задачей при сильной необходимости?

- Сложно, - покачала она головой. Почти как органическая химия сложных полимеров, приходилось сталкиваться. Не знаю, получится или нет, но буду пробовать.

- Пока потренируйся без контакта с амулетом по тому, что тебе показал, не рискуй зря, это опасно.

- Учту, - ответила она, стащив у меня из-под носа последний кусок мяса.

Поняв, что завтрак окончен, и ничего вкусного больше нет, спустился в подвал посмотреть, что там происходит. Маг Осус сидел вместе с вчерашним пленником в одной камере и о чём-то тихо разговаривал. Мельком заглянув за приоткрытую дверь, не обнаружил чего-либо подозрительного, и, не привлекая к себе внимания, отправился по другим делам. Мой путь лежал во дворец авторитета Сома.

Выйдя за ворота, сразу же проверил радиосвязь, вызвав Марину. Она сразу же отозвалась, будучи заранее предупреждена о том, то я выхожу. Связь прекрасно работала, магическая защита не была для неё помехой. Одной проблемой меньше. Пройдя малолюдными переулками кружным путём, обходя торгующие толпы, подошел к нужной мне двери. В отличие от моего особняка, дворец авторитета Сома не был окружен забором и отделён от шумных улиц центра парком. Небольшой парк у него тоже был, но располагался во внутреннем дворе, со всех сторон закрытый высокими стенами дворца. Мой особняк был построен в виде большой буквы Н, а дворец Сома имел внешнюю форму восьмиугольной соты, занимая чуть ли не целый квартал посреди города. В этот раз меня опять не заставили ждать, авторитет сразу радушно принял меня, усадив за обеденный стол. Несмотря на недавний перекус, был только рад такому повороту событий.

- Лихо ты вчера поставил на место этого зазнайку Кабана, - заявил он, дав мне немного насытиться. - Тоже мне, авторитетом себя решил возомнить, шантрапа искательская!

- А мне он показался весьма сильным воином…, - ответил ему, дожевывая жареное крылышко птицы, сильно напоминающей тощую курицу.

- Как воин он, безусловно, хорош, - поддержал меня Сом, - но как лидер клана…, - и всем видом выражая большие сомнения, добавил: - За время его главенства 'северные' сильно сдали. Скоро 'южные' их подомнут под себя, если и дальше так пойдёт, - авторитет в сердцах махнул рукой, выражая своё сильное недовольство.

- Тебе разве не всё равно? - удивился такой яркой эмоциональности с его стороны явно не соответствующей поводу.

- Ты просто не понимаешь, - взглянул он на меня сверху, как учитель на несмышлёного послушника. - Искательские кланы платят городу за защиту их общей собственности, то есть фактически мне. Каждый клан платит основной взнос за право считаться городским кланом, и только потом за занимаемое его собственностью место в городе. Ещё кланы хранят у смотрящих свои общие деньги и иногда покупают защиту своих людей, передают выкуп за пленных, если надо. Чем больше кланов в городе и чем сильнее каждый отдельный клан, тем больше город получает с них денег, помимо основной торговли. Поэтому я не могу позволить двум оставшимся городским кланам стать одним. Да и конкуренция снизится, искатели совсем обленятся. Они и так уже в дальние походы почти не ходят, побираясь по ближайшим окрестностям, не то, что раньше. И этот Торопыга Кабан, если вовремя не возьмётся за голову, быстро её потеряет даже без моего участия.

- А зачем ты мне это говоришь? - удивился его откровенности. - Или ты хочешь поставить меня на его место?

- Тебе сильно хочется несколько лет подряд возиться со всем этим сбродом, ныне называющим себя 'искателями'? - злорадно ухмыльнулся он на мой вопрос.

- Вообще-то нет, - задумчиво ответил ему, прикидывая свои перспективы. - Разве что свой клан создать в дальней перспективе. В дальние походы одной малой группой особо не походишь.

- Это совсем другое дело, - улыбнулся мне Сом, излучая настоящее одобрение. - Тебе, как действующему авторитету, даже не обязательно клан регистрировать и платить взносы. Достаточно вести торговлю в городе, чтобы все были довольны. Не будешь же ты сам всё на Чёрный Перевал возить.

- Возможность такая у меня вроде бы теперь есть…, - не очень уверенно заявил я.

- Есть, - кивнул авторитет. - Но если захочешь полноценно самостоятельно вести торговые дела, то преданных людей тебе потребуется много, и мало преданных, они ещё толковыми должны быть, иначе прогоришь. Таких людей надо годами собирать и всячески обхаживать. Выгоднее будет вести дела через меня или город, что почти одно и то же. А ещё я сильно сомневаюсь, что ты захочешь безвылазно сидеть в городе, как приходится делать мне. Думаешь, это так приятно? Может мне тоже очень хочется увидеть столицу алхимиков своими глазами!

- Ты что, тоже был раньше искателем? - спросил Сома о том, что даже представить не мог раньше.

- Как ты думаешь, - спросил он, хитро прищурив один глаз, а вторым насмешливо глядя в мою сторону, - чей искательский знак ты теперь носишь на своей шее?

- Неужели твой…, - споткнулся я об свою собственную мысль, теряя дар речи на несколько секунд от глубокого изумления, -…ты хочешь сказать, что когда-то был членом того самого Искательского Братства?

- Узнал-таки про амулет…, - задумчиво заметил он себе под нос. - Да, ты прав, когда-то я был в Искательском Братстве и сам ходил в дальние походы. До второго города алхимиков даже доходил, и проклятия не боялся. Но, увы, время неумолимо, а Смертные Земли безжалостны.